エリート御曹司に買われた花嫁は、やがて唯一の光となる

　若い夫婦が住む、モダンなマンションの一室。ここが田中美月の今日の仕事場だ。

（よかった、お二人ともぐっすり眠ってる。今のうちに、できるだけ家事を進めないと）

　掃除機をかけようと思ったが、音がうるさくて起こしてしまうかもしれない。代わりに固く絞った布でフローリングを丁寧に拭き上げることにした。彼女の動きに一切の無駄はない。

　リビングの片付けと掃除を終えると、美月はキッチンに立つ。今日の依頼は家事全般と、簡単な食事の作り置きだ。

（温めるだけですぐに食べられるものじゃないと。自分の食事は後回しになっちゃうって言ってたから）

　冷蔵庫にある人参、玉ねぎ、じゃがいも、それから鶏肉。美月はそれらの食材を使って、根菜がたっぷり入ったポトフを作ることにした。コトコトと鍋を煮込むうち、コンソメと野菜の優しい香りが部屋に満ちていく。

　依頼終了の時刻が近づいた頃、寝室のドアが静かに開いた。料理の香りで目を覚ましたのだろう、母親がそっと顔を出す。彼女は綺麗に片付いたリビングを見回し、目を丸くした。

「すごい……あんなに散らかってたのに。いつの間に」

「起こしてしまってすみません」

　美月が言うと、母親は力なく首を振った。

「ううん、お料理のいい匂いで目が覚めたの」

「温かいポトフ、できていますよ」

　そう声をかけると、母親の目にじわりと涙が浮かんだ。

　母親は涙を拭うと、美月の手をそっと握った。

「田中さんが来てくれる時間が、私の唯一の救いなの。こうやっておいしいお料理を食べたら、また頑張ろうと思える。本当にありがとう。……美月さんにも、誰かにこうやって優しくしてもらえる、温かい場所があればいいのに」

　その言葉は、美月の胸に静かに深く響いた。

　美月は小さい頃に両親を亡くした。交通事故だった。

　美月が中学生になった頃から、祖父母は体を悪くしていた。だから美月は家事を担ってきた。特に料理は得意で、食べた人がおいしいと言ってくれると幸せな気持ちになる。

　でも。

（私も……誰かに『おかえり』って言ってもらいたいな。温かいご飯を作って、待っててくれる人がいたら……）

　ふと込み上げてきた寂しさに、唇をきゅっと結ぶ。

（……ううん、しっかりしなきゃ！　ないものねだりをしても、仕方ないよ。明日も仕事なんだから）

　気持ちを切り替えるように、美月は自分のためにキッチンに立った。今日の夕食は、作り置きで使った食材の残りでこしらえた、シンプルな野菜炒めと豆腐の味噌汁だ。