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第572話
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第578話
周り......喬念の視界の端が、無意識のうちに横へ流れ、瞬時に章衡の意図を理解した。周りに何があるというのだ？周りは、すべて彼の手勢だ。彼は彼女に、今日、逃げられないと告げているのだ。無駄な抵抗は、ただ自他を傷つけるだけだと。楚知耀にははっきりと感じられた。先ほどまで彼の背中にしっかりと寄りかかっていたその重みが、少しずつ後ろへ退いていくのを。眼差しに、無意識のうちに険しい光が宿った。彼の背後から、喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「白羽さんはわたくしの命の恩人でございます。わたくしが彼に連れ出してほしいと頼んだのです。彼を巻き込まないでくださいませ」その声は、かすかに震えていたが、それとは気づかれにくいものだった。しかし楚知耀にはそれが分かり、両手は無意識のうちに固く握りしめられていた。同じ男として、章衡が楚知耀の今のこの様子がどういう状況なのか分からないはずがない。彼は、目の前のこの猟師が、念々を手放したくないのだと見て取れた。それも無理はない。彼の念々はこれほどまでに美しいのだから、人に好かれるのはごく自然なことだ。しかし、たかが一介の猟師が、よくもまあ！すぐに淡々と口を開いた。「こちらへ来い」ごく短い二文字は、まるで彼女への最後通牒のようだった。彼の視線はしかし、終始楚知耀に向けられており、それは勝利者の挑発だった。喬念は深呼吸し、楚知耀の背後から歩み出た。少し間を置き、心の中は悔しさでいっぱいだったが、それでも章衡の方へ歩いていくしかなかった。章衡の無表情の下には、急速に鼓動する心臓があった。喬念がゆっくりと彼の方へ歩いてくるのを見て、彼の心は興奮で満たされた。そこで、彼は彼女に向かってゆっくりと手を差し伸べた。喬念は彼の前に立ち、差し伸べられた彼の手を見下ろしたが、動かなかった。九死に一生を得たというのに、結局は都の束縛からは逃れられないのだ。この一月半は、まるで夢を見ていたかのようだった。夢から覚めれば、彼女はやはり、あの哀れな喬念のままなのだ。章衡の手はしばらく止まっていたが、ようやく下ろされた。心に一抹の寂しさがよぎったが、彼はそれを意図的に無視した。彼は使いに馬を引いてこさせ、手綱を喬念の手に渡した。変装のため、喬念の左脚の添
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第577話
今度は、彼は速度を上げた。興游巷は昨日喬念が泊まっていた場所だ。章衡がそこへ探しに行けば、必ず念々がいなくなったことに気づくだろう。たとえ先ほどは何もおかしな点に気づかなかったとしても、必ずや手勢を率いて町中を捜索するはずだ。だから、急いで離れなければならない。まもなく、彼らは城を出た。しかし、城を出ても、馬車の速度は少しも緩まなかった。三郎と合流し、再び変装しさえすれば、章衡を騙せる！しかし、思いもよらず、城を出てまもなく、背後から呼び止める声が聞こえた。「止まれ！」楚知耀の目に険しい光が宿ったが、止まらなかった。背後から、突如風を切る音が聞こえた。彼を狙っている！楚知耀は振り返らず、直感だけで頭を傾けた。長い矢が彼の耳元をかすめて飛んでいった。喬念は途端に目を丸くし、恐怖に駆られて後ろを振り返った。見ると、章衡が駿馬に乗り、猛スピードでこちらへ向かってきており、手にした弓矢が再び放たれ、依然として楚知耀を狙っていた！途端に驚愕し、彼女はもう何も構っていられず、すぐに立ち上がって両腕を広げ、自分の体でその長い矢を防ごうとした。章衡は、喬念がまさかかのような行動に出るとは思いもよらず、思わず大声で叫んだ。「だめだ！」あの矢は、彼女の心臓を射抜いてしまう！まさにその危機一髪の時、楚知耀は突然御者台から飛び降り、勢いよく喬念の腰を抱き寄せ、彼女を馬車から引きずり下ろした。長い矢はかろうじて喬念の衣をかすめ、長い裂け目を残した。喬念は目が回るような感覚に襲われ、ようやく体勢を立て直すと、章衡がすでに手勢を率いて、彼らを包囲しているのが見えた。「念々！」章衡はすぐに馬から飛び降り、駆け寄ってきた。しかし、楚知耀が一歩踏み出して、その大きな体で一瞬にして喬念を背後にかばった。章衡の目に険しい光が宿り、そこでようやく目の前の男に視線を向けた。先ほど道を尋ねた時、彼はすでにおかしいと感じていた。ただの普通の御者が、どうしてこれほど屈強な体つきをしているのかと。それに加え、喬念が意図的に顔を伏せて避けようとしたことで、彼は疑念を抱き、だからこそなりふり構わず追いかけてきたのだ。先ほど彼が放った最初の矢は彼の耳を狙ったものだったが、思いもよらず、この御者はただ頭を傾けるだけの簡単な
