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第325話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第334話
喬念はやや返答に窮した。もちろん凝霜を危険な目に遭わせたくはなかったが......自分が去った後、凝霜が今のように抑えきれずに泣きじゃくる姿を思うと、やはり心を鬼にはできなかった。喬念がすぐに答えないのを見て、凝霜はそっと喬念から手を離し、哀れっぽい涙目で喬念を見つめ、再び尋ねた。「お嬢様はわたくしをお見捨てになりますか？」凝霜のこの様子を見て、喬念はとうとう根負けした。「見捨てはせぬ」「では、わたくしはすぐに旅支度を整えに参ります！」凝霜はほとんど飛び上がるようにして喬念の腕から離れ、涙を拭いながら自室へと駆け込んだ。凝霜のその様な甲斐甲斐しい様子を見て、喬念もまた首を横に振った。まあいいか、ついてくるならついてくればいい、と思った。いざとなる時、守ってあげればいいのだ。凝霜の荷造りは二刻もかかり、その間に一度、王二のところへ行き、この屋敷の鍵を王二に預けた。二人が馬に乗った時には、すでに午後になっていた。この時、喬念は既に男装に着替えており、なかなかに颯爽として見えた。凝霜もまた小姓の装いで、喬念に向かって微笑んだ。「お嬢様、いえ、若様、我らはどちらへ参りますか？」喬念は少し考え、それから言った。「都を出たら、まずは南へ向かおう。あちらに小さな町がある。我らの足ならば、急げば日暮れ前には着けよう。明日はどこへ参るか、それはまた明日のこと」そう言うと、喬念は馬を駆って城門へと向かった。凝霜はぴったりと後を追った。まもなく、城門が二人の視界に入ってきた。喬念の心に、わけもなく興奮が込み上げてきた。過去を捨て去り、新たな生を迎えようとしている興奮だ！しかし、思いがけず、その興奮はすぐに冷水を浴びせられたかのように、無残にも消え去った。喬念は、まさか城門で林華と林鳶に会うとは、夢にも思わなかった。「ひゅう......」城門を塞ぐように立つ林家の兄妹を見て、喬念は仕方なく馬を止め、眉間に不快感を滲ませながら二人を見た。「お二方は、これはいかなる儀で？」「こちらこそ、お前に何をするつもりかと問うべきであろう！」林華はひどく腹を立てている様子だった。「もし屋敷の下男がたまたま凝霜が仕立屋で男装を求めているのを見かけなんだら、お前がまさか発つつもりであったなど、思いもよらなんだであろう！
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第333話
喬念は今の章衡の口調が実に気に入らなかった。まるで自分が正しいとでも言うような、詰問する響きがあったからだ。だが、自分がここにいようがいまいが、あるいはどこにいようが、彼に何の関係があるというのだろう？すぐさま顔を曇らせたが、もうすぐここを去るのだから、彼と言い争う必要もないと思い直し、淡々と応じた。「荊岩が生前に何殿へ残した書状を届けに参ったまで」そう言うと、章衡に向かって礼をし、「章将軍のお邪魔はいたしませぬ。これにて失礼つかまつる」と言い残し、大股で去っていった。驚くほど、一言も余計な言葉を交わそうとしない様子だった。喬念の後ろ姿を見送り、章衡は眉をきつく寄せた。振り返ると、章何がまだ茶を飲んでいるのが見えた。彼は部屋に入り、章何の前の茶碗を見やり、それから尋ねた。「彼女は何用で参った？」章何は顔を上げて章衡を見ることなく、ただ淡々と応じた。「荊岩の書状を届けに」そこまで言うと、彼はようやく少し訝しむように章衡を見た。「彼女が先ほどそう申しておったではないか？」章衡の顔色は依然として険しかった。「他に何も申さなんだか？」章何は視線を戻し、茶碗を卓上に置いた。「申した」その言葉を聞き、章衡の口調には、なんといくらか焦りの色が混じった。「何を申した？」今度は、章何はもう答えなかった。彼はただ鼻で笑い、尋ねた。「何をそう急いておる？」章衡ははっとし、まるで今になって、先ほど喬念に会った時から、自分がわけもなく少し焦っていたことに気づいたかのようだった。しかし章何の前ではそれを認めたくなく、ただ言った。「彼女が不意に兄上の屋敷に現れたのを見て、奇妙に思うたまでのこと」しかし、その言葉は章何のさらに濃い笑いを誘うだけだった。「かつてこの寝床に送り届けた折には、後日、わが庭に現れることなど、思いもよらなんだか？」章何の言葉は、一本の釘のように、的確に章衡の心の奥底にある、最も人に知られたくない部分を突き刺した。章衡の顔色は瞬時にこの上なく険しくなったが、それでも彼は執拗に尋ねた。「結局何を申したのだ？」この弟に対して、章何は諦めにも似た感情を抱いていた。長くため息をついた後、彼はようやく言った。「彼女は言った。後日都に戻った折には、再び訪ねて参ると申しておった」後日都に戻った折に？とい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第332話
