極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜

「──……いい子ね、千隼」

執務室の革張りのソファに深く沈み込みながら、私は目の前の男の髪を梳いた。

足元には、関東一円を震え上がらせる「久遠の魔狼」こと、我妻 千隼（あがつま ちはや）が跪いている。

返り血で濡れたその頬を、彼は私の膝にうっとりと擦り寄せた。

まるで、褒められるのを待つ忠実な大型犬のように。

「すべて掃除してきましたよ、お嬢。……貴女の邪魔をするゴミは、これでもう一匹もいない」

彼は熱を帯びた瞳で見上げると、私の足首にそっと唇を落とした。

その背中には、決して後退しないことを誓う「百足（ムカデ）と彼岸花」の刺青が、妖しく蠢いている。

誰が信じるだろうか。

かつて平凡な女子大生だった私──小鳥遊 咲良（たかなし さくら）が、この狂った獣の手綱を握り、夜の東京を支配することになるなんて。

「愛しています、俺の飼い主（ごしゅじんさま）。……一生、俺の首輪を離さないでください」

――これは、理不尽な暴力に愛された私が、最強の番犬と共に世界へ牙を剥く、愛と反逆の物語だ。

◇ ◇ ◇

「――人生とは、不完全情報ゲームである」

乾いたチョークの粉が舞い、黒板を叩く音が講義室に響いた。

経済学部の老教授が、講壇の上で淡々と数式を書き連ねている。一月の講義室は底冷えがして、私は逃げるように安物のコートの前をかき合わせた。

教授の声が、遠くの波音のようにぼんやりと聞こえてくる。

「互いの手札が見えないテーブルの上で、プレイヤーはいかにして利得を最大化するか。あるいは――いかにして『損失』を最小限に食い止めるか」

私の生き方は、徹底して後者だった。

誰かに勝ちたいわけじゃない。誰の視線も集めたくない。

ただ、これ以上傷つかないように。誰の記憶にも残らない路傍の石ころのように、風景の一部として静かに息を潜める。

親戚の家をたらい回しにされ、どこへ行っても「余り物」として疎まれて育った私が、生き延びるために導き出した、たったひとつの正解。

だから私は、今日も分厚い前髪を長く伸ばして顔を隠す。

紫がかった黒――アメジストのような不気味な瞳だと気味が悪がられるこの目を、誰にも見せないように、誰とも合わせないように。

けれど、机の上で積み上げた理屈は、現実の前ではあまりにも無力だ。

平穏だと思っていた盤面なんてものは、いつだって理不尽な暴力によって、いともたやすくひっくり返される。

今の、私のように。

◇

一月の冷たい雨が、アスファルトを黒く塗りつぶしていた。

大学からの帰り道。私はいつものように寂れた商店街のアーケードを通り抜け、家賃五万円の湿気たアパートへ続く裏路地へと足を踏み入れた。

時刻は午後九時を回ったところだ。古い街灯が、寿命が尽きかけるようにジジッと明滅している。

背筋がざわりとしたのは、路地に入ってすぐのことだった。

（……足音？）

三人。いや、四人だろうか。

傘を叩く雨音に紛れてはいるけれど、聞き間違いではない。重たく湿った革靴が水を踏む音が、私の歩調に合わせてぴたりと背後をついてくる。

首筋にねっとりと張り付くような、粘着質な気配。

胃の腑がぎゅっと縮みあがり、こみ上げる吐き気を必死に抑える。

私はコートのポケットの中で防犯ブザーを指が白くなるほど強く握りしめ、歩く速度を上げた。

あと五十メートルで大通りに出る。そこのコンビニの白い明かりが見えさえすれば、きっと。

「おい、待ちえや」

喉に絡みつくような低い声とともに、行く手を塞がれた。

心臓が口から飛び出しそうなほど強く跳ねる。

いつの間にか回り込んでいた男が二人。

慌てて振り返れば、逃げ道を塞ぐように背後にも二人。

完全に、逃げ場を失った。

「……何ですか」

