オルメタの檻～血染めのウエディング・アイル～

シルクをふんだんに使った天使の衣のような純白のウエディング・ドレスは、私にとって死装束と同じだった。

聖ロザリア大聖堂の高い天井から降り注ぐ光は、残酷なほどに美しい。

だけど私の手を取る男――ロレンゾ――の指先は爬虫類の硬質な皮のようにざらつき、冷たく、どこか湿っていた。

「リリー、笑え。さあ、笑えよ。お前の父親が作った借金は、この結婚で帳消しになるんだからな。くくくく……」

ロレンゾが嘲笑を含んだ耳障りで汚らわしい声を、私の耳に注ぎ込んでいく。

「今夜から三日間は寝かせやしないさ。俺無しじゃ生きられない身体に躾けてやる。娼婦のように悶え続ける女にな。ヒヒヒヒヒ……」

「………」

下卑た言葉がどんどんとつづられていく。

だが、どれほど耳障りで汚らわしかろうと、私にはその汚された耳をぬぐうことが許されなかった。彼の言葉通り、この結婚で一族に科せられた莫大な借金が帳消しとなる。

私は今日、家門を救うための「生贄」として、この男に売られた。

彼は父を裏切り、我が家を没落させた成金のマフィアだった。騙されていたと言っても、証文もあり、借用書も存在している。まともに働いたとしても、借金の返済に何百年かかるかわからないし、当然、一族の臓器を売っても足りる金額じゃない。

私は精一杯の反抗として、無表情を保とうと努めた。

式を進める司祭の声が遠くから聞こえる。

 「……汝、この男を夫とし、病める時も健やかなる時も――」

司祭が言葉を紡げば紡ぐほど、私の魂が死んでいく音が心の中で響いていく。

「――誓いますか？」

私の魂を殺す、最後の言葉。

この誓いが、私を永遠の檻に幽閉する契約の言葉となる……。

 「……はい。誓い――」

その時だった。

重厚な大聖堂の扉が、凄まじい衝撃と轟音と共に吹き飛んだ。

参列者の悲鳴が渦巻き、ステンドグラスの破片がダイヤモンドの雨のように降り注ぐ。

薄れゆく爆煙の中、砕け散ったガラスの破片が煌めくウエディング・アイルを、一人の男がゆっくりと歩いてくるのが見えた。

漆黒のオーダーメイド・スーツ。

彫刻のように整った、しかし氷のように冷徹な顔立ち。

その手には、男の眼差しと同じくらい冷たく黒い光を放つ細身のチェコ製自動拳銃オートマチックが握られている。

「き、貴様は……ダンテ！」

その男が誰か分かったのだろう。ひきつった声を漏らしたロレンゾの顔から血の気が引いていくのが見えた。

「なぜだ！　なぜお前がここにいる!?　死んだはずでは……ッ！」

「あれが……ダンテ？」

ダンテ――

裏社会で「死神」と恐れられる、新興武装組織テスタ・ネーラの若きボス。

そして、私の父を破滅に追い込んだ張本人だと聞かされていた男。

ダンテは無言のまま、ロレンゾに銃口を向けて引き金を引き絞った。

乾いた銃声が轟いた。

その瞬間、隣にいたはずのロレンゾが大きくのけ反り、祭壇に向かって倒れこんだ。

「なっ…ああっ!?」

ロレンゾは眉間に穴を穿たれ、後頭部を吹き飛ばされて絶命していた。

彼の後頭部から流れ出した熱く赤黒い血が、見る間に広がってゆき、私のウェディングドレスの裾を染め上げていく。

「キャァァァァ！」

私は震え、膝をついた。

死の恐怖が全身を支配していく。

死神が足音を立てて近づいてくる。

ダンテは倒れた死体を一顧だにせず、私の前で立ち止まった。

逃げなければ――

そう思うのに、蛇に睨まれた小鳥のように動けない。

彼は血に汚れた私の頬を、革手袋を脱いだ冷たい生の手で、ゆっくりと撫で上げてゆく。

「リリー・ヴァレンティーノ……だな？」

彼は確認するように問いかけ、私は震える身体を何とか抑えて頷いて見せた。

その時、私の視線が彼の手首にあるものを認めた。

あれは……？

ダンテの右手首には、三日月のような形をした古い傷痕があった。

その傷痕に、私は見覚えがあった。

その時、どやどやと慌ただしく大聖堂に乱入してくる足音が響いた。

「ここだ！　リリー・ヴァレンティーノをようやく見つけたぞ」

その声は、深淵の暗闇から響くように低く、だけど甘美で、そして恐ろしかった。

「お前の父親が俺から奪ったものを、これからお前に返してもらう」

ダンテは宣言するように言うなり、拳銃を構えた。

「やめて……殺さないで！」

私は反射的に叫んでいた。

どんなにみじめたらしくても構わない。涙ながらに命乞いをした。

しかし、彼は冷酷な笑みを浮かべ、私の腰を強引に抱き寄せた。

「殺す？ 違うな……」

ダンテは唇をすり寄せ、私の耳たぶを噛むようにして囁いた。

「お前は今日から、俺の檻の中で過ごすんだ。一生、出られない檻の中で、な」

「そんな……ああっ！」

彼は私を軽々と抱き上げ、混沌とする大聖堂を後にした。

引きずられる純白のドレスの裾が、主を失ったウエディング・アイルを赤く染めていく。

これが、私の新しい地獄の始まりだった。