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第3話
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人皮の恋人 第8話
そこまで語り終えると、初老の刑事は私の青ざめた顔色をうかがいながら、慎重に区切りをつけて言った。「……その猟奇的な兄の名前は、山本真一（やまもと しんいち）と言います。つまり、あなたが『川村拓也』だと思って付き合っていた男の、実の兄ですよ。川村拓也の本名は、山本拓也（やまもと たくや）というんです」私は焦点の合わない目で宙を見つめ、掠れた声を絞り出した。「じゃあ……さっきの配信の真っ最中に、首を吊って死んだのは……」「弟の山本拓也です。昨夜、あのホテルでハンマーで顔を潰されたのが、兄の山本真一ですね」ガチャ、と金属の鳴る音がした。手錠をかけられた女が、防弾ガラスの向こう側で狂ったようにケヒヒと笑い声を上げた。「ほんっとに、傑作だわぁ……」女は首を不自然な角度に曲げ、爛れた目元をごまかすように目を細めて私を嘲笑った。「付き合ってた男と、ベッドでヤろうとしてた男が『身代わり』だったなんてぇ、最後までちーっとも気づかなかったんだから！ウフフッ、アハハハハハッ！！いい気味よ！どいつもこいつも、死んで当然のクズばかりだわ！！」女は恍惚とした表情で両手を激しく振り回した。興奮のあまり手錠の鎖が机に何度も叩きつけられ、ガシャン、ガシャンと鼓膜を劈くような金属音が取調室に響き渡る。手に負えなくなった女を、若い巡査たちが両脇から抱え上げて無理やり部屋の外へと引きずり出していく。残された初老の刑事は、深くため息をつきながら私に向き直った。「……あのおぞましい女は、自ら皮を剥いで死んだ山本晴奈の、実の妹なんですよ。姉の死の真相を知ったショックで、精神を……すっかり壊してしまいましてね」刑事はゆっくりと立ち上がり、手元の調書をトントンと揃えた。「これで手続きはすべて終わりです。もうお帰りいただいて結構ですよ。今後はよほどのことがない限り、こちらからあなたにご連絡することはありません」「この度は、ご協力ありがとうございました」警察署を出ると、ちょうど夕暮れ時だった。西の空は、まるで血を流したように赤く染まっている。私は赤く滲んだ空を見上げ、その場に立ち止まって美しい景色に見入った。やがて日が落ちて血のような夕焼けが完全に消え去り、私の顔を照らしていた光が冷たい闇に飲まれたその時。私はようやく、心からの満足感を込め
人皮の恋人 第7話
数秒後、再び映像がパッと明るくなった。配信枠の中に残っていたのは、ただ一人だけ。配信者の拓也だ。――しかし、彼はもう、ピクリとも動いていなかった。細いロープで首を吊られ、部屋の梁からぶら下がっている。カメラのアングルは、宙でゆっくりと揺れるその体に、ちょうど焦点を合わせるような形になっていた。顔は石灰でも塗りたくったかのように真っ白で、二つの眼球は無残にも生のまま抉り出されている。だらりと伸びた長い舌が、口の外へ飛び出していた。そして何よりおぞましいのは、その頭部だった。まるで粘土を乱暴に叩き潰したかのように、あちこちがべこりと陥没し、いびつな形に歪みきっている。ひしゃげた肉の隙間から、赤い血が絶え間なく滴り落ち、彼の足元に黒い水たまりを作っていた。その時、フレームの外から、耳障りなほど甲高い、狂気に満ちた薄気味悪い笑い声が聞こえてきた。「逃げられるとでも思ったぁ前ら、みーんな死ぬのよ！全員道連れだぁ！！」そこでぷつりと、配信が途切れた。『該当のコンテンツはガイドライン違反のため強制終了されました』という無機質なメッセージが黒い画面の中央に表示される。私は、全身の血が凍りつくような感覚に襲われ、ガタッと椅子から立ち上がった。その瞬間、バンッ！と勢いよく自室のドアが開け放たれた。母がパニックになったような顔で飛び込んでくる。「詩織、警察の人があなたを呼んでるわ！早く下りてきてちょうだい！」警察署から自宅に戻って二時間も経たないうちに、私は再び同じ取調室のパイプ椅子に座らされていた。先ほどと違うのは、目の前に三人の刑事が並んで座り、その全員が鉛のように重く沈痛な表情を浮かべていることだった。「……あなたが目撃したという人物の身柄を確保しました。現在、本署へ護送されている途中です。その人物で間違いないか、確認をお願いします」中央の刑事が重々しく口を開き、さらに信じがたい言葉を付け足した。「……そして、あの状況で殺害されたのは、あなたの交際相手ではなかった可能性が高い」私は、あの女ともう一度対峙することになった。分厚い防弾ガラスの向こう側。手錠をかけられた女は、ゆっくりとこちらへ首を向けると、三日月のように口角を吊り上げて笑った。「バァカな女ァ」膝の力が抜け、あわやその場に崩れ落ちそ
