エリート御曹司に買われた花嫁は、やがて唯一の光となる

　翌日の昼過ぎ、美月は派遣会社の事務所を訪れて、昨日の業務報告書を提出していた。所長は報告書に目を通しながら、人の良さそうな満面の笑みで顔を上げる。「田中さん、昨日のお客様、朝一番でお電話くださったのよ。『田中さんのおかげで、久しぶりに人間らしい時間が過ごせた』って。涙声で、本当に感謝していたわ。これからもぜひ田中さんを、ってお願いされちゃった」「そうですか……。よかったです」（よかった。少しでも、あの人の力になれたんだ）　美月はにっこりと微笑んだ。　自分の仕事が誰かの救いになった。その事実が、胸を温かいもので満たす。これこそが、この仕事の一番のやりがいだった。「田中さんは、いつもお客様からの評判がいいのよね。仕事は真面目で、腕もいい。これからもよろしくね」「はい、もちろんです。こちらこそよろしくお願いします」　その日の午後に訪れたのは、都心で働く単身のキャリアウーマンの部屋だった。　部屋はミニマルでよく片付いているが、どこか生活感に乏しい。今回の契約には、掃除と洗濯に加え、「簡単な食事の作り置き」が含まれていた。　キッチンを確かめると、ゴミ箱に捨てられたコンビニの容器が山盛り。顧客の多忙な生活を物語っている。冷蔵庫の中も、栄養ドリンクとミネラルウォーターがほとんどを占めていた。（これでは、体を壊してしまう。契約は『簡単な食事』だけど、少しでも栄養のあるものを食べてほしいな）　祖父母の健康を気遣っていた頃の癖で、つい相手の体のことを考えてしまう。美月は顧客のライフスタイルを想像し、最適なメニューを頭の中で組み立てていった。（温め直すだけで美味しく食べられて、野菜がたくさん摂れるもの。何がいいかしら）　買い物を代行した新鮮な野菜と、冷蔵庫にあった冷凍の鶏肉を使い、手際よく調理を始める。鶏肉の照り焼き、彩り野菜のきんぴら、ひじきの煮物。甘辛い照り焼きの香ばしい匂いが、殺風景だったキッチンに温かい生活感をもたらしていく。　完成した料理を、美月は一つ一つ保存容器に詰めていく。容器には、料理名と温め方を書いた小さな付箋を丁寧に貼り付けた。　冷蔵庫に綺麗に並べられた数々の作り置き。単なる「仕事」として作られたものを超えて、食べる相手の健康を願う美月の温かい心が形になったものだった。　仕事帰り、美月は公園のそばを通りかかった。夕暮れの優しい光の

　まだ薄暗い中で、美月は目を覚ました。　一瞬だけここがどこかわからなくて、すぐに思い出した。　ここは鳥羽翔吾のペントハウス。美月は昨日から住み込み家政婦として、寝泊まりすることになったのだ。　慣れないベッド、しんと静まり返った空気。家政婦用として与えられた部屋は清潔で機能的だったが、彼女のアパートにあったような手作りの温かみはない。　窓の外には、朝焼けに染まり始めた空と、宝石のようにきらめく都心のビル群が広がっている。息を呑むほど美しい、しかしどこか現実感のない景色だった。　美月はぱりっと糊のきいた制服に着替え、鏡の前でぎゅっと唇を結んだ。（今日から、ここが私の職場であり、家になる。大丈夫、いつも通りやればいいんだわ）　プロとしての矜持が、彼女の不安を打ち消していく。失敗は許されない。でも、私の仕事は家を綺麗にして、住む人が心地よく過ごせるようにすること。それは、どこでも同じはずだ。　リビングに出ると、家はまだ静寂に包まれていた。翔吾の気配はない。　美月はまず、家全体の空気を入れ替えるために、そっと窓を開ける。ひんやりとした朝の空気が流れ込んできた。　キッチンカウンターの上には、一枚のメモが置かれている。翔吾の筆跡であろう、無機質で美しい文字。『朝食はブラックコーヒーのみ。夕食は不要。掃除と洗濯は必要に応じて』。　広いキッチンは最新式の調理器具が揃っているが、使われた形跡はほとんどなかった。冷蔵庫を開けると、その中身はミネラルウォーターと高級なコーヒー豆、そして栄養補助食品の類が数本だけ。生活の匂いが全くしない。（本当に、ここで生活しているのかしら。家というよりも、要塞みたい）　そのあまりの無機質さに、美月は胸が詰まる思いがした。（夕食はいらない、か……。ちゃんと、食べているのかしら）　つい、彼の健康を心配してしまう。　メモの指示は最低限のものだったが、美月は自分の仕事をそれだけで終わらせるつもりはなかった。（ただ言われたことをやるだけじゃ、プロの家政婦とは言えないわ。お客様の心を汲み取ってこそ）　翔吾が起き出す前に、美月は指示通りに完璧なブラックコーヒーを淹れた。そして、ほんの少しだけのおせっかい。小さなガラスの器に彩りよくカットフルーツを盛り合わせ、そっと添えておく。　翔吾が起き出してきた。「おはようございます」　挨拶