声が震えてしまわないよう、下腹に力を込めて言葉を絞り出す。

彼らは明らかに堅気ではなかった。雨に濡れてよれた安物のスーツ。鼻を突く甘ったるい香水と、繊維の奥まで染みついた古いタバコの臭い。

そして何より、私を見つめる目が、とろりと白濁して濁っている。目の前の女を「一人の人間」ではなく、値踏みすべき対象として見ている、下卑た視線。

「小鳥遊 咲良（たかなし さくら）ちゃんだな？」

指先まで流れていた血液が、一気に逆流するような感覚に襲われた。

ただの通り魔や強盗ではない。彼らは「私」という個人の名前と顔を、正確に特定して狙っている。

「人違いです」

「ハッ、とぼけんなよ。写真と瓜二つじゃねえか」

前方に立つ男が一歩、泥の混じった水たまりをバシャリと踏んで距離を詰めてくる。街灯の薄暗い明かりに照らされたその顔には、獲物を品定めするような粘着質な笑みが張り付いていた。

男の手には、黒い塊が握られている。バチバチ、と青白い火花が雨粒の中で散った。スタンガンだ。

「大人しく来てもらうぜ。お前みたいな貧乏学生でも、『血』には価値があるんだとな」

「血……？」

「すっとぼけんな、『久遠（くおん）』の隠し種が」

――クオン？

聞き覚えのない不穏な響きに、思考が一瞬、白く弾ける。

けれど、男たちは私の混乱を待ってはくれない。

逃げ場はない。講義で学んだゲーム理論も、身を守るための交渉術も、この場所では何の役にも立たない。私の人生で積み上げてきた「目立たず生きる」というささやかな防御策が、圧倒的な暴力を前にしては紙切れ一枚ほどの価値もないのだと、残酷な現実を突きつけられる。「ギャアギャア騒がれると面倒だ。ここで眠ってもらう」

男がぬっと汚れた腕を伸ばしてくる。

タバコのヤニで茶色く汚れた爪が、私の肩を掴もうとした瞬間。

「嫌ッ……！」

私は反射的にその手を振り払おうとした。

だが、所詮は非力な女の抵抗だ。逆に手首を万力のように強く掴まれ、強引にねじ上げられる。

「痛っ……！」

「活きがいいなァ、おい！ そういう女、嫌いじゃねえぞ」

骨が軋む痛みに、視界が涙で滲む。

酸素がうまく吸い込めない。雨の冷たさと底知れない恐怖で、歯の根が合わない。カチカチと情けない音が頭蓋骨に響いている。

誰か、助けて。

いや、誰も来るはずがない。母さんが死んでから、誰も私を助けてなんてくれなかった。

（考えるのよ、咲良。泣いても状況は一ミリも変わらない）

必死に自分に言い聞かせるけれど、膝が笑って力が入らない。

男の生温かい、腐ったような吐息が顔にかかる距離まで迫る。

目の前が真っ暗になるような絶望に、頭から飲み込まれようとした、その時だった。

ヒュッ、と空気が鋭く裂ける音が路地に響いた。

「――あ？」

私の手首を掴んでいた男が、間の抜けた声を上げる。

次の瞬間。

ゴヂュッ。

水を含んだ雑巾を固く絞り上げるような、あるいは生木を無理やりへし折るような、耳にするだけで吐き気を催す音が響き渡った。

「ぎ、……アッ？」

男の腕が、ありえない方向に曲がっていた。

肘から先が、まるで操り人形の糸が切れたようにだらりとぶら下がっている。

「ガ、アアアアアアアアアッ！？」

男が喉を裂くような悲鳴を上げてのけぞった。

拘束が解け、私は濡れた地面に尻餅をつく。冷たい泥水がスカートに染み込んでくる冷たささえ、今は感じない。

何が起きたのか理解できず、呆然と顔を上げると――そこに、男が立っていた。

激しく降りしきる雨の中、傘もささずに佇む、喪服のような漆黒のスーツ。

街灯の逆光で、その表情までは読み取れない。

けれど、その立ち姿から放たれる肌を刺すような重い圧迫感が、一月の雨の冷たささえ忘れさせた。

それは死神のように美しく、圧倒的な「暴力」そのものが形を成したような姿だった。