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第202話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第996話
栄子はそのメッセージを見るや否や、急いで華恋のもとへ駆け込んだ。「華恋姉さん、奈々の方で監視カメラは手に入ったんだが、データが完全に削除されていて、修復が必要なの」華恋は手にしていたペンを置き、落ち着いた声で言った。「それなら早く修復できる人を探して。修復が終わり次第、真実を公表する準備に取りかかりましょう」だが栄子は困ったような表情を浮かべ、ためらいがちに続けた。「でも、文乃さんが専門家に相談したところ、修復はかなり難しいって……」華恋は眉をひそめた。「それなら他の専門家にも当たってみて。もし本当に無理なら、私が別の方法を考えるわ」「華恋姉さん……時也さんがこの分野に詳しいと聞いたけど。カメラを時也さんに見せれば、映像を復元できるかもしれない」「時也が？」「そうなの。水子さんが、時也さんはこの手の技術が得意だって言ってた」華恋の眉がわずかに震え、心の奥底で何かがざわめいた。「……彼が得意？」「はい」栄子は華恋の様子に気づかず、明るい声で言った。「だから、お願いしてみるのもいいかと」「……わかったわ」華恋は少し体をふらつかせ、机に手をつきながら低く答えた。「奈々に言って、そのカメラを私に送ってもらって。夜になったら、時也に渡す」栄子は慌てて駆け寄った。「華恋姉さん、大丈夫か？」「大丈夫」華恋は顔を上げず、額を押さえたまま低く言った。「少し疲れただけ。少し休めば平気よ」「それなら……少し休んでくださいね。無理は禁物よ」「ええ」栄子が部屋を出ていくと、華恋はついに支えを失い、机に突っ伏した。頭の奥で、ぼやけた記憶が無数の針のように刺さり、体が震え出す。必死に手を伸ばしてコップをつかみ、震える手で一口飲む。熱い液体が喉を通ると、ようやく震えが少しずつ治まっていった。また、過去の記憶に刺激されたのだ。彼女はそれを理解していた。だが、これだけは時也に知られてはいけない。知られたら、きっと彼はまた彼女の世界から姿を消してしまう。華恋は、記憶を失っていたあの一年間に何が起きたのか分からない。けれど一つだけ確かに分かることがあった。彼女には時也が必要だ。もう二度と、彼を失ってはいけない。深く息を吸い込み、全ての震えを押し殺し、ゆっくりと吐き出した。この
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第995話
華恋は軽くうなずき、手元の資料に視線を戻した。唐沢社長の件は片づいたものの、まだいくつかの難しい取引先が残っている。これもまた、骨の折れる戦いになりそうだった。しばらく資料を眺めていると、喉の渇きを覚え、顔を上げた。すると、栄子がまだその場に立っているのが見え、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」栄子は何かを言いたげに口を開き、少し躊躇してからようやく言葉を続けた。「華恋姉さん、今はまず殺人の件を釈明した方がいいんじゃないかと思って。今、会社の上層部の間でも話題になってて、本来は契約を続けるはずだった取引先が、この件で不安になっているの。もし釈明できたら、その人たちも……」華恋はしばらく考え込んだあと、静かに言った。「あなたの言いたいことはわかる。でも橋本も簡単な相手じゃないわ。聞いた話だと、彼女は高坂家の後継者の高坂冬樹との結婚が間近らしいし、芸能界でもかなりの影響力を持っている。今のタイミングで真実を公表すれば、彼女は絶対に黙っていない。怒りの矛先を全部奈々に向けるはず。そうなれば、奈々が危険になるわ。もし世論まで動かして奈々を封殺しようとしたら、彼女の芸能人生が終わってしまう。もちろん、会社も大事。でも取引先との契約にはまだ少し猶予がある。この間に真実を整理して発表すれば間に合うはずよ。だから、上層部の人たちにも伝えて。少しだけ時間を稼いで耐えてもらえるようにって。それと、奈々に電話して進捗を聞くって言ってたわね？早く行ってきて」華恋の言葉に、栄子の胸がじんわりと温かくなった。華恋は記憶を失っても、変わらず人を思いやる。本当に、なんて幸運なんだろう……「ぼうっとしてないで、早く行きなさい」華恋が促すと、栄子は我に返り、慌てて部屋を出た。オフィスを出るとすぐに、彼女は奈々へ電話をかけた。すぐにつながったが、出たのは文乃だった。「文乃さん、そっちはどう？」文乃は困った顔で答えた。「いろんなツテを頼って、ようやく監視カメラを手に入れたんだけど、中の映像は全部消されてたの。華恋さんの言ってた通り、橋本は最初から準備してたみたい」栄子は慰めるように言った。「焦らないで。削除された映像を復元できないか、私も探してみる」文乃はため息をついた。「私も専門家に聞いたけど、どの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第994話
