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第326話
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第538話
喬念は突然、はっとした。彼女が反応する前に、春ばあは慌てて言った。「冬花さんの戯言をお聞きなさるな。白羽は近隣の他の村の猟師たちと二、三ヶ月に一度は遠山へ入るのじゃ。遠山の獲物は、やはり外のよりは良いからのう！」外ではせいぜい雉か野兎くらいだ。しかし遠山は違う。遠山には猪や熊がいるし、時には虎を仕留めることだってあるんだ。数年前、白羽があの猟師たちと一緒に山に入って一頭仕留めたことがあった。町で売った金を何人かで分け、白羽はその一年、もう遠山には入らなかった。冬花はしかし、鼻で笑った。「わしがどこを間違えたというのだ？白羽が前回遠山へ入ってから今まで、まだ一月も経っておらぬではないか！」この一ヶ月で二度も遠山に入るなんて、誰かの怪我の治療で金がなくなったからじゃないのかい？春ばあは喬念が余計なことを考えるのを恐れて、思わずまた冬花を睨みつけた。「ああもう、お前さんは少し黙っておくれ！」冬花はそれでようやく気づいたように、喬念を見て、気まずそうに笑った。「あら、娘さんも心配するでないよ。この白羽は腕利きだからね！大丈夫だよ！」喬念は口元に笑みを浮かべ、わずかに頷いた。心配していないと言えば嘘になるが、それ以上に、気まずさを感じていた。彼女と白羽は何の縁もゆかりもない。命を救われた恩だけでもどう返せばいいか分からないのに、今度は白羽をまた遠山に行かせることになってしまった。遠山はきっと危険だ。もし白羽に何かあったら......喬念は眉をひそめ、頭の中に「天涯孤独の凶星」という言葉が、わけもなくまた浮かび上がってきた。その胸騒ぎが襲ってきたが、彼女は無理やりそれを振り払った。そんなはずはない、そんなはずはない。彼女と白羽は一日中ほとんど話さないのだから、親しいとは到底言えない。たとえ彼女が本当に天涯孤独の凶星だったとしても、白羽にまで災いが及ぶはずがない。おばさんたちはさらにいくつか言葉を交わした後、次々と去っていった。もう遅い時間だ。おばさんたちは食事の準備に戻らなければならない！そして喬念は依然として寝床のそばに座り、窓を通して、あの小さな柴垣の庭を眺めていた。本当に小さく、一目で見渡せるほどだ。東側には厨があり、厨の隣には高い薪の山が積まれている。西側には小さな畑が開墾さ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第537話
章何は何と言っても長年兵を率いてきたのだ。もし孫献のこの程度の魂胆さえ見抜けなければ、本当に白々しく生きてきたことになる。孫献の顔色は青くなったり白くなったりした。「とにかく、それがしは多くの手助けをしたではないか！忘れるな、長陽河沿いであの女子を探した時も、それがしも多くの者を貸したのだぞ！」「その件について申せば......」章何の声は淡々としていたが、孫献を見る眼差しには、あたかも既に冷気をまとっているかのようであった。「もし孫殿がわざわざ知らせをあちこちに広めなかったならば、念々も、山賊の手に落ちることもなく、ましてや長陽河に落ちることもなかったであろう」これを聞き、孫献は驚いた。ついに悟った。章何がなぜ背後から彼に一太刀浴びせたのか。すぐに驚きの声を上げた。「おのれ！この件をかのようなに解釈することはできぬ！そもそも最初に知らせを広めさせたのはそなたじゃないか！それがしはただついでに手助けをしたに過ぎぬ。もしかしたらそれがしが事を大きくする前に、山賊は既に知っていたやもしれぬぞ！」確かにその可能性はある。しかし当時、彼が念々の計画に気づいた後、季岳に情報を抑えさせたのに、孫献が絶えず事を大きくしていたのだ！念々が長陽河に落ちた件については、彼、孫献の「大手柄」があったわけだ。もし彼がまだ孫献を都でこのように横行させておくなら、彼、章何の名を汚す！すぐに、冷ややかに鼻を鳴らした。「者ども」宮門のところで、門番の護衛がすぐに返事をした。「はっ」「ならず者孫献、宮門の前で騒ぎを起こすとは不届き千万。引きずり下ろし、三十叩きに処せ！」「はっ！」護衛はすぐに駆け寄り、孫献を引きずって脇へ連れて行った。孫献は鋭く叫んだ。「馬鹿者ども、よくも！」彼は長年禁軍統帥を務めてきたのだ。この宮中の護衛で彼を知らぬ者などいるものか？しかし今、禁軍統帥の地位は別人に代わり、これらの護衛はもはや彼の部下ではない。当然、手加減などしない。棍棒が肉にめり込む鈍い音と、孫献の怒声の罵りが、次々と響き渡った。章何はしかし、ただ淡々と孫献を一瞥し、それから身を翻して馬車に乗った。念々を傷つけた者は皆、代償を払うべきだ。今日は、ほんの始まりに過ぎない！......喬念が数えてみると、彼女が目覚めてから今ま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第536話