　翌朝、美月がキッチンに立つと、カウンターの上に空になったお茶漬けの茶碗と盆が、きれいに重ねて置かれていた。昨夜の出来事が夢ではなかったことの、小さな証明だった。　やがて身支度を整えた翔吾が、リビングを横切って玄関へ向かう。美月が「いってらっしゃいませ」と声をかけると、彼は一瞬だけ足を止め、こちらを向いて、ほんのかすかに頷いてみせた。（今、会釈してくれた……？）　ほんの小さな変化。氷の城に差し込んだ一筋の光のように、美月の心を温かく照らす。（よかった。私のしたこと、無駄じゃなかったんだ）　胸にじんわりと喜びが広がり、そっとエプロンを握りしめた。  　その日の夜。美月がリビングの拭き掃除をしていると、書斎のドアの向こうから、翔吾のものではない年配の男性の声が聞こえてきた。ひどく厳格で威圧的な声。ビデオ通話のようだ。「いいか、翔吾！　有栖川家との縁談は決定事項だ。お前の個人的な感情など関係ない。これは鳥羽グループの、そして私の立場のための重要な一手だ。来月には婚約発表の準備を進めろ！」　美月は思わず、書斎のドアを見た。翔吾の声は聞こえない。何も言い返さずに黙っているようだ。通話が切れた直後、ドン、と机を叩く鈍い音が響く。（望まない結婚？　だからあんなに追い詰められているの？）　初めて、彼の抱える問題の核心に触れた気がした。大企業の御曹司というのも、大変なんだな。美月は、何もしてあげられない無力感に胸を痛めた。　さらに時間が経った深夜、書斎から出てきた翔吾は、ひどく消耗した顔をしていた。彼は何も言わずキッチンへ向かうと、冷蔵庫を開ける。美月が作り置きしておいた鶏肉の煮物の容器を、少しだけためらうように手に取った。「召し上がりますか？　すぐに温めます」「……ああ、頼む」　温められた煮物から、湯気と共に甘辛い香りが立ち上る。翔吾はダイニングテーブルにつき、黙々と食事を始めた。彼が初めて自発的に美月の料理を求めた瞬間だった。

　契約を結んだ翌朝、キッチンの空気は昨日までとは明らかに違っていた。静かではあるが、どこかぎこちない緊張感が漂っている。　美月は約束通り、栄養バランスを考えた和朝食を準備した。湯気の立つご飯、焼き鮭、丁寧に巻かれただし巻き卵、そして具沢山の味噌汁。　やがてスーツ姿の翔吾がダイニングに現れて、自らテーブルの席についた。約束どおりとはいえ、初めてのことだ。彼は無言で、一品一品を確かめるように食事を進めて、すべてを綺麗に平らげていく。（よかった、ちゃんと約束を守ってくれてる）　美月はほっと胸をなでおろした。けれど同時にこれから始まるであろう未知の日々を思い、不安が胸をよぎる。（本当に私に、婚約者のふりなんてできるのかな……）　食事を終えた翔吾は、ぽつりと言った。「……美味かった」「お粗末様です」　と美月が答える間もなく、彼は続ける。「今日、今後の打ち合わせをする。夕食後、リビングに」　部下に仕事を指示を出すような、事務的な口調だった。  　日中、翔吾が仕事で不在の間、美月は家事をこなしながらも心は落ち着かなかった。休憩時間になると、スマートフォンを手に取って、震える指で検索窓に文字を打ち込む。『鳥羽翔吾』『有栖川麗華』。　画面には、きらびやかな世界の写真が並んでいた。パーティーで完璧な笑みを浮かべる翔吾。その隣で、自信に満ち溢れた輝くような美女、麗華が寄り添っている。　経歴を見れば、非の打ちどころのないエリート官僚。一流大学を優秀な成績で卒業後、上級資格を取って財務省入りしている。　有栖川家の系譜を辿れば、有力な政治家や官僚、学者などが多く名を連ねていた。　美月の学歴は高校まで。大学に行く余裕はなかったし、奨学金を取るほどの成績でもなかった。　当時は病気で弱っていく祖父母の面倒を見るのに必死で、日々を過ごしていた。（麗華さん……なんて綺麗な人。それに、す

　滑るように走るドイツ製の高級車の中で、美月と翔吾は並んで座っていたが、二人の間には気まずい沈黙が流れていた。　ハンドルを握る翔吾は、固い表情で前だけを見つめている。その指が、革のステアリングを強く握りしめているのが見て取れた。車内には、低いエンジン音だけが響いている。　窓の外を、都心のきらびやかな夜景が流れていく。しかし、美月の目には何も映っていなかった。頭の中では、麗華の冷たい言葉と、自分を守るために激昂した翔吾の姿が何度も再生されていた。　逆光に照らされた翔吾の横顔は、まるで彫刻のような美しさ。美月はいつものことながら、気後れを感じた。（翔吾様、私のためにあんなに怒ってくれた。偽物の婚約者なのに……）　彼の行動に、契約関係以上のものを感じてしまい、心臓が戸惑うように高鳴る。（でも、彼の立場を、もっと悪くしてしまったんじゃないだろうか。あんなに、お父様と対立してしまって）　感謝と同時に、自分が彼の重荷になっているのではないかという罪悪感が押し寄せてきた。  　ペントハウスに戻ると、張り詰めていた緊張感がどっと体にのしかかってくる。疲労のあまり、美月はすぐにでも自室に引っ込みたかった。だがその前に、どうしても言わなければならないことがあると感じた。　彼女は翔吾に向き直り、深く、深く頭を下げる。「本日は、申し訳ありませんでした。私のせいで、翔吾様にご迷惑をおかけしてしまって」「君が謝ることじゃない」　翔吾は、美月の言葉を遮るように言った。その声は、いつもよりずっと穏やかだった。「悪いのは俺と、俺の家の問題だ。――それより君こそ、大丈夫か？」　美月は弾かれたように顔を上げる。彼の瞳が、初めてまっすぐに自分を、そして自分の心を気遣っている。そうと気づいて、堪えていたものが込み上げてきた。　堰を切ったように、目に涙が滲む。慌てて手の甲で拭い、ぶんぶんと首を横に振った。「は、はい、大丈夫です。翔吾様……翔吾さんが、