第3話

「やはり、綰綰さんは聞き分けがよろしい。あれほどの辱め受けても一言も漏らさぬその姿……もしあの方であったなら、どれほどの騒ぎになっていたことかしら」

風に乗って漂ってきたのは、偽りの嘆息混じりの噂話であった。

私はそれ以上聞く気になれず、御者に馬車を出すよう命じてその場を後にした。

屋敷に戻ると、私は今日起きたことの全てを、両親に洗いざらい話した。

二人の心配そうな顔を見ていると、不甲斐なくも涙が溢れ出してきた。

「父上、母上……」

喉が詰まり、言葉が途切れ途切れになる。

「私、もう蕭行止とは関わりたくありません……彼に嫁ぐのも、彼のためにこの京に残って女官の選抜を受けるのも、もう嫌なんです……」

母はすぐに私を抱き寄せ、優しく背中を撫でてくれた。

「いいのよ、冷。嫁ぎたくないのなら、嫁がなくていい。母さんは前々から、蕭家のあの息子はあなたには釣り合わないと思っていたのよ。もし京にいるのが辛いのなら、皆で辺境へ行きましょう。場所を変えて、気晴らしをするのも良いことよ」

父が茶碗を置き、力強く、そして落ち着いた声で言った。

「冷、うちにとって、娘はお前一人だ。何よりもお前の気持ちが大事なのだ。この縁談、お前が望まぬというなら、どんな大事になろうとも父が背負ってやる。蕭家への話は、俺がつけよう」

胸の奥が温かくなるのを感じたが、涙はますます激しくこぼれ落ちた。

母は厨房に私の好物を用意させ、私の「成人の儀」を祝い直そうと言ってくれた。

夕餉の席で、二人は努めて辺境での愉快な話をして、私を笑わせようとしてくれた。

けれど、私はどうしても気分が晴れず、少し箸をつけただけで「疲れました」と告げ、部屋に戻ることにした。

扉を開け、侍女に明かりを灯させようとしたその時、中庭の塀の方から衣擦れの音が聞こえた。

警戒して振り返ると、月明かりの下、見慣れた人影が鮮やかに塀から飛び降りてきた――

蕭行止だ。

彼は私の視線に気づくと、すぐにいつものあの笑顔を浮かべた。

そして足早に私の前まで歩み寄ると、手に持っていた菓子折りを差し出した。

「冷、見てくれ。お前の大好物を持ってきたぞ。

もう機嫌を直してくれよ。今日の一件、確かにお前が悪かったとはいえ、綰綰は心が広いから、あんな扱いを受けてもお前を責めたりはしないと言ってくれているんだ。

日を改めて彼女に詫びを入れれば、この件は水に流そう」

そこで一呼吸置き、まるで慈悲を与えるかのように付け加えた。

「婚約破棄などという戯言は、聞かなかったことにしてやるよ」

私は彼の手にある菓子折りを見下ろした。それは江綰綰の実家が営む店のお菓子だった。

けれど、私が一番好きなのは城西にある店のお菓子だ。

彼が城西のお菓子を買ってこなくなってから、どれくらい経つのだろう？

おそらく江綰綰と知り合ってからだ。毎回私に会う時、彼が持ってくるのは江家のお菓子ばかりになった。

これほど適当な扱い……ここに来る直前まで、江家にいたのだろう。

私は微動だにせず、お菓子を受け取らなかった。

蕭行止が掲げた手は、空中で固まった。

しばらくして、彼の顔色は気まずさから徐々に苛立ちへと変わっていった。

「沈冷、お前、最近ますます気性が荒くなっているぞ！俺がこれほど譲歩してやっているというのに、これ以上どうしろと言うんだ？

もし綰綰だったら、今日のような下らない騒ぎを起こさないし、俺がこうして機嫌を取る必要すらないんだぞ！」

彼の口から出る言葉を聞くたび、心臓が針で刺されたように痛んだ。

これまで私はずっと夢の中にいて、彼が私一人を想ってくれていると信じ込んでいた。

彼が科挙の準備をしていると聞いて、私も将来ずっと一緒にいられるようにと、女官の試験勉強を始めた。

けれど今日、その凄惨なる真実が、無慈悲にも引き剥がされたのだ。

彼が私を愛していないという事実を、ようやく理解したのだ。

私という存在は彼にとって、幼い頃に命を救ったというだけの「重荷」であり、何の影響力もない存在だったのだ。

私は深く息を吸い、静かに、ゆっくりと言い直した。

「蕭行止、婚約破棄と言ったのは、本気なの」

蕭行止は明らかに呆気にとられていたが、すぐに導火線に火がついた爆竹のように怒り出した。