林侯爵は礼を述べ終えると去っていった。御座所には章何と御上様だけが残った。章何のやや冷たい顔色を見て、御上様は思わず笑みを漏らした。「どうだ？不満か。まさか侯爵家を皆殺しにして初めて気が済むとでも言うのか？」章何は慌てて拱手し、小声で言った。「かのようなことは......」御上様は軽くため息をついた。「何しろ開国の功臣である。もし余がなりふり構わず林家を滅ぼすことができるのであれば、今頃まで林家を残してはおらぬだろう」五王の乱の後、林家は消えるべきだったのだ。章何が黙っていると、御上様は再び彼を一瞥し、淡く笑った。「ましてや、あれは結局のところ念々の実家だ。卿が本当に念々のためを思うなら、林家を残しておくべきだろう」まさかあの喬念、いや、林念と、何か血で血を洗うような深い恨みでもあるわけではあるまいな？章何は無表情だったが、わずかに頷いた。「陛下の仰せの通りでございます」心の中では、もし念々がいたら、この件をどう処理するだろうか、と考えていた。おそらく気にも留めないだろう。彼女は侯爵家との関わりを断ちたがっているのだから、侯爵家が生きようが死のうが、彼女が気にするはずがない。「実の親」ということもあり、念々もおそらく報復など考えないだろう。だが、自分は違う。自分は念々のために、その正当な報いを取り返さねばならない。あれは侯爵家が彼女に負っているものだ、返すべきだ！御上様はもちろん章何の心中を知る由もなく、章何がこれほど穏やかに応じるのを見て、彼が納得したのだと思い、さらにいくつかの言葉を交わした後、手を振って彼を下がらせた。章何は恭しく礼をし、退出した。侯爵家への処置について、彼に満足も不満足もなかった。林家には開国の功績がある先祖がいる。御上様が簡単に林家を処分できるはずがないが、世襲の資格を剥奪された以上、林家も終わりを迎えたと言えよう。今後、たとえ念々が戻ってきたとしても、林華も自分が小侯爵であることを笠に着て彼女をいじめることはできなくなる。林鳶については......寧州への流罪はやはり軽すぎた。ただ、今は禁軍統帥の職に就いたばかりで、念々を探さなければならず、林鳶に何かをする余裕はない。ならば、当面は急ぐ必要はない。どうせ寧州のような場所では、林鳶が生きてい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第535話
章衡の後ろ姿を見つめ、章何は深い眼差しを湛え、それから身を翻し、御座所の方へと向かった。御座所には、章何の他に、林侯爵もいた。事件からこれほど時間が経ち、林侯爵はずいぶんと老け込んだように見え、元々はこめかみに少し白髪があっただけだったが、今ではすっかり白髪頭になっていた。林侯爵がかくもであるのを見て、御上様の心もまたひどく穏やかではなかった。思わず尋ねた。「申せ、一体どういうことなのだ？」林侯爵は話さなかった。章何が一歩進み出て礼をし、言った。「申し上げます。三年前、林侯爵は人を見る目がなく、侯爵家の娘と偽った林鳶を実の娘と認め、真の娘はかえって養女と認め、陛下を欺き上を侮り、その結果実の娘は三年間も苦しみ、今や更に生死も分からぬ状態にございます。どうか陛下、厳しくお調べください」「陛下を欺き上を侮る」という言葉が響き渡り、林侯爵は一気に地面に跪いた。しかし、弁解はしなかった。かえって御上様の眉が微かに寄せられた。「では、林鳶は偽物で、喬念こそが本物であると？」老いた林侯爵は目に涙が浮かび、わずかに頷いた。「おや！林尤（リン ユウ）よ林尤、卿は耄碌したか！己の娘も見分けられぬのか？」御上様の叱責が下り、林侯爵も万感の痛みを覚えた。「臣が物の怪にでも取り憑かれたのでござりましょう。あの林鳶が妻と瓜二つであったため、彼女が......と」言葉の最後には、林侯爵はしきりに涙を拭っていた。「罪あると承知しております。ただ陛下にこの卑しい命をお許しいただき、臣が念々の最期の一面にまみえることをお許しくださいませ......」喬念が長陽河に落ちたことは、陛下もとっくに聞いていた。今、林侯爵のこの様子を見て、彼は思わず明王が亡くなった時の自分を思い出した。子に先立たれる苦しみは、他人がどうして理解できようか。今はただ、わずかにため息をついた。「申すまでもなく、あの林鳶と林夫人は確かにそっくりであり、余でさえもあの年は林鳶こそが実の娘であると思うておった」この言葉が出ると、章何の心も沈んだ。これは御上様が林侯爵を庇おうとしているのだと、彼は分かった。甚だしきに至っては、「陛下を欺き上を侮る」という言葉さえ、御上様は無視することを選び、わざと触れなかった。彼はもはやそれ以上言及できなかった。御上様は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第534話