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第576話
楚知耀は手を上げて一カ所を指さした。「前の三つ目の辻を右へ曲がり、左手の二つ目の路地がそれでございます」「かたじけない」章衡は冷ややかに礼を述べ、すぐに人を連れて急いで興遊巷へと向かった。彼がその知らせを受けたのは、今朝のことだった。昨日章何はとっくに念々を連れ去っており、あの河湾村で、彼が見た女はただ章何が手配した偽物に過ぎなかったのだ！実に狡猾な！章衡の顔色はますます険しくなったが、心の内には狂喜が込み上げていた。もうすぐ、彼の念々に会えるのだと、彼は確信していた！まもなく、彼は手勢を率いて興游巷に到着した。小さな屋敷の門を押し開け、彼は大股で中へと進んだ。叫びたかった。彼の念々の名を大声で呼びたかったが、彼女を驚かせてしまうことを恐れ、その衝動を必死で胸の内に押しとどめた。しかし、足取りは自然と速まっていった。彼は居間を通り過ぎ、庭を抜け、誰も住んでいないいくつかの離れを通り過ぎた。そしてついに、最後の離れの戸を開けた。庭には、一人の男が立っていた。明らかに暑い日差しの中だというのに、その男の姿からは絶えず冷気が漂っていた。「彼女は行った」章何はそう言った。背後に組んだ手は、とっくに固く握りしめられていた。彼は、彼女がいつ、誰と去ったのかさえ知らなかった。ただ、彼女を迎えに来た時には、彼女はもうここにはいなかったということだけを......章衡はしばらく呆然としていた。胸に満ちていた興奮が、まるで冷水を浴びせられたかのように一瞬で消え去った。信じられないというように、彼は大股で庭に入り、一部屋一部屋探して回った。喬念が本当にここにいないと確信するまで探し、ようやく眉をきつく寄せると、足早に章何の前に進み出て、彼の襟首を掴み上げた。「そち、彼女をどこへ隠した！」章何はゆっくりと顔を上げ、章衡を見た。その深い色の瞳には、かつてないほどの冷たさが宿っていた。彼は章衡の両手を掴み、力ずくでその手を振り払うと、冷たい声で言い放った。「衡よ、彼女がなぜ夜逃げしたと思う？そなたのせいだ！」「そなたが追い詰めなければ、彼女が最も大切に思っている人さえ顧みなくなることなどあっただろうか？」「そなたが彼女を、身寄りもない者にしてしまったのだ！」章衡ははっとしたが、章何の言う「彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第575話
五郎は背後から聞こえてくる称賛の言葉に内心ほくそ笑んだが、まったく気にしていないふりをして言った。「たいしたことじゃないさ、皆兄弟だからな！」話しているうちに、彼は戸を一つ押し開け、喬念を中へ入らせた。「今夜はまずここに泊まれ。明日朝早く、荷馬車を見つけてお前たちを送り出す」町には戒厳令は敷かれていないが、夜に車を行かせるのはあまりにも目立ち、章衡の注意を引かないとは限らない。喬念は小さく頷いたが、どこへ送られるのかを尋ねようとは思わなかった。ただ楚知耀が「拙者は隣で寝る」と言うのが聞こえた。喬念はそこでようやく「はい、兄貴と五兄上、ありがとう存じます」と応じた。「水臭いな。もう遅い、早く寝よ！」「はい、兄貴、五兄上もお早くお休みくださいませ」喬念はそう言うと、ようやく戸を閉めた。周りを見回すと、それはごく普通の小さな部屋で、室内の調度品も非常に簡素で、寝床と卓が一つずつ、そして小さな箪笥があるだけだった。寝床の布団でさえ粗布で、章何の用意してくれた部屋が広くて帳さえ絹製だった。白羽の住まいとは大違いだった。それなのに、この小さな部屋にいると、彼女の心はかえってこの上なく落ち着いていた。以前のようなかすかな不安はまったくなかった。その夜、喬念はぐっすりと眠った。そのため、翌朝早く、五郎が二回も呼んでようやく彼女は起きた。戸を開けると、五郎が彼女に服一式を持ってきた。「これを着替えよ。荷物を運ぶ小者のふりをし、後で兄貴と一緒に城を出よ。城外五里ほどのところに、三郎が既に待っておる。その時改めて変装せよ。わしが調べたところ、似顔絵を配って人を探しておる場所は、多くは河のある村や町だ。ならばお前たちは南へ行き、河のないところで一休みせよ」そう言って、五郎はまた銀貨を一枚喬念に押し付けた。「章の奴らがいなくなったら、また人を遣わしてお前を迎えに来させよう」喬念は聞きながら頷き、戸が再び閉められると、手の中の服と金を見て、口元に思わず笑みが浮かんだ。もっとも、つい先ほど義兄弟の契りを交わしたばかりのような兄上たちだが。しかし、兄上たちが彼女のために立てた計画も、非常に周到だった。彼女は素早く身なりを変え、荷物を運ぶ馬車に乗った。楚知耀は御者のふりをし、眼差しの鋭さを隠し、なかなか様になっていた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第574話
