極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜

「──……いい子ね、千隼」 　執務室の重厚な革張りソファ。その深く沈み込むような感触に体重を預け、目の前で恭しく跪く男の、硬い黒髪にゆっくりと指を通した。 　指先に絡みつく毛先からは、微かに雨の湿り気と、鉄錆によく似た血の匂いが立ち上ってくる。足元に伏せているのは、関東一円の裏社会を震え上がらせる『久遠の魔狼』こと、我妻千隼だ。 　返り血を浴びてまだ熱を失っていない頬を、すりすりと、膝へうっとり擦り寄せてくる。 　ストッキング越しに伝わる硬い頬骨の感触。そして、じわりと肌を焼くような、尋常ではない体温。まるで、血の滴る獲物を持ち帰り、主の撫でる手を待つ忠実な大型犬そのものだった。 「すべて掃除してきましたよ、お嬢。……貴女の視界を汚すゴミは、これでもう一匹もいない」 　細められた三白眼が、下から射抜くように真っ直ぐに見上げてくる。 　光を一切反射しない、底の抜けたような漆黒の双眸。そこには、どろりとした狂気的な熱と、太い鎖で何重に繋ぎ止めてもなお溢れ出すような、息苦しいほどの執着がこびりついていた。 　千隼は顔を寄せると、足首にそっと、吸い付くような重い唇を落とした。 　ちゅ、という微かな水音が、静まり返った室内で不気味なほど鮮明に響く。皮膚の表面をちりちりとした痺れが駆け上がり、思わずつま先を丸めた。 　無造作に寛げられたシャツの襟元から、決して背を見せない覚悟を刻んだ『百足と彼岸花』の赤と黒の刺青が、荒い呼吸に合わせて妖しく蠢いている。 　誰が想像できただろうか。 　かつて、分厚い前髪で顔を隠し、息を潜めて生きていた平凡な大学生、小鳥遊咲良が――この獰猛な狂犬の首輪を握り、夜の東京を支配する存在へと変貌を遂げるなんて。 「愛しています、俺の飼い主（ごしゅじんさま）。……どうか一生、俺の鎖を離さないでください」 　腹の底を直接揺さぶるような、低く、ねっとりとした声。 　これは、理不尽な運命に巻き込まれた女が、最強の番犬と共に世界を喰らい尽くす、反逆と愛の物語だ。　◇「――人生とは、不完全情報ゲームである」 　乾いたチョークの粉が舞い、黒板を叩く無機質な音が講義室に響く。 　一月の冷え込んだ空気。暖房の効きが悪い教室の隅で、安物のコートの襟を立て、小さく身を縮めていた。 　老教授の声が、遠くの波音のように鼓膜を滑っていく。