一方、ホテルでは。時也は華恋に消毒薬を塗り終えると、首がひんやりしている華恋は不快そうに手を伸ばして首をこすろうとしたが、時也に制止された。「この薬はよく効く。明日には痕も消える。部下に首の痕を見られたくないだろ？」その言葉に、華恋はぐっと堪えた。ふと彼女はあることを思い出した。「時也、ひとつ頼みたいことがあるの」「ほら」時也はUSBメモリを取り出して華恋に手渡した。華恋は一瞬戸惑って尋ねた。「これ、何？」「会場の当日の監視映像だ。監視映像は、佳恵が先に君に手を出したことを証明している。そして彼女は銃で撃たれて死んだ。君が殺したのではない。それに、現地警察の捜査結果も入っている。これで君の潔白は証明できる」華恋は微笑んだ。「どうして私がこれを欲しいってわかったの？」時也はUSBを机の上に置いた。「ネットの情報を見たんだ」「ふうん」華恋は唇を尖らせ、時也を見つめて胸の中が甘さで満たされるのを感じた。「ありがとう」時也は彼女の頭を撫でた。「早く休めよ」「うん」時也の背中が見えなくなると、華恋はUSBを手に取り、じっくりと中身を確かめた。まるで時也の深い眼差しをもう一度見ているかのようだった。一方、部屋に戻った時也は携帯を取り出し、小早川に電話をかけた。「哲郎を監視しろ。あいつが華恋に近づいたら足を折れ。それから、例の計画を進めろ」小早川は少し不安そうに言った。「今すぐ始めるのですか？確かにこの間に我々は賀茂家の市場をいくつか奪ったが、今のところ南雲グループはまだ賀茂家に太刀打ちできません」「ならばSYが南雲グループに資金を注入すればいい」時也の口調は命令そのものだった。小早川はさらに言葉を濁した。「M国の方も油断できません。この時期に耶馬台国の賀茂家とM国の賀茂之也のグループの両方に手を出せば、両面から挟まれる危険があります」時也は冷たく言い放った。「小早川、お前は俺に何年ついてきた？」「ボスが会社を引き継いで以来ずっと――」「だったら、この道のりで僕が一度でも安穏と過ごしたことがあったか？」時也の口調はますます厳しくなる。「お前が何年も僕に付いてきて、まだわからないのか？この世に平穏などない。SYは今やM国最大の企業だが、停滞期に陥っている。新たな道を開くためには耶馬台
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第993話
「じゃあ君はどうやって反撃するつもりなんだ？」時也は、自分の心臓がドクドクと激しく跳ねる音を聞いた。華恋は一瞥だけ時也を見て、何も答えなかった。「どうした？」時也は緊張して尋ねた。「もし言ったら、笑わないでね」「言ってごらん、僕は笑わないと思う」華恋は唇をきゅっと結んでから言った。「私、賀茂家を打ち破りたい！」この言葉を聞いて、時也は笑った。その笑いは泉のように澄んでいて、嘲りの鋭さはなかったが、それでも華恋の頬は赤らんだ。「笑わないって言ったじゃない」時也は笑いながら、華恋の落ち着きなく動く両手を押さえ込んだ。彼は華恋を見つめて微笑んだ。目尻の泣きぼくろは、仮面に覆われていてもなお輝いている。「君の計画を笑ったんじゃない。同じことを考えていた僕たちが可笑しくて笑ったんだ」「まさか……」華恋は信じられない思いで時也を見つめた。「まさか何？」華恋はうつむいて、少し恥ずかしそうに言った。「まさか……まさか私が賀茂家を倒せるなんて、そう思ってくれたの？」賀茂家は耶馬台一の名家だ。三大名家を合わせてもやっと賀茂家一つに匹敵するほどの存在だ。時也はどこからそんな自信を持っているのか……彼女がこの決断を下したのは、純粋に自分を守るために過ぎなかった。「君ならできる。君がやりたいことなら、何だってできる」時也は華恋を見つめ、優しく言った。華恋も時也を見つめ返し、頬はほんのりと熱を帯びた。部屋の空気はだんだんと妙な雰囲気に変わっていった。時也の唇が華恋の唇に触れようとした、その瞬間、外から甲高いドアベルの音が鳴り響いた。二人の動きが止まった。すでに目を閉じていた華恋は、ゆっくりと目を開け、どうしたらいいか分からず時也を見つめた。時也のこめかみがドクドクと脈打ち、彼はしばらくの間、衝動を抑えていたが、またしても外でベルが鳴った。「僕が出る！」彼は歯ぎしりしながら立ち上がった。そう言って玄関に向かい、ドアを開けると、そこに立っていたのは小早川だった。時也はその場で彼の頭を殴り飛ばしたい気分になった。「時也様、頼まれていた薬を持ってきました」小早川は自分が邪魔をしたことに気づかず、薬を差し出して得意げな顔をしていた。時也は黙り込んだ。その頃、賀茂家の旧邸にて。荒れ果てた書斎で鬱憤を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第992話
