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第533話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第534話
都、宮中。章何は今回、勅命を受けて参内した。広大な大殿には、文武百官が両側に立ち並び、章何は一介の平民の身で大殿に足を踏み入れたが、その足取りはしっかりとしており、急ぐでもなく緩やかでもなかった。見ると、彼は大殿の中央まで進み出て、前の裾を軽く払い、片膝をついて跪いた。「畏み奉ります」そして今、彼のそばには、もう一人跪いている者がいた。孫献だ。章何を見ると、孫献の額からは大きな汗の玉が転がり落ち、心には怒りが渦巻いていたが、御上様の前では、彼は章何を一瞥することさえできなかった。ただ御上様の声が聞こえた。「孫献は職務怠慢であった。即刻官職を剥奪し、俸禄を召し上げる！禁軍統帥の職は、本日より、章何がこれに代わる！」これを聞き、章何はゆっくりと礼をした。「臣、勅命を奉じます」孫献はもちろん不服だった。しかし昨日の朝議で、邱太傅を筆頭とする十数通もの彼を弾劾する上奏文が一斉に提出され、加えて、御上様も彼が喬念を見つけながら見て見ぬふりをしたことを知り、激怒したのだ。禄を食む者は、御上様の憂いを担うべし。彼ときたら、ただ孫家の憂いを担っただけであり、御上様が彼を殺さずして誰を殺そうか。徳貴妃が明王の名を持ち出し、御上様の寝宮の外で一晩中ひざまずいて、ようやく御上様が彼に罪を降さず、ただ免職にするだけに留めたのであった。しかし、彼が喬念を見ながら見て見ぬふりをしたことはただ章家の兄弟二人だけが知っていた。章衡はもちろん言わないだろう。彼は章衡のために隠していたのだから。ならば、残るは章何だけだ！怒りがこみ上げてくるが、どうすることもできない。孫献はただ恨めしげに礼をするしかなかった。「陛下の御恩、痛み入ります」御上様は冷たい眼差しで孫献を一瞥し、それから手を振った。殿外から護衛が入り、孫献を連れ去った。しかしその時、また別の朝臣が一歩進み出て言った。「陛下、かくも禁軍の兵権まで章家の手に落ちれば、恐らくは不都合が生じましょう」章衡の手にはすでに大部分の兵力が掌握されており、今や禁軍の兵権まで章家に与えられたとなれば、章家がもし反乱を起こそうとすれば、いとも簡単なことではないか？この者の言外の意味を、皆が聞き取れないはずがあろうか？章衡は冷ややかに鼻を鳴らし、何気ない声で尋ねた。「ど
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第533話
その時、家の中から突然、鋭い音が聞こえた。「がちゃん！」楚知耀は手を止め、柴割り鉈を置いて立ち上がり、部屋の戸口まで歩いて行った。彼の体格は、あまりにも大きかった。一瞬にして戸外の光の大部分を遮り、そのため室内は急に暗くなった。喬念は顔を上げて楚知耀を見つめ、目に申し訳なさそうな色を浮かべた。「申し訳ございませぬ。水を飲もうとして、うまく持てず......」それで、杯が割れてしまったのだ。床は散乱していた。楚知耀は彼女の足元の杯の破片を一瞥し、それから部屋に入り、薪割りでまくり上げていた袖を下ろし、右腕を彼女に差し出した。「座っておれ。拙者が片付けよう」喬念の左足は地面につけられない。今、右足のそばは破片だらけで、もし誤って踏んでしまったら、本当に大変なことになる。そこで、喬念も遠慮せず、手を伸ばして彼に掴まった。まるで石のように硬い。喬念は心の中でわずかに驚いた。ただの猟師なのに、どうして軍の兵士よりも屈強に鍛えられているのだろう？顔には出さなかったが、彼女は寝床のそばに戻って座ると、彼が戸口へ向き直り、箒を取り出して破片をちりとりの中に掃き入れているのが見えた。そして家の外へ出て行き、しばらくしてまた入ってきて、水が入った杯を持っていた。喬念は両手で受け取り、飲み干し、礼を言った。「白羽さん、ありがとう存じます」そう言うと、何かを思い出したかのように、急いで付け加えた。「お金はできるだけ早くお返しします」治療費、薬代、春ばあへの銀貨五枚、そしてさっき割ってしまった杯も......彼は彼女の命の恩人であり、彼女を冥府から引き戻してくれたのだから、彼女はすでに感謝してもしきれない。彼にこれ以上お金を使わせるわけにはいかない。彼は見たところ、普通の猟師で、お金持ちには見えない。楚知耀の去ろうとする足が、彼女のその言葉でわずかに止まった。彼は振り返り、その眼差しには鋭さが宿っていた。「何で返すつもりだ？」彼女は都から流されてきたのだ。たとえ何か価値のあるものを持っていたとしても、とっくにどこへ流されたか分からない。彼女は髪飾り一本すら持っておらず、今髪を結んでいる赤い紐も春ばあが持ってきたものだ。最も価値のあるものは、おそらくあの翡翠の腕輪だったが、彼が彼女をこの部屋に運び込