　深い泥底から、無理やり水面へ引きずり上げられたような感覚で、意識が浮上した。 　肺がひどく重い。酸素を求めて何度も浅い呼吸を繰り返すが、喉の奥がカラカラに乾いていて、うまく吸い込めなかった。まぶたを開けようとしても、鉛のような重圧がそれを阻んでいた。 　最初に認識したのは、匂いだった。 　いつもの安アパートに漂う、湿気たカビや生活臭ではない。 　鼻の奥を刺激する新しい畳の青い匂いと、どこかで焚き染められている白檀の香り。甘く重たい煙が、室内の空気をねっとりと澱ませ、肌にまとわりついている。 　ここは、どこだ。 　ぼんやりとした頭で記憶を手繰り寄せる。冷たい雨、路地裏の暴力、折れ曲がった男の腕。 　そして――『お嬢』と呼んだ、あの男の濡れた瞳。 　心臓が早鐘を打ち、弾かれたように目を見開いた。 「っ、はぁ……！」 　半身を起こすと、掛かっていた布団が衣擦れの音を立てて滑り落ちた。指先に触れたのは、肌に吸い付くような上質な絹の感触。視界に飛び込んできたのは、見たこともないほど高い格天井だ。一マスごとに極彩色の花々が描かれたその光景に、眩暈を覚える。 「起きましたか。予想より早いお目覚めだ」 　涼やかな声が静寂を切り裂き、背筋が粟立った。 　部屋の隅、行燈の淡い光が届かない薄暗がりに、男が座っている。 　我妻千隼。 　昨夜のスーツ姿ではなく、ゆったりとした黒い着流しを身に纏い、文机に向かって筆を走らせている。緩んだ襟元から覗く、刃物のように鋭い鎖骨。闇の中で、そこだけが不自然に白く発光しているように見えた。 　時代劇のワンシーンのような静謐さだが、全身から放たれる、物理的な冷気だけが、ここが紛れもない現実だと告げている。 「……あんた、は」 　喉が張り付いて、掠れた音しか出ない。 　千隼は手元の書類から目を離さず、手慰みのように朱塗りの杯を指先で転がした。 「水なら枕元に。……毒なんて入れていませんから、安心して飲んでください」 　その言葉を素直に受け取るほど、私はお人好しではない。 「どうして……あなたを信じられるの。こんな所に連れ込んでおいて」 　睨みつける私に、千隼はようやく筆を置いた。ゆっくりと顔を上げ、アメジスト色の瞳を細める。 「俺が貴女を殺したいなら、毒なんて回りくどい真似はしませんよ。昨夜の路地裏で、そのま

「……犬？」 　突拍子もない言葉に、思わず聞き返す。ヤクザの若頭が、何を言っているのか。 「そう。圧倒的なカリスマを持つ主人のために、牙を剥き、その足元に獲物を捧げる……そういう生き方しかできない狂犬なんです、俺は」 　手を取られ、熱い頬に押し当てられた。 　手のひらは熱く、冷たい指先を包み込む。 「先代は偉大な主だった。だが、もういない。今の俺は、首輪のない飼い犬だ。……退屈で、飢えて、暴れ出したくて仕方がない」 　手のひらに唇を落とされた。 　濡れた感触に、びくりと肩が跳ねる。 「貴女からは、先代と同じ匂いがする。まだ眠っているが、目覚めればきっと、俺をゾクゾクさせるような女帝になる」 　言葉は、忠誠というよりは、歪んだ欲望のように聞こえた。 　私という素材を、自分好みの支配者に育て上げようとする執着。 「俺を飼い慣らしてください、咲良様。そうすれば、この世のすべての敵から、貴女を守り抜いてみせましょう」 　瞳が、絡め取る。 　アメジストのような瞳に、自分の姿が映っているのを満足げに確認するように。 　逃げられない。 　肌に吸い付くような絹の布団も、静寂に満ちたこの和室も、すべてはこの世界に閉じ込めるための罠。外には敵が待ち受け、中にはこの男がいる。 　目の前のこの美しい猛獣こそが、最強の看守であり、案内人なのだ。 「……選択肢なんて、ないようなもんじゃない」 　乾いた笑みが漏れた。 　ここでNoと言えば消される。 　Yesと言えば、修羅の道。 　どちらも地獄なら、まだ息ができる方を選ぶしかない。生きたいから。 「賢明ですね」 　千隼は満足げに目を細めた。 　その時、廊下からドタドタと荒々しい足音が近づいてくるのが聞こえた。 「おい若頭！　女が起きたって本当かよ！」 　襖が乱暴に開け放たれる。 　現れたのは、いかにも昔気質のヤクザといった風貌の中年男たちだった。 　幹部連中だろうか。布団の上に座る姿を見て、露骨に顔をしかめた。 「なんだ、この貧相な小娘は。本当に先代の種か？」 「こんなガキに何ができる。俺たちの親になれる器じゃねえぞ」 　侮蔑と敵意の視線が、一斉に突き刺さる。 　言葉の刃。暴力の気配。 　思わず身体を縮こまらせた。 　けれど、千隼は前に立ちはだかった。 　着物の上からでも背中の