その夜。喬念は窓辺に座り、屋外の月明かりを見つめていた。心は、落ち着きを失っていた。彼女はしばらくの間、このような感覚を味わっていなかった。河湾村での日々は、ほとんどの時間を家の中で過ごし、時には退屈してぼんやりすることもあったが、心は穏やかだった。今とは違って......章何は、もしすぐに彼女を連れてこの町を離れれば、必ず章衡の疑いを招くだろうから、とりあえず彼女をこの小さな屋敷に匿うと言った。彼は人に偽の情報を流させ、章衡を騙して遠ざけ、その時になってから人を遣わして彼女を送り出すつもりだった。言ってみれば、それは天衣無縫の計画と言えた。彼は河湾村に人を配置し、楚知耀に助けられた女だと偽装させることまで手配した。しかし、どういうわけか、彼女のこの心は、やはりとても不安だった。月が次第に高く昇るのを見て、喬念は長いため息をつき、ようやく立ち上がって寝床に入る準備をした。しかし、思いもよらず、寝床のそばまで来た時、庭からかすかな物音が聞こえてきた。「こつん」という音は、とても軽かったが、この静かな夜の闇の中ではひときわはっきりと聞こえた。喬念の心臓は一気に跳ね上がった。章何はこの屋敷に誰も残していなかった。章衡が彼のそばに人が少なくなったことに気づき、それを手がかりに彼女を見つけ出すのを恐れたからだ。しかし、彼は近くに見張りを配置していた。そうすれば、たとえ章衡に見つかっても、彼はただ彼女を探すために人を遣わしているだけだと言い訳ができる。たとえ疑われても、近くには他にもいくつかの小さな屋敷があり、章衡はすぐには見つけられず、彼女に逃げる機会を与えることができた。そのため、この小さな屋敷は、外部の者から見れば、空き家同然だった。では、どうして物音がするのだろうか？喬念は抜き足差し足で戸口まで行き、耳を戸にぴったりと押し当てた。彼女は、先ほどの物音が自分の錯覚なのか、それとも本当に庭に何者かが侵入したのかを確かめたかった。「念々」突然、低い声が喬念の背後から聞こえた。喬念は驚きのあまり、もう少しで叫び声を上げそうになった。彼女は全身がびくりとし、無意識のうちに自分の口を覆い、恐怖に満ちた目で背後を振り返った。夜の闇の中、背が高くがっしりとした黒い影が少し離れたと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第573話
幸せ？章何は何かを理解したかのように彼女を見つめ、顔にいくらか不可解な色が浮かんだ。「そなたの幸福とは、あの猟師のことか？」それを聞いて、喬念は突然目を丸くし、驚きに満ちた顔で言った。「もちろん違いますわ！白羽さんは命の恩人でございます。何殿はどうしてかのようなにお思いになるのですか？」喬念が本当に少しも嘘をついている様子がないのを見て、章何はようやくわずかに眉をひそめた。「てっきり......」「ただ、都に比べれば、このような普通の民の暮らしの方がわたくしには合っておると思うだけでございます」そう言って、彼女の視線は屋外に向けられ、春ばあの姿を捉えた。もしかしたら彼女がいじめられるのではないかと心配して、春ばあは庭で野菜の手入れをしていた。すぐそばに日陰があるのにそこへも行かず、時折家の中をちらりと見ては、顔には心配そうな表情を浮かべていた。そのため、喬念の瞳には思わず笑みが浮かんだ。彼女は涙をひと拭いし、外に向かって微笑んだ。「ここの人々は皆素朴でございます。悪い人もおりますが、多くはいい人でございます。彼らは質実で、善良で、素朴でございます。日の出と共に働き、日の入りと共に休む。あまり多くの損得を気にいたしませぬ」章何も喬念の視線を追って外を見た。すると、春ばあの日に焼けて真っ黒になった顔がわずかにこわばり、それから気まずそうに微笑んだ。見たところ、非常に実直で真面目そうだった。章何は、喬念がなぜここを気に入ったのか、おおよそ理解した。この小さな河湾村に比べれば、都はあまりにも大きかった。大きすぎて、濡れ衣を晴らすこともできず、屈辱を拭い去ることもできず、過去の人や出来事も、すべてきっぱりと断ち切ることができなかった。実のところ、もし彼女と一緒にこのような日々を過ごせるなら、たとえこんなあばら家に住み、たとえ夜明け前に働きに出なければならなくても、家に帰って彼女が待っていてくれるのを見ることができれば、とても幸せだろうと思った。しかし、その幸せの中には、彼の両親はいないだろう。ついに、章何は何かを決心したかのように、低い声で言った。「人を遣わしてそなたを送り届けさせよう」喬念ははっとし、我に返って章何を見た。見ると、彼の表情は真剣で、声にはかすかな冷たさが漂っていた。「衡の手の者もまたそな
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