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第532話
時を同じくして、三百里も離れた河湾村（カワンソン）では、喬念が割れた腕輪を見つめてぼんやりとしていた。彼女は物事を深く考え込む性格ではなかった。腕輪が割れたのを見た時、もちろん悲しくて辛かった。しかし、考え直してみると、都からここまで流されてきても、幸運にも生き延びられたのは、荊母がくれた腕輪が身代わりになってくれたからではないだろうか。そう思うと、ますます辛くなるが、心の中には一筋の温かさも流れ込んでくる。彼女はいつも、なんとなく荊岩が何度も自分を守ってくれたように感じていた。楚知耀はすでに薪の山の前に座り直していた。柴割り鉈を手に取り、薪に鉈を構え、「ぱちん！」という音と共に、薪は二つに割れた。彼は無意識に顔を上げ、部屋の中を見た。木の窓が半分開いており、彼女が腕輪を手にしているのがかすかに見える。楚知耀は荊岩に妹がいることを知っていた。ずっと昔、彼と荊岩が谷間に追い詰められた時、彼は荊岩に家に誰かいるのかと尋ねたことがあった。荊岩は、妹がいて、人生で最も望むのは妹に良い暮らしをさせることだと言った。だからあの日、春ばあが彼女は全身傷だらけだと言った時、彼は荊岩はおそらくもうこの世にいないのだろうと思った。荊岩が生きていれば、自分の妹がこんな姿に傷つけられるのを決して許しはしないだろう。そう思うと、楚知耀の胸には名状しがたい切なさが込み上げてきた。彼は目の前の薪に再び鉈を振り下ろし、薪は均等に割れて両側に転がった。兵士たるもの、戦場で死ぬのは珍しいことではない。彼は長年兵を率い、部下は数えきれないほど死んだ。しかし、当時明らかに怖くて手が震えていた少年が、それでも必死に自分の前に立ちはだかり、先に行けと言った情景を思い出すと、心の中の切なさが突然広がった。都からこの地までは、三百里以上もある。彼女がどうやって流されてきたのか、彼には分からなかった。ただ、半月前、彼が猪を狩り、まだ夜も明けぬうちに半身の猪肉を担いで村の外へ向かい、町で米や穀物と交換しようとしていた時のことだ。村の入り口まで来た時、河に漂う人影が見えた。彼女は流木にうつ伏せになっており、顔色はまるで何日も前に死んだかのように蒼白だった。河のあるところでは溺死者が出る。河湾村の村口の河では、ほぼ毎年一人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第531話
章衡は一発殴られたが、避けもせず、逆に素早く一発殴り返した。「そちは彼女を捨てなかったとでも言うのか？あの日彼女が洗濯番へ連れて行かれた時、そちはどうして林鳶ばかりを庇ったのだ！」林華は一発食らい、二、三歩後ずさりし、そしてまた突進してきた。「ではお前はどうなのだ！もしお前が心から彼女を好いていたならば、どうして彼女を守らなかったのだ？当時それほど好いていなかったのなら、今どうして彼女を監禁などするのだ！お前が彼女を殺したのだ！」「黙れ！」章衡は怒りを抑えきれず、林華と取っ組み合いになった。二人とも剣を抜くこともなく、技らしい技もなかった。まるで幼い子供のように、殴り合いの喧嘩で、なかなか勝負がつかない。どれほど殴り合ったのか、二人とも地面に倒れ込んでいた。顔には痣だらけで、鼻もひどく腫れていた。林華の瞳は、虚ろに空を見つめていたが、頭の中は念々の姿でいっぱいだった。章衡の罵倒は正しい。兄上である自分が、どうして気づかなかったのだろうか？自分に、彼女の兄上である資格などあるものか！一方、章衡もまた、ただぼんやりと空を見つめていた。しかし、その眼差しは次第に憎しみの色に染まっていく。神様よ、われを愚弄しているのか？元々われのものであったものを、われの手から奪い去り、それからわれに、あれはわれのものであるべきだったのだと告げるのか！何だというのだ？われが後悔するのを見たいのか、われが弄ばれて頭を上げられないのを見たいのか？ありえない。元々われのものだったのなら、取り戻してみせる！念々が生きているか死んでいるかに関わらず、必ず彼女を見つけ出す！生きていればその姿を、死んでいればその骸を！たとえ念々が本当に死んでいたとしても、冥府まで追いかけて彼女に付き添う！運命に思い知らせてやる。誰にも、元々われのものだったものを奪い去ることなどできはしないと！一方、章何はその女子の遺体が埋葬されるのを自らの目で見ていた。無字の墓碑の前には、線香とお花を供えている。季岳は章何の後ろに立ち、思わず小声で尋ねた。「本当に若奥様なのでございますか？」章何はその墓碑を見つめ、瞳をわずかに動かした。「違う」その口調は、非常に断定的だった。季岳はしかし理解できず、「ではなぜ主君は.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第530話