　◇ 　廊下に出ると、空気が変わった。　磨き上げられた床板がどこまでも続いていて、ひっそりと静まり返っている。　でも、大広間に近づくにつれて、その静けさがざらついた気配に変わっていくのが分かった。　男たちの低い話し声。怒号みたいな笑い声。鼻をつく煙草の臭い。　胃がきりきりと痛む。　足がすくみそうになるのを、隣を歩く千隼の革靴の音が、強制的に前へ進ませる。　カツ、カツ、カツ。　彼の足音は機械みたいに規則正しくて、それが余計に私を追い詰めた。　大広間の立派なふすまの前で、若い衆が二人、直立不動で立っていた。　私と千隼を見ると、弾かれたように頭を下げる。「お、お疲れ様ですッ！　若頭！」　彼らの視線が、ちらりと私に向けられる。　値踏みするような、好奇心に満ちた目。「これが先代の隠し子か」「こんなガキが？」という声が聞こえてくるようだ。「開けろ」　千隼が短く言う。　ふすまが左右に開け放たれた、その瞬間。　――どっ、と熱気が顔に吹き付けた。　五十畳はある大広間。　上座には遺影が飾られ、線香の煙が白く漂っている。　その下座に、黒い塊がびっしりと並んでいた。　三十人、いや四十人はいる。　黒いスーツに、紋付袴。丸太みたいに太い腕、首元から覗く和彫り、顔に刻まれた古傷。　全員の視線が、一斉に私へ突き刺さる。「…………」　部屋の中が静まり返った。　敬意なんてものじゃない。　檻の中に放り込まれた餌を、猛獣たちが品定めしている沈黙だ。　息をするのも忘れて、立ち尽くした。　足が動かない。ここから先へ行ってはいけないと、本能が警告している。　帰りたい。今すぐ踵を返して、全速力で逃げ出したい。　でも、背後には千隼がいる。退路なんてない。「どうぞ」　千隼が背中を軽く押した。　たったそれだけで、私は猛獣の群れの中へ押し出された。　一歩、畳を踏む。　足音がやけに大きく響いた。　視界の端で、誰かが舌打ちをするのが見えた。

「テメェ……誰に向かって口きいてやがる！」　権田が手を振り上げた。　分厚い掌が、私の頬へ迫ってくる。　避けられない。　反射的に目を瞑ったけれど、足は動かさなかった。　ここで避ければ、一生逃げ続けることになる。　殴られるなら、殴られればいい。その痛みごと、覚えてやる。　風を切る音。　でも、痛みは来なかった。「……！」　恐る恐る目を開ける。　顔のすぐ前で、権田の手首が止まっていた。　いや、止められていた。　いつの間にか前に出てきた千隼が、権田の手首を片手で掴んでいた。　千隼の手には、ほとんど力が入っていないように見える。それなのに、権田の腕は万力に挟まれたみたいに微動だにしない。「……権田の叔父貴」　千隼の声は穏やかだった。　まるで世間話でもするようなトーン。　けれど、そこに含まれた冷たさが、大広間の気温を一気に下げたのが分かった。「お嬢の顔は、これからの久遠の看板だ。傷ひとつでもつけたら……その汚い腕、根元から切り落としますよ」「ぐ、ぬ……ッ！」　権田が脂汗を流して呻く。　千隼はにっこりと笑うと、ゴミでも捨てるみたいに権田の手を放した。　権田がよろめき、どかっと畳に尻餅をつく。　その無様な姿に、周囲の幹部たちが息を呑んだ。　千隼は懐から真っ白なハンカチを取り出すと、権田に触れた自分の手を丁寧に拭き始めた。汚いものに触れてしまった、と言わんばかりに。　その仕草があまりに優雅で、残酷だった。　彼は拭き終わったハンカチを権田の上にぱらりと落とすと、私の方を振り返った。「お待たせしました、お嬢。……どうぞ」　その目が、とろりと歪んで笑っていた。　合格だ、と言っている。　私が一歩も引かなかったこと。権田に啖呵を切ったこと。　それが