スキャンダルで追放された天才女優は、初恋の極道に奪い返される

　白峰凛花が十七歳で初めて主演女優賞を受賞した夜、会場にいた誰もが、彼女の未来を疑っていなかった。眩しい照明が降り注ぐ壇上へ立った凛花は、両手で金色のトロフィーを受け取った。まだ少女らしさを頬に残していたが、満場の視線を浴びても背筋は伸び、大御所俳優へ一礼する所作にも迷いはない。客席から湧き上がった拍手が天井へ反響し、人々の顔が照明の向こうで揺れていた。

　候補に入ったと知らされた日から、受賞した場合の言葉は何度も考えていた。それでも用意した長い挨拶は、壇上へ着いた瞬間にすべて胸の底へ沈み、代わりに残ったのは一つだけだった。凛花は胸へ抱いたトロフィーの重みを確かめ、正面のカメラへ顔を上げた。緊張で指先は冷たくなっていたのに、不思議なほど声は震えなかった。

「この賞に恥じない女優になります」

　短い言葉が終わると、それまで以上に大きな拍手が起きた。翌朝の新聞は十七歳の天才女優誕生と書き立て、テレビは微笑む少女の映像を繰り返した。その夜を境に、白峰凛花は作品の題名より先に主演の名で人を呼べる、数少ない女優の一人になった。

　あれから十年が過ぎ、二十七歳になった凛花は、新作映画『白い残響』の完成披露試写会へ出席するため、都内の劇場前へ車で乗りつけた。窓越しにも、沿道を埋める数百人のファンと、隙間なく並んだ報道陣の機材が見える。車が止まり、スタッフが後部座席の扉を開いた。白いハイヒールの爪先を赤い絨毯へ下ろした瞬間、耳を圧するほどの歓声が押し寄せた。

「凛花ちゃん、こっち向いて！」

「主演女優賞から十周年、おめでとう！」

　呼びかけが重なり合う中、凛花は白いドレスの裾を乱さない歩幅で進み、報道陣の前に引かれた印へ立った。正面には顎を引き、横から声が飛べば肩を開き、髪が首筋を隠さないよう指先で整える。どこから切り取られても美しく見える動きは、十年の間に身体へ染み込んでいた。無数のフラッシュに視界を白く奪われても、凛花は一度も目を細めなかった。

　舞台の巨大なスクリーンには、『白い残響』の題名と雪原に佇む凛花の姿が映し出されていた。客席へ一礼した凛花の隣には、相手役を演じた人気俳優の神代蒼真が並ぶ。濃紺のスーツを着た蒼真は柔らかく微笑み、凛花が立ち位置へ着くまで半歩下がって待った。その気遣いに歓声が上がり、二人へ向けられるレンズが増えた。

「白峰さんは、十七歳で初めて主演女優賞を受賞されてから、今年でちょうど十年になります。今夜は、その節目に公開される主演作のお披露目となりましたが、どのようなお気持ちでしょうか」

　司会者からマイクを向けられ、凛花は客席を見渡した。照明の向こうにいる一人一人の顔までは見えない。それでも、胸元へ凛花の写真を掲げた少女も、自分の言葉を待っていることは伝わった。凛花は両手でマイクを支え、いつもと変わらない微笑みを浮かべた。

「十年続けられたのは、作品を観てくださった皆様のおかげです。長かったというより、いただいた役を追いかけているうちに、いつの間にかここまで来ていたという気持ちの方が強いですね。これからも、一つ一つの役と誠実に向き合っていきたいと思います」

　会場を満たした拍手に、凛花はもう一度頭を下げた。蒼真へ感想を求められると、彼は凛花へ穏やかな視線を向ける。カメラが二人を収めやすいよう、わずかに身体を寄せたことにも凛花は気づいた。その距離が親しさではなく仕事のために測られたものだと、互いに確かめる必要はなかった。

「白峰さんは、現場でも一切妥協しませんから。今回も、僕だけでなく共演者全員が引っ張ってもらいました。十周年の作品でご一緒できて光栄です」

「神代さんにそう言っていただくと、次の現場で怠けられなくなりますね」

　客席から笑いが起こり、蒼真も目元を緩めた。完璧な主演女優と人気俳優が並んだ一瞬へ、フラッシュが雨のように降り注ぐ。凛花は笑顔を崩さないまま、舞台挨拶の残り時間と、この後に挨拶すべき相手の順番を数えていた。華やかな夜ほど、間違いは許されないと知っていた。

　舞台袖へ入ると、拍手は厚い扉の向こうへ遠のいた。照明の熱が残る頬へ冷房の風が触れ、凛花は長く息を吐く。控室へ続く通路を歩いていると、壁際に一人で立つ天音真白の姿が目に入った。『白い残響』で主人公の妹を演じた二十歳の女優は、華奢な両腕で身体を抱き、床へ視線を落としていた。