まもなく、林侯爵と林夫人は去っていった。章何もまた人を連れて、棺桶を運び去った。林華は身を翻し、自分の手勢を見て言った。「探し続けよ」彼にしてみれば、その遺体は喬念である可能性が極めて高い。しかし、まだそうでない可能性もある以上、探し続けなければならない。そう言うと、去ろうとした。しかし、思いがけず章衡に呼び止められた。「曹という産婆は、どういうことだ？」章衡の声は淡々としていたが、先ほどの林夫人の言葉は、すでに彼の注意を引いていた。当時、侯爵家が林鳶を引き取ったことは、彼は知っていた。林夫人の出産に立ち会った産婆が、喬念と林鳶をすり替えたのだ。では今、なぜ突然曹という産婆が現れたのだ？林華は冷ややかに章衡を一瞥し、彼に答えるつもりはなく、身を翻して去ろうとした。しかし、二歩ほど歩き出したところで、心の中の邪悪な感情が優勢になった。彼はゆっくりと身を翻し、章衡を見て、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「半月前、つまり念々が長陽河に落ちた二日後、曹という姓の産婆が侯爵家を訪ねてきた。彼女が言うには、念々こそが我が家の実の娘であると」言い終わると、林華は章衡のあの深い瞳の色が徐々に驚きに変わっていくのを目の当たりにした。そして、彼に向かって駆け寄り、彼の襟首を掴み、怒りに満ちて問い詰めた。「何を申すか？もう一度申してみよ！」喬念が、侯爵家の嫡女だと？林華は身動き一つせず、ただ章衡を見て笑った。「われが申すのは、念々はずっと侯爵家の実の娘であり、お前と婚約していたのは、ずっと彼女であったということだ。お前が元々娶るべきであったのも、彼女であった。彼女は初めから、お前の妻となるべきであったのだ！」彼女は元々、彼らにずっと大切にされ、あの奔放で明るい性格を保ち続け、ずっと章衡を慕い、そして、順当に彼に嫁ぐはずだったのだ！しかし今、喬念は章衡の兄嫁となった。滑稽だろうか？皮肉だろうか？彼がわざわざ策略を巡らせて強奪し、別邸に監禁した女子は、元々、彼の妻であるべきだったのだ！章衡はじっと林華を睨みつけた。まるで林華の瞳の中から、一片の不確かさも見つけ出そうとしているかのようだった。まるで林華の言ったことが、真実ではないと確認したいかのようだった。しかし、林華の目には、皮肉以外、何もなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第529話
棺桶が開けられた瞬間、鼻を突く腐臭が襲ってきた。林侯爵はもう少しでその場で吐きそうになり、棺桶の中の遺体を見た時には、さらに驚いて数歩後ずさりした。半月で、遺体はすでに腫れ上がり腐敗し始めていた。女の遺体の顔はもはや目鼻立ちも分からず、肌の色さえ変わっていた。しかし、林侯爵は一目見ただけで、なぜか確信した。「これは喬念ではない！」それを聞き、まるで魂を抜かれたかのようだった章衡が、突然林侯爵の方へ目を向けた。その瞳には、まるでいくらかの希望が宿ったかのようだった。林華もまた少なからず驚き、林侯爵がこれほど確信しているのなら、もしかしたら本当に違うのかもしれないと思った。章何は無意識に章衡を一瞥し、それから尋ねた。「侯爵様、なぜかのようなに仰るのですか？」林侯爵の声は震え、涙声だった。「お前たちは馬鹿なのか？念々の体には傷跡がたくさんあるではないか！まさか水に落ちたら、傷跡は消えてしまうとでもいうのか？」この女子の遺体には、傷跡がない！この点もまた、章衡と章何が共に疑っていたところだった。章何は遠くない章衡を一瞥し、それから言った。「衡が言うには、以前傷跡を消す膏薬を念々に渡したそうだ。だから念々の体に傷跡がないのだと......」「章衡が彼女に渡したら使ったというのか？」林侯爵は冷ややかに詰問した。「念々の性分からして、章衡のものなど使うものか！」彼は知っていた、彼女は章衡を憎み、彼らをも憎んでいることを！だから、彼女は使わないはずだ！胸に込み上げる強烈な悲しみに襲われ、林侯爵は涙を拭いながら、断固として言った。「これは念々ではない！絶対に違う！」林華はしかし、冷ややかに笑った。「念々は以前あれほど章衡を好いていたのだ。あるいは使ったのかもしれぬぞ？」何しろ、念々は章衡の別邸にこれほど長く住んでいたのだから、情が再燃したとも限らない！人が生きている時は、彼らは彼女が幸せなのが我慢ならなかった。今や遺体が目の前にあるというのに、現実を受け入れようとしないとは！偽善者め！その時、林夫人もまた何かを思い出したかのように、慌てて棺桶のそばへ駆け寄った。鼻を突く腐臭も構わず、棺桶の中に手を入れ、遺体の上を必死に何かを探し始めた。そして、驚いたことに林侯爵と同じように、驚きの声を上げ
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