道中で危険な目に遭い、凝霜を巻き添えにしてしまうことを恐れた。すでに多くの人を不幸にしてしまった。凝霜を連れて行くわけにはいかない。しかし凝霜は明らかに承知せず、小さな顔はすぐに涙でぐしゃぐしゃになった。「お嬢様が人をお探しならば、わたくしが探しに参ります。どうかお嬢様、わたくしをお連れくださいませ。わたくしはお嬢様と離れたくはございませぬ！」凝霜のこれほど頑なな様子を見て、喬念の胸も痛んだ。凝霜をあまりにも悲しませたくなかったので、少し考えて、話題を変えるしかなかった。「では、その儀はまた後ほど。まずは仕立屋へ参り、わたくしのために男装を二揃い求めてはくれぬか？」外出するなら、やはり男装の方が都合がいい。凝霜はようやく涙を拭い、頷いた。「では、すぐに行って参りますゆえ、お嬢様はお待ちくださいませ」「ええ」喬念が応じると、凝霜は涙を拭いながら去っていった。喬念はようやく部屋に戻り、簡単な荷物をまとめようとしたが、思いがけず、遠くない場所にあの書状があるのを目にした。それは荊岩が章何に宛てた書状だ。危うくこのことを忘れるところだった！今、都を離れるからには、出発前に必ずこの書状を章何の手元に届けなければならない。そう考えると、喬念は書状を持って家を出た。章何に会えたのは、半刻ほど経ってからのことだった。その時、章何は木製の車椅子に座っており、顔色はやや青白く、額には薄っすらと汗が浮かび、まるでつい先ほど災難に見舞われたかのように、ひどく衰弱して見えた。喬念はそっと少し心配になった。「何殿、ご無事でございますか？」章何はわずかに首を横に振った。いつもの淡々とした顔からは、何の感情も読み取れなかった。彼は顔を上げて喬念を見やり、彼女のやつれた様子を見て、ゆっくりと言った。「お悔やみ申し上げる」老夫人のためであり、そして荊岩のためでもあった。喬念の胸に切なさが込み上げたが、口元にはかすかな笑みが浮かび、それから頷いて何も言わなかった。その様子を見て、章何は手を上げて喬念に水を一杯注ぎ、彼女の前に差し出した。「本日、お尋ねくださったのは、如何なる御用でしょうか？」喬念はようやく我に返り、慌ててその書状を両手で章何の前に差し出した。「これは荊岩が生前遺したものでございます」章何はわずかに
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第331話
七日後。喬念は部屋に座り、庭先のささやかな景色を、ただぼんやりと眺めていた。凝霜が来た時、目にしたのはそんな光景だった。もう七日も続いている。お嬢様は毎日目を覚ますと何もせず、ただぼんやりしているだけで、日に日にやつれていくようだった。老夫人と荊副将の死はさながら渦となり、お嬢様を最も暗い奈落の底へと引きずり込もうとしていることを分かっていた。ならば今、お嬢様を引き上げることができるのは、自分だけだと。そう思うと、凝霜は前に進み出て喬念の手を引いて外へ連れ出した。「お嬢様、わたくしと参りましょう！」凝霜はいつも力が強いので、喬念は仕方なくついていくしかなかった。幸い、すぐに足は止まった。凝霜は喬念を庭園へと連れてきた。折しも五月、様々な草花が競うように咲き誇り、陽光の下、園内は生気に満ち溢れていた。しかし、そんな生命力も、喬念の心を少しも動かすことはなかった。喬念はただわずかに眉をひそめた。凝霜の好意を無にしたくはなかったが、本当にただ部屋に戻ってじっとしていたかった。しかし、凝霜が突然遠くへ走り寄り、喬念に向かって呼びかけるのが見えた。「お嬢様、ご覧になってください、これは何でしょう？」凝霜は自分のそばにある木を指差した。葉一枚なくつるりとしており、満開の花々が咲き誇る庭園と比べると、実になんとも生気がないように見えた。しかし、まさにこの葉のない木が、喬念の心を再び鼓動させた。赤梅の木だった。喬念が気づいた様子を見て、凝霜は再び喬念に向かって微笑んだ。「荊副将がお植えになったものでございます！冬になれば、この木には赤い梅の花が一面に咲き誇り、さぞ美しゅうございましょう！」喬念は梅の花が好きで、中でも赤梅が一番好きだった。しかし侯爵家では、かつて彼女のために植えられたはずの梅の花は、最後には全て林鳶のものになってしまった。だがこの一本、荊岩が自らの手で植えたこの一本は、永遠に、永遠に、彼女のものなのだ！荊岩が彼女のためにしてくれたことは、本当にあまりにも多かった。胸に込み上げてきた温かさが、暗闇を打ち破った。しかし、喬念の鼻の奥はやはりつんとし、涙もまたこぼれ落ちた。それに比べて、自分は荊岩のために何もしてあげられなかった。喬念の涙が抑えきれなくなるのを見て、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第330話