　舞台では薄桃色だった唇から血の気が引き、呼吸も浅い。行き交うスタッフは次の仕事に追われ、立ち尽くす真白を気に留めていなかった。凛花はマネージャーへ目で合図し、真白の前まで歩み寄った。名前を呼ぶ前から、真白の細い肩がびくりと揺れた。

「真白ちゃん？」

　ゆっくり顔を上げた真白の瞳は、泣いた後のように赤かった。唇はわずかに震え、呼吸のたびに細い喉が上下している。凛花と目が合っても、安堵した様子はなかった。

「白峰さん……」

「顔色が悪いわ。気分が悪いなら、座れる場所へ行きましょう」

　凛花が手を差し出すと、真白はその指先を凝視した。助けを求めたいのか、逃げたいのか分からない表情で唇を開き、喉の奥から掠れた息を漏らす。何かを言おうとしているのは明らかなのに、言葉になる前に、背後から足早に近づく靴音がした。真白の担当スタッフが二人の間へ身体を滑り込ませ、凛花の手を遮るように頭を下げた。

「白峰さん、申し訳ありません。天音は少し疲れているだけですので」

「少しには見えないけれど、医務室へ連れていった方がいいんじゃない？」

「こちらで対応いたします。天音、行くよ」

　スタッフは真白の背へ手を当て、答えを待たずに別室へ連れていった。凛花が呼び止めても、真白は一度も振り返らない。その背中は、自分の意志で凛花から逃げているように見えた。目が合った瞬間の怯えが胸に残り、凛花はしばらくその場から動けなかった。

　試写会後のパーティーは、劇場に隣接した高級ホテルで開かれた。シャンデリアの下を映画会社の重役やスポンサーが行き交い、グラスの触れ合う音が絶えない。凛花は口をつける暇もなく、主演として挨拶を続けた。祝福へ笑顔で応じながらも、視線は何度となく会場の入口へ向かった。

　真白の姿は、一度も現れなかった。凛花はスポンサーとの会話が途切れた隙に、壁際にいたマネージャーの篠宮志保へ近づいた。四十代半ばの志保は十代の頃から現場を共にし、公の場で口にする言葉や立ち位置まで管理してきた。凛花が声を潜めると、志保は端末から顔を上げないまま眉を寄せた。

「真白ちゃんを見なかった？　舞台挨拶の後、様子がおかしかったの」

「体調不良で先に休んだんでしょう」

「スタッフに連れていかれたけれど、泣いていたみたいだった。何かあったのかもしれない」

「凛花、今日は余計なことに首を突っ込まないで。あなたは主演なのよ」

　志保はようやく顔を上げ、周囲に話を聞かれていないか確かめた。凛花が真白に声をかけただけでも、主演女優が若手を可愛がっているという宣伝に使われる。反対に、少し厳しい表情を切り取られれば、後輩を威圧したという記事にもできる世界だった。今夜は誰が何の目的で入り込んでいるか分からないほど、招待客も多い。

「新人にはよくあることよ。注目される席に慣れなくて、緊張が切れただけかもしれない。明日の取材も早いんだから、あなたは自分の仕事をしなさい」

「でも、あの怯え方は普通じゃなかった」

「あなたが助けなければならない子は、今夜ここにはいないわ」

　冷たい言い方だが、凛花を守るための忠告だとは分かっていた。長く仕事を続けるほど、善意だけで近づいてはいけない事情は増えていく。それでも、差し出した手を見た真白の目が忘れられない。凛花は反論を飲み込み、志保から渡された部屋番号を確認した。

「日下部監督が上の階にいるわ。パーティーへ下りられないそうだから、挨拶だけしてきて。長居はしないで、終わったら私に連絡してちょうだい」

　凛花は手土産を受け取り、一人でエレベーターへ乗った。扉が閉じると宴会場の喧騒は消え、鏡の中には白いドレスを着た自分だけが残る。階数表示を見つめながら、凛花は口紅と髪の乱れを確かめた。そこに映る女は今夜も完璧で、真白を案じる胸の内など、どこにも見せていなかった。

　監督の部屋がある階は人の気配がなく、厚い絨毯が凛花の靴音を吸い込んだ。等間隔に並ぶ扉は、どれも閉じている。指定された部屋の呼び鈴へ指を伸ばした時、廊下の向こうで何かがぶつかる音がした。続いて現れた人影を見て、凛花は手土産を抱え直した。

　真白だった。ほどけた髪を頬へ張りつかせ、危うい足取りで走ってくる。衣装の上へ羽織った上着は乱れ、頬には指で打たれたような赤い跡が浮かんでいた。凛花の姿を認めた瞬間、真白の顔が恐怖に歪む。その表情を見た凛花は、考えるより先に駆け寄った。

「真白ちゃん、どうしたの？」

　すれ違いかけた細い腕を掴むと、真白は全身を震わせた。凛花は力を込めていなかったが、真白は痛みに触れられたように顔を歪める。次の瞬間、その手を激しく振り払った。

「触らないで！」

　鋭い声が、静かな廊下へ反響した。同時に、遠く離れた曲がり角の辺りで、白い光が一度だけ瞬く。凛花がそちらへ顔を向けた時には、壁の陰に黒い端末の端が消えていた。誰かがスマートフォンを向けていると理解した瞬間、目の前で真白が膝から崩れ落ちた。

