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第17話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1155話
深夜のホテルの廊下は、気味が悪いほど静まり返っている。しかし、待てども待てどもドアが開く気配はなかった。……やっぱり、非常識だったよね。小春がすっかり肩を落とし、自分の部屋に戻ってまた朝まで虚空を見つめながら夜明けを待とうと踵を返しかけた、その時だった。カチャリ、と重い音を立ててドアが開いた。そこには、黒いナイトウェアに身を包み、絵に描いたように冷ややかな表情を浮かべた朔が立っていた。彼は何も言わない。ただ、一切の温度を感じさせない氷のような瞳で、じっと小春を見下ろしている。その冷徹な視線に射抜かれた瞬間、小春は反射的に逃げ出したくなった。けれど、頭の中では掛川の言葉が何度もリフレインしている。――『もう一回試してみないか？』もし、本当に彼のそばなら眠れるのだとしたら。この地獄のような不眠症から、私を救い出してくれるのだとしたら……？小春はギュッと唇を噛み締め、必死に自分を奮い立たせた。その間、朔はずっと無言だった。ドアを閉めて小春を追い返すこともせず、ただ静かに彼女の言葉を待っているようだった。やがて、小春は決死の覚悟で口を開き、その言葉を絞り出した。「……あの……私、今夜……あなたの隣で、寝てもいいですか……？」言い切った瞬間、恥ずかしさと怖さで俯いてしまい、朔の顔を一切見ることができなかった。その場の空気が、ピタリと凍りついた。自分の心臓が肋骨をガンガンと叩きつける重い音が、耳の奥でうるさいほど響いている。朔は身動き一つしなかった。だが、その深く冷たい瞳の奥で――まるで分厚い氷の下を走る暗流のように、ほんの一瞬だけ微かな揺らぎが走った。それは、見間違いかと思うほど一瞬の出来事だった。やがて、長い沈黙の後。朔はわずかに動きを硬くさせながら、無言で体を横にずらし、小春が通れるだけの隙間を空けた。そして、喉の奥から絞り出すように、短く一言だけ告げた。「……入れ」......コンコン、と控えめなノックの後、社長室のドアが開いた。入ってきた密は、室内に『彼』――柊也の姿がないことを素早く確認すると、ホッと肩の力を抜いて、抱えていたファイルの束から一冊の書類を抜き出した。それを詩織のデスクの上に滑らせる。「衆和銀行との業務提携を解消するための、最終合意書です
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1154話
とにかく冷たい空気を纏う少年で、彼が笑ったところを誰も見たことがない。口数も極端に少なかった。小春はこれまで彼と五、六回ほど顔を合わせているが、二人の接点といえば、たまに視線が交差するくらいのもの。挨拶の会釈すら交わしたことがない。剛太郎は小春を車に乗せると、滞在先のホテルへと車を走らせた。後部座席には、小春と朔が左右の窓際に分かれて座っていた。二人の間には、まるで越えられない海峡でもあるかのように不自然な距離が空いている。剛太郎は若い頃から裏社会で生きてきた男であり、子供との接し方など微塵も持ち合わせていない。そのため、車内は会話ひとつなく、眠気を誘うほどの静寂に包まれていた。暖房がしっかりと効いた車内には、ぽかぽかとした気怠い空気が漂っている。小春の頭が、風に吹かれる雛鳥のようにカクン、カクンと揺れ始めたかと思うと――やがて音もなく傾き、無意識のうちに、その額が朔の肩にこつんと寄りかかった。朔の横顔がピクリと強張り、顎のラインが硬く引き締まる。だが、彼は身を引くことも、彼女を見下ろすこともしなかった。ただ、膝の上に置かれた指先が、ほんのわずかに内側へと丸まっただけだ。運転席でハンドルを握っていた剛太郎が、ルームミラー越しにその様子をチラリと見て――ギョッと目をひんむいた。……なんだ、この異様な光景は。朔を引き取ってからというもの、剛太郎はこの息子が氷のように冷たく、口を閉ざせばまるで喋れないかのようになり、他人に少しでも触れられると露骨に眉をひそめる極度の人間嫌いであることを知っていた。それなのに今は、背筋をピンと伸ばしたまま、小春が自分の肩で無防備に眠るのを大人しく許しているではないか。その不器用で意地っ張りな空気と、彼自身の纏う冷ややかなオーラがぶつかり合い、なぜか妙にしっくりとくる不思議な調和を生み出している。それに……小春は重度の睡眠障害を抱えていたはずではなかったか？普段は薬に頼らなければまともに眠ることもできないというのに、今日はどういうわけか、朔の肩に寄りかかったまま、すっかり警戒心を解いて眠りに落ちている。剛太郎が内心で首を傾げていると、不意に朔が顔を上げ、ルームミラー越しに二人の視線がぶつかった。――あまりにも、冷酷な目だった。数々の修羅場をくぐり抜けて