時也は部屋に入ると一周見渡した後、人影がないのを確認してから一歩下がり、そっと華恋の首に巻かれたスカーフをめくって顔色を曇らせながら、「これは誰がやったんだ？」と尋ねた。華恋は視線を無意識にそらした。彼女は時也が入ってすぐに首の傷に気づくとは思っていなかった。彼女は確かに隠すのをかなり上手くやっていたのだ。「華恋！」時也は歯を噛みしめ、顔色はすでに良くなかった。仕方なく華恋は言った。「賀茂哲郎が来たの……」哲郎のさっきの口調から、二人が面識のあることが分かった。時也の顔色は瞬時に冷たくなり、振り向いてドアへ向かおうとしたが、幸いにも華恋は先回りして時也の前に立ちはだかった。「彼を探しに行くつもり？」時也は華恋をじっと見つめ、言葉は発しなかったが、その瞳が彼女の問いに答えていた。「行かないで！」華恋は時也の手を引いてリビングへ向かった。初めはうまく引けなかったが、二度目、彼女は力の限りを振り絞ってようやく時也をリビングまで引き戻した。「行かないで」と華恋は眉を寄せながら言った。「哲郎は耶馬台で最も権勢のある一族の相続人よ。あなただって彼に手を出したら、危ないよ」「僕……」時也は華恋の澄んだ目を見つめ、握りしめていた拳をゆっくりと緩めた。「わかった。行かないさ」「本当に？」華恋は信じられない様子で、時也がそんなに従順な人間ではないと感じた。彼がこっそり哲郎のところへ行ったりはしないだろうかと不安だ。「うん」と時也は笑みを引き絞って答えた。「本当だ」もう哲郎を探しに行く必要はまったくなかった。というのも、彼が今日外出して小早川に会ったのは、賀茂家を潰すための第一歩を踏み出すためだったからだ。時也が嘘をついていないと確信して、華恋はようやく安心した。だが時也を安心させるために、彼女は平静を装って言った。「実はそんなに心配しなくても大丈夫、私は全然平気よ」時也は彼女の首にある赤い痕を見て、胸がきゅっと締め付けられる思いがした。「こんなに赤くなってるのに平気なわけがないだろ。嘘をつくなら、まず考えてからにしろよ！」そう言うと、彼は小早川に薬を届けるよう電話をかけた。華恋は横で静かに見守っていた。やがて彼女は口を開いた。「私が記憶を失っていたこの一年間、あなたもこんなふうに私に接してく
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第991話
「俺を騙してるんだろう？絶対に思い出したんだ」「私は本当に思い出していない」華恋の声は死人のように感情がなく冷たかった。「さっきあなたが彼の名前を言ったのは、わざと私を刺激するためだったのね」彼女は思い出した。あの結婚式のときも、哲郎は同じように彼女を刺激していた。「彼の名前を知ったとき、私は確かに大きな衝撃を受けた。でも彼と一緒にいるために、その痛みに耐えて気を失わなかった。だからこそ、私たちは一緒になれたの」そう言いながら、華恋はあの頃の時也の距離を置く態度を思い出し、心の中で皮肉を感じた。時也は彼女を刺激しないように、常に細心の注意を払っていた。しかし、哲郎は？「私はこの一年余りで何があったのかをすべて忘れてしまったけれど、今夜の出来事だけで十分に理解できたわ。この一年間、あなたはきっと私を何度も傷つけてきた。賀茂哲郎、どうして私にこんな仕打ちができるの？長年の青春を捧げた結果がこれだなんて。ふん……」哲郎は呆然とその場に立ち尽くし、華恋を見つめた。その一瞬、彼は自分が敗者だと認めたくなった。だが、華恋の夫が自分の叔父であり、自分が長い間欺かれていたことを思い出すと、わずかに残っていた良心は憎しみにすぐさま押し潰された。彼が口を開こうとした瞬間、外から激しいノックの音が響いた。哲郎がドアを開けると、そこにはボディーガードが立っている。「哲郎様、目標が戻りました。我々は撤退すべきでしょうか？」哲郎は悔しそうに華恋を一瞥し、「行くぞ！」と言い放つと、ドアを勢いよく閉めて去っていった。華恋の体は急に力を失い、床に崩れ落ちた。彼女は膝を抱きしめるように座り込んだが、すぐに何かを思い出して慌てて立ち上がり、部屋を元通りに整えた。痕跡が残っていないことを確認すると、ようやくソファに腰を下ろし資料を開いた。しかし、一文字も彼女の頭に入らなかった。脳裏には、さきほど哲郎に首を絞められ、殺されかけた光景ばかりが蘇った。彼は彼女を憎んでいる。彼女を滅ぼしたくて仕方がないのだ。耶馬台で、哲郎が人を殺すなど、容易くできるものだ。自分を守るには、反撃するしかない。華恋はふと賀茂爺を思い出した。哲郎の行動を、賀茂爺が知らないはずはない。あれほど自分を可愛がってくれたのに、どうして彼を止めなかっ