しかし、時間が経ったせいか、荊岩のように棺に石灰が撒かれていたわけでもなく、この切り落とされた腕からはすでにいくらか腐敗臭が漂っていた。その匂いに御上様はそっと鼻をつまみ、不快そうに言った。「余に何を見せようというのか？」すると章衡が言った。「陛下、この腕の刺青に見覚えはございませぬか？」その言葉を聞き、御上様はそっと再びその腕に目をやった。見れば、腕には確かに刺青があり、それはなんと、虎の頭だった！「かつて明王を殺害した山賊の中にも、この刺青を入れた者が一人おりました。臣は当初、意に介しておりませなんだが、後に、泳北の山賊ども、その中でも武芸に秀でた幾人かが、皆この虎頭を身に彫っていることに気づきました」章衡の言葉と共に、御上様はすでに卓の前から回り込み、その腕のそばまで歩み寄ると、しゃがみ込み、注意深く調べ始めた。ただ、章衡の声がまるで亡霊のように、冷たく、ぞっとするような響きで聞こえてきた。「陛下にはこれがかつての虎衛（コエイ）のものと思し召されませぬか？」最後の「虎衛」という言葉を聞くと、御上様は驚きのあまり、そのまま地面に座り込んでしまった。傍らの宦官は驚き、慌てて支えようと前に出たが、御上様が手を上げてそれを制するのが見えた。両目はその腕を食い入るように見つめ、ついに耐えきれずに口を開いた。「平陽王の虎衛だと？似ている、この刺青は、確かに似ている！」章衡の深い両目がさっと険しくなった。「平陽王は八年前に行方を晦まされ、泳北河州の山賊どもが猛威を振るい始めたのは、六、七年前のこと。時期は符合いたします」「ありえぬ！」御上様は不意に声を張り上げられた。「知耀がこの様な凶悪非道な行いをするはずが断じてない！」平陽王、名は楚知耀（ソ チヨウ）、御上様の十四番目の弟君である。そして、この世で唯一、まだ生きている可能性のある弟君でもあった。かつて、御上様がまだ皇太子であった頃、皇座の争いによって数えきれないほどの皇子が命を落とし、最終的に無事に成人できたのは、御上様を含めてわずか七人だった。その後、御上様が即位すると、残りの六人はそれぞれ王に封じられたが、思いもよらず、そのうちの五人が密かに結託し、謀反を企てた。平陽王がただ一人の力で、その五人の皇子を誅殺したのだ。しかし、五王の乱の後、平陽王もまた奇妙
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第329話
屋敷に戻っても、喬念の心から怒りと悲しみは消え去らなかった。きっと前世で林華に何か大きな借りでもあるのだろう、と彼女は思った。そうでなければ、なぜ人生に転機が訪れると感じるたびに、林華の一言で全てが崩れ去るのだろうか？明王の時もそうだった。荊岩に至っては、なおさらだ！だが、もし本当に前世で林華に借りがあったのだとしても、それは彼女一人で返せばいい。なぜ、荊岩まで巻き添えにする必要があったのか？喬念の涙はどうしても止まらなかった。凝霜は傍らで見ていて心を痛めたが、ふと何かを思い出し、卓上の物を指差して言った。「お嬢様、あれが何かご覧になってくださいませ」凝霜が指差す方を見ると、喬念は一通の書状を目にした。封には、ただ四文字、「章何親展」と大書されているのみ。彼女宛てではなかった。喬念の目に、そっと失望の色が浮かんだ。「何故、書状が一通きりなの？荊柔は彼がわたくしに何か残されたと申したのに！」まさか、章何に渡すべきこの書状だけなのだろうか？喬念の涙が再び溢れ出したが、思いがけず凝霜が何かを思い出し、言った。「二日前、荊お嬢さんは、荊副将がお亡くなりになったと知るや、わたくしを連れて酔香楼の裏手の厨へ赴き、李料理長に、臓物の料理を教わるよう仰いました！」「それに、荊お嬢さんはわたくしを城の東の森へも連れて行き、毎年十月から十二月にかけて、そこには野山査の実がたくさんなると仰いました。そしてわたくしに、山査を干して保存する方法を教えてくださいました」「荊副将は確かに、お嬢様に置き土産を残されたのでございます。この世でお嬢様に良くしてくださる方々を、お嬢様に残してくださったのです！」凝霜は本来、喬念を慰めるつもりだったが、思いがけずこの言葉を聞いた後、喬念はもはや悲痛な気持ちを抑えきれなくなり、凝霜と抱き合って、わんわんと泣き崩れた。祖母上は亡くなり、荊岩も亡くなった。これからの日々、この世で、自分に良くしてくれる人は、もう凝霜しかいないのだ！凝霜はひどく心を痛め、喬念と一緒になって涙を流し、何度も呼びかけた。「お嬢様、わたくしはいつまでも、お嬢様のお側におります。決して、お嬢様から離れたりは致しませぬ」永遠にそばにいってくれるの？喬念は凝霜の首筋に顔を埋めた。小さく首を横に振った。