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1153話
彼が先に口を開くのを待っていただけなのに。どうして彼が言うと、私がこの一分間の甘い沈黙を名残惜しんでいるみたいに聞こえるのよ。電話の向こうで、柊也の呼吸がさらに一段、ぐっと重くなった。寝返りを打ったのか、シーツが衣擦れのような微かな音を立てる。「どうして黙ってるの？……別に、このまま聞き続けてもいいよ。君からはお金なんて取らないから」彼は少し間を置き、わざとじらすような、意地悪で色気のある声色で囁いた。「それとも……『別の音』が聞きたい？」その言葉に、詩織はとうとう耐えきれなくなり、声をひそめて言い返した。「だ、誰が別の音なんて聞きたいもんですか！」「ふっ……」彼が喉の奥で低く笑うのが聞こえた。その声には明らかに余裕の色が滲んでおり、どこか残念そうな響きまで作ってみせる。「聞きたくないんだ？なら、やめておこうか」「……っ」まるで、聞けないのがすごく残念でしょう、とでも言いたげな口ぶりだ。……ええ、そうよ。ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ残念に思ったわ。でも、絶対に口になんて出してやるものか！詩織は強がって言い放った。「もう寝るから！」「おやすみ」柊也は優しく応じると、最後にまたポツリとこぼした。「俺も、君がこれ以上聞いてたら、今夜は眠れなくなっちゃうんじゃないかって心配してたところだ」プツンッ！詩織は逃げるように通話を切った。誰が眠れなくなるですって！？今すぐ3秒で熟睡して見せるわよ！…………――はい、見事に不眠症です。……ミキの言う通りだ。ただキスだけしてるのなんて、本当に生殺しでしかない。一方、電話を切られた直後の柊也は、ベッドの上で十数分ほどかけて、ようやく身体の奥に燻る熱と昂ぶりを静めていた。ちょうどその時、掛川医師からメッセージが届いた。掛川【新型療法を試してみる気はないか？】掛川【リスクが高くて代償も伴うが、成功率は高い】掛川【こっちで臨床試験のデータがいくつか足りなくてな】柊也【必要ない】柊也【俺は今のままで】柊也【十分だ】目を閉じれば必ずと言っていいほど悪夢に魘されていた頃に比べれば、今は格段に良くなっている。掛川【じゃあ、いつ再診に来るんだよ。君の今の状態を把握しておきたい】柊也【そのうちな】こ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1152話
この場にいるのは、皆それなりに賢く、察しのいい人間ばかりだ。だから、誰も二人の様子について野暮な詮索をすることなく、昼食会は和やかな雰囲気のまま進んでいった。だが、食事が終わりに近づいた頃。高村教授が唐突に、柊也に向かって切り出した。「それで、結局のところ、お前たち二人はどういう関係なんだ？」その瞬間、詩織はビクッと背筋を強張らせた。彼女のすぐ隣に座る柊也は、長い脚をゆったりと組み、何食わぬ顔でくつろいでいる。だが、彼の視線は、ギュッと握り込まれて白くなった詩織の指先を静かに捉え、彼女の微かな戸惑いを余さず見抜いていた。――彼女に無理な選択はさせないと、約束した。だから柊也は、口元に薄く柔らかな笑みを浮かべた。声高に主張するわけでもなく、ただ、隣にいる彼女を深く安心させるような、穏やかで揺るぎない声で答えた。「彼女が望む関係。それが、俺たちの関係です」たった一言で、二人の関係を定義する主導権を、すべて詩織の手に委ねたのだ。詩織は驚いて、弾かれたように彼を見上げた。柊也は高村教授の方を一切見ようとせず、ただ真っ直ぐに詩織だけを見つめている。その瞳の奥には、彼女のすべてを受け入れ、どこまでも甘やかすような、底なしの愛情が隠すことなく溢れていた。......「あははははっ！まさかあの柊也が、そんな殊勝なこと言うなんてね！」帰宅後、今日あった出来事をミキに話すと、彼女はお腹を抱えて大爆笑した。「『彼氏って立場じゃなくてもいい』なんて健気ぶっときながら、裏じゃちゃっかりあんたとペアルックにしてマーキングしてんでしょ？ほんと、外は真っ白な皮を被ってるのに中身はドロドロの執着心が詰まった『腹黒大福』みたいな男！」腹黒大福？その例えがピンとこなくて、詩織は首を傾げた。するとミキが親切に解説してくれる。「つまりね、表向きは無害で爽やかなイケメンを装ってるけど、実は計算高くて独占欲の塊。恋愛においては完全にハンターで、狙った獲物を逃がさない。愛する女にだけはその重くて真っ黒な執着を見せるくせに、外の人間には冷酷で容赦なく牙を剥くやつのことよ！」なるほど。詩織は頭の中でその言葉を転がしてみた。……的を射すぎている。ミキは膝の上の愛猫・カイを気怠げに撫でながら、ニヤニヤと詩織をからかった。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1151話