人皮の恋人 第6話
「……それから、あなたが行方不明だと言っていたホテルのフロント係ですが。先ほど彼の自宅に署員を向かわせました。夜勤を終えて、自室でぐっすり寝ていましたよ。彼も無事です」巡査は私を哀れむような目で見て、淡々と事実を並べ立てる。「昨晩、あなたの部屋にミルクティーの出前を届けたことも確認済みです。その際、変わった様子は一切なかったと証言しています」「ホテルの防犯カメラの映像も確認しました。今朝の六時ちょうど、川村さんはキャリーケースを引いてあなたの部屋から出ていき、そのままチェックアウトしています。あなたが先ほど見せてくれた写真のお顔と、防犯カメラの映像は完全に一致していました」「……違う。違うのよ！」私はガタッとパイプ椅子を蹴り倒し、激昂して立ち上がった。「あれは……あの女が、拓也の死体から皮膚を剥ぎ取って被ってるからよ！！あいつは皮を被った化け物なの！！」巡査はこれ以上何も言い返してこなかった。代わりに、自分のスマートフォンを取り出し、その画面を黙って私に差し出した。画面には、あるライブ配信アプリの映像が映し出されていた。そこには、最新型のフィットネス用ダンベルを手に持ち、流暢に紹介している配信者の姿があった。少しもよどみなく商品説明をこなすだけでなく、商品の良さをアピールするためにダンベルをリズミカルに持ち上げ、美しい筋肉の動きを見せつけてさえいる。健康的で血色のいい肌。活き活きとした瞳の輝き。全身からみなぎる、弾けるような生気。彼自身の放つエネルギーが、画面越しに伝わってくるかのようだった。私はゆっくりと後退り、そのまま崩れ落ちるように椅子へ座り込んだ。背中をびっしょりと冷や汗が流れていく。それは間違いなく拓也だった。「生きて」動いている、あの川村拓也その人だった。警察署に駆けつけた家族に引き取られた後も、私はすっかりぼんやりしたままだった。本当に……本当に、私が見た悪夢だったの？それとも、私の精神疾患が引き起こした幻覚？じゃあ、後頭部に入ったあのひび割れるような激痛は……私が自分で勝手に転んだだけ？自宅に戻ると、両親は無理やり私をベッドに寝かしつけ、スマホを取り上げた。確かに、私の家系には遺伝性の精神疾患の病歴がある。ただ、私に現れた症状はごく軽いもので、時折めまいがしたり、意識が少しぼ
人皮の恋人 第5話
だが、本能的な防衛機能が勝った。私はのし掛かってこようとする"彼"の胸板を両手で思い切り突き飛ばし、そのままの勢いで赤いSOSボタンを何度も何度も叩きつけた。「来ないで！もうフロントの人を呼んだから！近寄らないで！」ベッドの隅へ這うように身を縮めると、そこにいたのは、拓也の皮を被った怪物が、不思議そうに小首を傾げる姿だった。"彼"のものではない、拓也から抉り取ったあの赤茶けた眼球が、不気味にズレてまぶたの裏にめり込み、白目だけがギョロリとこちらを睨みつけている。「……ホントに、言うこと聞かないんだから」"彼"は、ため息をつくように静かに呟いた。「俺はさ、言うこと聞かない女は嫌いなんだよね」言い終わるが早いか、"彼"はあの鉄のハンマーを軽々と振り上げ、私の顔面めがけて凄まじい勢いで振り下ろしてきた。ガンッ！と頭蓋骨の中で鈍い音が弾け、視界が真っ白に飛んだ。徐々に意識が遠のき、自分が水漏れしたビニール袋のようにぐったりと床に引きずり出され、バスルームへ向かっている感覚だけが残る。完全に目を閉じる直前、開け放たれたドアの隙間から、顔が引きつったフロントの男の姿が見えた。「逃げて……早く……」残された最後の力を振り絞ってそう呟いたのを最後に、私の意識はプツリと途切れた。再び目を覚ました時、私はベッドの上で仰向けに寝かされていた。見覚えのあるホテルの天井。ただ一つ違うのは、拓也の姿が――あの狂った女の姿がどこにもないということだった。室内は、まるで誰も足を踏み入れていないかのように、隅々まで綺麗に整頓されている。あのむせ返るような血の臭いすら消え失せ、代わりに微かなルームフレグランスの甘い香りが漂っているほどだ。もし、後頭部にズキズキと響く鈍痛がなければ、すべてはひどく悪趣味な悪梦だったと思い込んでいただろう。深く考える余裕なんてなかった。私はベッドから跳ね起き、無我夢中で部屋を飛び出した。一秒たりとも留まりたくない。エレベーターを待つことすら恐ろしく、非常階段を転げるようにして駆け下りた。一階のロビーに飛び込み、フロントカウンターへ目を向ける。だが、そこに立っていたのは、あのガタイのいい男ではなく、見知らぬ若い女性だった。心臓が嫌な音を立てて冷え切る。私の中で強く張り詰めていた糸が、プツ
