極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜

「──……いい子ね、千隼」

　革張りソファに身を預け、目の前で恭しく跪く男の硬い黒髪に指を通した。淡い白檀とごく薄い煙草の香り。裏社会で『久遠の魔狼』と恐れられる我妻千隼が、漆黒の三白眼で私だけを見上げ、足首へ燃えるような唇を落とす。

「愛しています、俺の飼い主（ごしゅじんさま）。……どうかこの鎖を離さないでください」

　息を潜めて生きていた私が、なぜこの男に唯一跪かれる主となったのか――すべてはあの日から始まった。

◇

「――人生とは、不完全情報ゲームである」

　乾いたチョークの粉が舞い、黒板を叩く音が講義室に響く。一月の冷え込んだ教室の隅で、私は安物のコートの襟を立て、小さく身を縮めていた。

「互いの手札が見えない場所で、いかにして損失を最小限に食い止めるか。……それが、持たざる者が生き残る唯一の術だ」

　老教授の言葉は、私の処世術そのものだった。幼い頃に母の桔梗を病で亡くし、親戚の家をたらい回しにされて育った日々。十年前、事故で死んだと聞かされていた父の顔さえ写真でしか知らない私が導き出した答えは、誰の記憶にも残らない「風景の一部」になること。だから分厚い前髪を長く伸ばし、気味が悪いと罵られてきた紫がかった黒い瞳――アメジストのような異質な目を、誰にも見せないように隠して生きてきた。

　だが、必死に守ってきた平坦な日常に亀裂が入ったのは、前の席の学生がこっそり眺めていたスマートフォンのニュース映像だった。

『……新宿の路上で起きた発砲事件。現場から逃走していた指定暴力団・久遠組の幹部、我妻千隼（あがつま ちはや）容疑者が先ほど身柄を確保されました――』

　アナウンサーの声がスピーカーから漏れ聞こえる。雨が打ちつける新宿の路上。パトカーの赤い回転灯が乱反射する中、警官たちに取り囲まれながら後部座席へ押し込まれようとしている一人の男が映し出された。

　手錠をかけられ、乱暴に頭を押さえつけられているのに、その歩みには一切の怯えがない。引きちぎられたシャツの襟元から覗く、血のように赤い彼岸花と百足の刺青が、濡れた肌の上で妖しく蠢いているように見えた。

　ふと、男が顔を上げた。

　黒く長い前髪の隙間から、カメラのレンズの向こう側にいる『こちら』を真っ直ぐに射抜く鋭角的な三白眼。画面越しだというのに、獲物を値踏みするような漆黒の瞳と視線が絡み合った錯覚に陥り、心臓がドクンと嫌な音を立てて跳ねた。

　我妻、千隼。

　テロップに表示されたその名前と、氷のように冷たい世界に色彩を叩きつけてきた三白眼が、網膜の奥にこびりついて離れない。関わりたくない、あんな世界の住人とは一生縁がないはずだと強く言い聞かせ、私は前髪をさらに深く下ろした。

◇

　けれど、ここ数日、大学の講義室から夕方のアルバイト先へ向かう帰り道にまとわりつく視線だけは、いつもの無関心な雑踏とは明らかに違っていた。昨日も一昨日も、キャンパスの正門を出たあたりから、同じ黒塗りのセダンが一定の距離を保って並走していたのだ。

　講義を終え、図書室で時間を潰してから外へ出ると、一月の冷たい雨がアスファルトを黒く塗りつぶしていた。

　いつものように寂れた商店街のアーケードを通り抜け、家賃三万円の湿気たアパートへ続く道へ曲がる。寿命が尽きかけた街灯がジジッ、ジジッと点滅しながら頼りなく足元を照らしていた。

　背筋がざわりとしたのは、商店街の角を曲がってすぐのことだった。

　背後で、重たく湿った革靴が水を弾く音がする。三人、いや、四人。歩調を合わせるように背後をついてくる粘着質な気配に胃の奥が縮み上がり、コートのポケットの中で防犯ブザーを握りしめて早足になった。

　スマートフォンの画面を見るふりをして、暗いショーウィンドウのガラスに背後を映す。昨日までの黒塗りのセダンの姿はない。代わりに、傘も差さずに歩調を上げる大柄な男たちが映っていた。逃げ道を塞ぐ気だ。

　表通りのコンビニへ抜けるなら今しかない。防犯ブザーの金具を握り直して交差点へ身を翻した瞬間、行く手を塞ぐように黒いワゴン車が水しぶきを上げて急停車し、車から降りた二人が前へ回り込んできた。

「おい。小鳥遊咲良だな？」

　不意に、泥が絡みつくような低い声に道を塞がれた。前方に二人、背後にも二人。よれたスーツから漂う安物の甘ったるい香水と、雨に濡れた煙草のヤニの匂いに息が詰まる。

「人違いです」

「ハッ、とぼけんな。写真と瓜二つじゃねぇか。その気味の悪い紫の目……『久遠』の血を引いてる証拠だろうが」

　前髪の隙間から覗くアメジストの色を指摘され、呼吸が浅くなる。男の一人が泥水をバシャリと踏みにじって距離を詰めた。その右手には、青白い火花を散らすスタンガンが握られていた。

「大人しく来い。お前みたいな貧乏学生でも、その血には億の価値があるんだよ」

　男がぬっと汚れた手を伸ばし、私の肩を掴もうとした。

「触らないで……！」

　反射的に爪を立ててその腕を思い切り引っ掻いた瞬間、逆上した男が手首を強引に掴み、背中へとねじ上げた。

「い、痛っ……！」

「っの、アマが！ 活きがいいじゃねぇか。そういうのは、ベッドの上だけで十分なんだよ！」

　生温かい吐息が顔にかかり、強烈な吐き気が込み上げる。腕が軋むたびに視界が涙で白く滲んでいく。泣いても状況は変わらない、考えるのよ咲良――そう奥歯を噛み締めたものの、膝が笑って力が入らず、意識が恐怖に飲み込まれそうになった、その時だった。

　ヒュッ、と空気が鋭く裂ける音が響いた。

「――あ？」

　手首を掴んでいた男が間の抜けた声を漏らす。次の瞬間。

　ゴヂュッ。

　水を含んだ雑巾を絞り上げたような、あるいは生木を無理やりへし折るような、おぞましい破壊音が路地裏に鳴り渡った。

「ぎ、……あ？ ガ、アアアアアアアアアッ！？」

　男の腕が、物理的にありえない方向に折れ曲がっていた。肘から先が糸の切れた操り人形のように垂れ下がり、遅れて脳に届いた激痛に男が喉を裂くような悲鳴を上げて転げ回る。

　拘束が解け、私は濡れたアスファルトにへたり込んだ。冷たい泥水がスカートを汚していく中、呆然と顔を上げると、激しく降りしきる雨の路地裏に、街灯の逆光を背に受けて立つ一つの影があった。