「真白ちゃん？」

「もうやめてください……」

　真白は床へ片手をつき、涙に濡れた顔で凛花を見上げた。腕を掴んだ痕がつくほど力を込めた覚えはない。それでも真白は痛みに耐えるように自分の手首を押さえ、撮影している何者かへ見せつけるように身体を小さくした。その仕草に不自然なものを感じながら、凛花は何が起きているのか理解できず、床へ落としかけた手土産を抱いたまま立ち尽くした。

「私、何も取っていません」

「何を言っているの？」

「役も、蒼真さんも、白峰さんから取ろうなんて思っていません。だから、もう許してください」

　意味の分からない言葉に、凛花の背中を冷たいものが走った。真白は凛花ではなく、廊下の奥に潜むレンズへ語りかけているように見える。再び白い光が瞬き、今度は撮られているという確信が生まれた。凛花は手土産を床へ置き、撮影者を捕まえるために走り出そうとした。

　その瞬間、廊下の照明が一斉に落ちた。足元さえ見えない闇の中で、真白が息を呑む音と、誰かが駆け去る足音が重なる。凛花は壁へ手をついて進みかけたが、床にいる真白を踏む恐怖に足を止めた。誰がどこにいるのかも、背後へ近づく者がいないかも分からなかった。

「真白ちゃん、そこにいる？　動かないで」

　返事はなかった。遠ざかる足音に続き、重い扉が閉じる音が一度だけ響く。凛花がもう一度名前を呼んだ時、掌の中でスマートフォンが震えた。着信画面から漏れたわずかな光に照らされた廊下には、真白の姿も、床へ置いたはずの手土産も見当たらなかった。

　数分後、照明が復旧しても、真白は戻らなかった。凛花は廊下の端にある待合室へ入り、志保へ連絡しようとした。だが先に、その名前が着信画面へ表示される。通話へ出ると、十年近く共にいる凛花でさえ聞いたことのない切迫した声が響いた。

「凛花、今すぐ部屋から出ないで」

「どうしたの？　真白ちゃんが――」

「インターネットを見ないで。誰から連絡が来ても、絶対に何も答えないで」

　通話中にも、スマートフォンが何度も震えた。ニュース速報、知人のメッセージ、事務所からの着信が、画面へ休みなく現れては消える。動画配信サービスやSNSからも、同じ言葉を含む通知が押し寄せていた。自分と真白の名前を見つけた凛花は、志保の制止を聞きながら、一つを開いた。

　表示されたのは、数分前まで自分が立っていたホテルの廊下だった。凛花が真白の腕を掴み、次の瞬間には真白が床へ崩れ落ちる。遠くから拡大された映像は滲んでいたが、白いドレスも横顔も、本人だと断定するには十分だった。そこへ、凛花によく似た声が重ねられていた。

『あなたみたいな子が、私の役を取れると思っているの？』

　背中から血の気が引き、指先が冷えていく。偽物の音声なのに、映像と重なると、自分が本当に言ったようにしか聞こえない。真白が許しを求める場面だけが残され、凛花が事情を尋ねた声も、撮影者へ向かおうとした動きも削られている。見出しには、目を逸らせない文字が並んでいた。

　――国民的女優・白峰凛花、後輩女優への暴行映像流出。

「凛花、何を見ているの。閉じなさい、すぐに！」

　耳元から志保の声が響いても、指は動かなかった。再生回数は、画面を更新するたびに跳ね上がっていく。一万を越え、五万へ届き、十万を示しても勢いは落ちない。投稿から十分も経たないうちに、動画の下には数え切れない言葉が連なっていた。

『性格悪そうだと思っていた』

『天音真白がかわいそう』

『十七歳から持ち上げられて勘違いしたんだろ』

『白峰凛花を芸能界から追放しろ』

　知らない人間の言葉が、十年分の仕事へ火を放っていく。受賞作も、取材で語った言葉も、現場で積み重ねた時間も、一つの動画の前では何の証明にもならなかった。十七歳の夜に浴びた拍手と同じほど多くの人間が、今度は凛花の名を憎悪と共に叫んでいる。画面に照らされた白いドレスは、祝福の中心にいた女優のものとは思えないほど、冷たく色を失って見えた。

　再生回数が二十万を越えた頃、契約見直しを知らせる最初の連絡が事務所へ届いた。志保が電話の向こうで指示を飛ばし、部屋の外では慌ただしい足音が近づいてくる。それでも凛花は助けを呼ぶことも、偽物だと訴えることもできず、増え続ける数字を見つめていた。完璧な角度も選び抜いた言葉も届かない場所で、白峰凛花という名前だけが炎に包まれていく夜を、ただ立ち尽くしたまま見届けるしかなかった。