だが、その言葉を聞いた瞬間、ハッと目を覚ました。腕を伸ばし、彼の胸元にあるずぶ濡れのシャツをギュッと強く握りしめる。指先で生地がクシャクシャに丸まった。「……何、バカなこと言ってんのよ」「『もしも』の話だ」柊也はそう言い聞かせながら、彼女の背中に大きな手のひらを滑らせた。華奢な背骨のラインに沿って、何度も優しく撫で下ろす。それはまるで、子供をあやすような、あるいは彼女の動揺を鎮めるような手つきだった。「俺は死んでも構わない。だが、お前が死んだら、俺も生きてはいられないんだ」低くゆっくりと紡がれたその言葉は、まるで真っ赤に焼けた炭のように、詩織の胸の奥をジリッと熱く焦がした。胸が締め付けられる。彼女はもう何も言い返せなくなり、ただ彼の首筋に顔を深く埋めた。熱を持った肌に鼻先が擦れる。微かな冷水の匂いと、彼からいつも漂うほのかな沈香の香りが混じり合っていた。「……分かったか？」言うことを聞かない子猫をつまみ上げるように、柊也が詩織のうなじを軽く摘む。詩織は言葉では答えなかった。ただ、そっと顔を上げ――自分から彼の唇を塞いだ。その後、高村教授が二人のために着替えの服を用意してくれた。別の客間で身支度を済ませた柊也が、詩織のいる部屋へとやって来る。ちょうど詩織が髪を乾かしているところだった。部屋に入ってくるなり、柊也はひどく残念そうにため息をついた。「あーあ、せっかくのペアルックが台無しになっちまったな」見せつけるには絶好のチャンスだったのに、あっけなく終わってしまった。詩織は呆れて、まともに取り合う気にもなれない。すると柊也はごく自然な動作で詩織の手からドライヤーを奪い取り、彼女の後ろに立って髪を乾かし始めた。その手つきは、驚くほど手慣れていて優しい。温かい風と彼の指先が頭皮をマッサージするように滑る感覚に、詩織は目を細め、心地よい奉仕を大人しく受け入れていた。階下では、すでに昼食の準備が整っていた。高村教授が使用人に声をかけ、二階にいる二人を呼んでくるよう命じる。「あ、私が呼んできますよ」使用人が返事をするより早く、京介がそう言って席を立ち、二階へと向かった。一方、客間。髪がほとんど乾ききった頃、詩織はずっと気になっていたことを尋ねた。「それにしても、
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1150話
柊也は隙を見て詩織の元へ向かおうとしたものの、高村教授に「ほれ、自慢の錦鯉を拝んでいけ」と捕まってしまった。それでもなお、ワインレッドの派手なスーツをまとった男の視線は、まるで獲物を追尾するレーダーのように詩織を離さない。そのあまりに直球な熱視線に耐えきれず、そもそも錦鯉などにも興味がなかった詩織は、くるりと回って屋内に戻ることにした。彼女の背中を追うように、京介も歩き出す。だが、大広間の扉に足を踏み入れようとした、まさにその時――ザッバーン！！背後から、何かが水面に激しく落ちる大きな水音が響き渡った。続いて、高村教授たちの驚愕の叫び声が上がる。「おいっ！賀来の小僧！？なんで池に落ちたんだ！！」詩織はピタリと足を止めた。心臓がドクンと跳ね、血の気が引いていく。すぐさまきびすを返し、池へ向かって全力で駆け出した。高村教授の自慢の庭池は、かなり広く、水深もある。しかもただの池ではない。趣向を凝らした本格的な造りになっていて、底や縁には鋭く尖った庭石や岩が複雑に配置されているのだ。もしそんな場所に頭や体を打ちつけでもしたら――気が気ではないまま池の縁へと飛び込んだが、水面が激しく波打つばかりで、柊也の姿はまだ浮かび上がってこない。――嘘、彼は泳げるはずじゃなかったの！？「柊也っ！？」たまらず、切迫した声でその名を叫んだ。だが、返事はない。ただバシャバシャと、水面を激しく叩く音が返ってくるだけだった。詩織は焦りのあまり後先などすっかり吹っ飛び、そのまま池へと飛び込んでしまった。暦の上では春を迎えたとはいえ、まだ2月の風は冷たく、池の水は氷のように冷え切っていた。水に飛び込んだ瞬間、その冷酷な温度に体が悲鳴を上げ、ふくらはぎが激しくつってしまった。足首を誰かに力任せに捻り上げられたような鋭い痛みが走り、脚から一気に力が抜け落ちる。体が言うことを聞かず、そのままズブズブと暗い水の底へと引きずり込まれていく。しまった……！パニックになりかけた、まさにその時。ぐんと、腰を強く引き寄せられた。背後から伸びてきた逞しい腕が詩織を抱きとめ、同時に温かい体温が背中にピタリと張り付いてくる。水の中に沈んでいたはずの柊也だった。彼はもう片方の腕を詩織の腹部に回し、彼女の体を丸ごと自分
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