人皮の恋人 第4話
バスルームから、女が出てきた。ずる……ずる……重苦しい足音に混じって、金属製のハンマーが床を引きずる冷たい音が耳障りに響く。パニックでどうにかなりそうだった。全身の震えは痙攣のように激しさを増す。逃げられない。いつの間にか、玄関のドアには太い鉄のチェーンが何重にも巻き付けられ、南京錠で完全に塞がれていた。女が一歩、また一歩と距離を詰めてくる。鼻腔から脳みその奥まで直接ねじ込まれるような、濃密で吐き気を催す血の臭い。足音が、すぐそばでピタリと止まった。私は観念して、ぎゅっと両目を閉じた。相手はハンマーを持った、人を殺すことに一切の躊躇がない狂人だ。バラバラにされた拓也の無惨な死体が脳裏に焼き付いていて、自分の身体が同じように肉片と化す光景が鮮明に浮かんだ。「……なぁにやってるんだ？どうしてこんな所にいたんだよ」聞き慣れた男の声だった。拓也の、あの優しい声。私はこわばった体をなんとか動かし、恐る恐るまぶたを開けた。目の前に立っていたのは、微笑みを浮かべた拓也だった。「もう遅いし、外に出るのはやめようぜ」私はあんぐりと口を開けたまま、その場に釘付けになった。確かに拓也だ。すらりとした長身、透き通るような白い肌、少し明るめの茶色い髪の毛の一本一本まで、寸分違わず彼そのものだ。けれど……彼の瞳――片方はいつもの黒だが、もう片方の瞳は奇妙な赤茶色に濁り、おびただしい血走りが浮き出ている。それに、肌が異常なほど不自然に白い。血の気が全くなく、まるで強い漂白剤にでも浸されていたかのような、生気のない白さなのだ。これは、拓也じゃない。拓也の『皮』をすっぽりと被った、あの狂った女だ。「おい、どうしたんだ？」私の沈黙を訝しむように小首を傾げた"彼"は、手に持っていた金属製のハンマー――いや、よく見ればそれはハンガーだった――を傍らに置き、いつも通りに気遣うような甘い声を出した。「俺はもうシャワーも浴びたし、服も洗っておいたからさ。お前も入ってきなよ」一体、何が起きているのか。この狂人が、なぜわざわざ拓也の皮を被り、彼のふりをしているのか、全く見当もつかない。だが、少なくとも今は私を「騙そう」としている。つまり、今すぐ私を殺すつもりはないということだ。ならば、私も騙された
人皮の恋人 第3話
女の足音が、少しずつクローゼットから遠ざかっていく。私はぎゅっと目を閉じ、震える息を細く吐き出した。助かった……喉の渇きを覚え、遊び半分で注文しておいたタピオカミルクティーの出前が、こんな形で命綱になるとは思わなかった。玄関ドアの近くから声が聞こえる。「……た、高橋詩織様、でよろしいですね。ご注文のミルクティー二つです」その従業員の一言が、私の心臓をわしづかみにした。名指しされた恐怖が、じわじわと全身に広がっていく。バタン、と玄関ドアが閉まる音がした。……カツ、カツ。今度の足音はとても軽く、バスルームの方向へと向かっているように聞こえた。私はもう一度、安堵の息を漏らす。足音が完全に止まったのを見計らい、私はゆっくりと目を見開き、暗闇の隙間から外の様子を窺った。扉にはまだ、拓也のひしゃげた眼球が張り付き、私をじっと見つめ続けている。けれど、今は怯えている暇はない。外にあの女の姿はなかった。ピンク色だったはずのカップル用ベッドのシーツは、赤黒い肉片と血の海に沈んでいる。やはり、女はバスルームに入ったのだ。ここは大学生をターゲットにしたラブホテルに近い造りで、「ムード」を重視している。そのため、ベッドルームとバスルームは電動式のスマートガラスで区切られており、スイッチ一つで透明とすりガラスを切り替えられる仕組みになっていた。どうか、このまま……私は床に点々と続く血の足跡を追い、バスルームの方向へと視線を向けた。ガラスは今、半透明のすりガラス状態になっている。よかった。いや、待てよ？バスルームの電気は点いていない。女は、あの中には入っていない……！次の瞬間。ぽっかりと空洞になり、黄色い膿にまみれた眼窩が、私の視界を完全に塞いだ。「ここぉ……隠れてるんでしょ？」「高橋――し・お・り・さぁん♡」空気を引き裂く音と共に、ハンマーが私の頭頂部スレスレをかすめ、クローゼットの上部を凄まじい勢いで打ち砕いた。木片が吹き飛び、頭上に巨大な裂け目ができる。「あれぇ？いなァい？」女は、自ら開けた大穴から内部をねちっこく覗き込んだ。私は必死に両手で口を塞ぎ、自分の鼓動が漏れないように身をすくめる。血走り、不気味に飛び出した女の片目が、暗闇の中をギョロギョロと舐め回すよ