都、宮中。章何は今回、勅命を受けて参内した。広大な大殿には、文武百官が両側に立ち並び、章何は一介の平民の身で大殿に足を踏み入れたが、その足取りはしっかりとしており、急ぐでもなく緩やかでもなかった。見ると、彼は大殿の中央まで進み出て、前の裾を軽く払い、片膝をついて跪いた。「畏み奉ります」そして今、彼のそばには、もう一人跪いている者がいた。孫献だ。章何を見ると、孫献の額からは大きな汗の玉が転がり落ち、心には怒りが渦巻いていたが、御上様の前では、彼は章何を一瞥することさえできなかった。ただ御上様の声が聞こえた。「孫献は職務怠慢であった。即刻官職を剥奪し、俸禄を召し上げる！禁軍統帥の職は、本日より、章何がこれに代わる！」これを聞き、章何はゆっくりと礼をした。「臣、勅命を奉じます」孫献はもちろん不服だった。しかし昨日の朝議で、邱太傅を筆頭とする十数通もの彼を弾劾する上奏文が一斉に提出され、加えて、御上様も彼が喬念を見つけながら見て見ぬふりをしたことを知り、激怒したのだ。禄を食む者は、御上様の憂いを担うべし。彼ときたら、ただ孫家の憂いを担っただけであり、御上様が彼を殺さずして誰を殺そうか。徳貴妃が明王の名を持ち出し、御上様の寝宮の外で一晩中ひざまずいて、ようやく御上様が彼に罪を降さず、ただ免職にするだけに留めたのであった。しかし、彼が喬念を見ながら見て見ぬふりをしたことはただ章家の兄弟二人だけが知っていた。章衡はもちろん言わないだろう。彼は章衡のために隠していたのだから。ならば、残るは章何だけだ！怒りがこみ上げてくるが、どうすることもできない。孫献はただ恨めしげに礼をするしかなかった。「陛下の御恩、痛み入ります」御上様は冷たい眼差しで孫献を一瞥し、それから手を振った。殿外から護衛が入り、孫献を連れ去った。しかしその時、また別の朝臣が一歩進み出て言った。「陛下、かくも禁軍の兵権まで章家の手に落ちれば、恐らくは不都合が生じましょう」章衡の手にはすでに大部分の兵力が掌握されており、今や禁軍の兵権まで章家に与えられたとなれば、章家がもし反乱を起こそうとすれば、いとも簡単なことではないか？この者の言外の意味を、皆が聞き取れないはずがあろうか？章衡は冷ややかに鼻を鳴らし、何気ない声で尋ねた。「ど
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第533話
その時、家の中から突然、鋭い音が聞こえた。「がちゃん！」楚知耀は手を止め、柴割り鉈を置いて立ち上がり、部屋の戸口まで歩いて行った。彼の体格は、あまりにも大きかった。一瞬にして戸外の光の大部分を遮り、そのため室内は急に暗くなった。喬念は顔を上げて楚知耀を見つめ、目に申し訳なさそうな色を浮かべた。「申し訳ございませぬ。水を飲もうとして、うまく持てず......」それで、杯が割れてしまったのだ。床は散乱していた。楚知耀は彼女の足元の杯の破片を一瞥し、それから部屋に入り、薪割りでまくり上げていた袖を下ろし、右腕を彼女に差し出した。「座っておれ。拙者が片付けよう」喬念の左足は地面につけられない。今、右足のそばは破片だらけで、もし誤って踏んでしまったら、本当に大変なことになる。そこで、喬念も遠慮せず、手を伸ばして彼に掴まった。まるで石のように硬い。喬念は心の中でわずかに驚いた。ただの猟師なのに、どうして軍の兵士よりも屈強に鍛えられているのだろう？顔には出さなかったが、彼女は寝床のそばに戻って座ると、彼が戸口へ向き直り、箒を取り出して破片をちりとりの中に掃き入れているのが見えた。そして家の外へ出て行き、しばらくしてまた入ってきて、水が入った杯を持っていた。喬念は両手で受け取り、飲み干し、礼を言った。「白羽さん、ありがとう存じます」そう言うと、何かを思い出したかのように、急いで付け加えた。「お金はできるだけ早くお返しします」治療費、薬代、春ばあへの銀貨五枚、そしてさっき割ってしまった杯も......彼は彼女の命の恩人であり、彼女を冥府から引き戻してくれたのだから、彼女はすでに感謝してもしきれない。彼にこれ以上お金を使わせるわけにはいかない。彼は見たところ、普通の猟師で、お金持ちには見えない。楚知耀の去ろうとする足が、彼女のその言葉でわずかに止まった。彼は振り返り、その眼差しには鋭さが宿っていた。「何で返すつもりだ？」彼女は都から流されてきたのだ。たとえ何か価値のあるものを持っていたとしても、とっくにどこへ流されたか分からない。彼女は髪飾り一本すら持っておらず、今髪を結んでいる赤い紐も春ばあが持ってきたものだ。最も価値のあるものは、おそらくあの翡翠の腕輪だったが、彼が彼女をこの部屋に運び込
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