第2話

私は呆然とその言葉を聞いていた。頭の中が真っ白になる。

まるで世界が停止したかのようだった。

人々の嘲るような笑い声、囃し立てる歓声が鼓膜に飛び込み、やがて鋭い耳鳴りへと変わっていく。

「冷、何を考えているんだ？」

私が呆けている間に、蕭行止は私の目隠しを解いていた。その口元には笑みが浮かんでいる。

「ほら、見てごらん。これが俺の用意した成人の儀だ。気に入ったかい？」

本来なら、気に入っていたはずだった。

成人の儀。最愛の婚約者が私のために準備してくれた、すべてが私の好みに合わせた宴。

嬉しくないはずがない。

けれど今、私は口を開こうとしても、喉が乾ききって言葉が出てこなかった。

周囲の人々が我先にと口を開く。

「沈様、若様は今日のこの日のために、ずいぶんと前から準備をなさっていたのですよ」

「ええ、先月あなたが食べてみたいと仰っていたから、わざわざ有名な料理人を招いたそうです」

「私の未来の旦那様も、若様の半分の心遣いでもあれば満足ですのに」

私は何も言わなかった。

ただ静かに、見知った顔を一つ一つ見つめた。

ある豪商の息子、名家の令嬢、次官の姪……。

皆、長年一緒に遊んできた「友人」たちだ。

彼らはとても自然に笑い、親しげに、誠実そうな口調で話しかけてくる。まるで、つい先ほどの刺すような暴言など存在しなかったかのように。

不意に、これまで見落としていた数々の違和感が蘇ってきた。

ここ数ヶ月、宴席のたびにこんなことがあった。

彼らは私に背を向けてひそひそと笑い合い、私が近づくと示し合わせたように散らばるのだ。

私が尋ねると、彼らは決まって笑顔でこう言った。

「若様があなたのために、特別な趣向を凝らしていらっしゃるんですよ！」

もし耳が治っていなければ、私は永遠に真実を知ることはなかっただろう。

「ええ、沈様は本当にお幸せですね」

江綰綰が柔らかな声で言葉を継いだ。彼女は少し上目遣いで蕭行止を見つめる。

その瞳は揺らめき、言葉に尽くせないほどの思慕と情愛を湛えていた。

「こんなに素敵な婚約者がいらっしゃるのですもの、これからは大切になさってくださいね」

蕭行止も笑って彼女を見つめ返す。その瞳は優しさに満ちていた。

「安心してくれ。君もきっと、すぐに幸せになれる」

二人は周囲の目も憚らず、視線で愛を語り合っている。

周囲の人間も、それが当たり前であるかのような顔をしている。

これほど堂々とした浮気現場に、以前の私は全く気づいていなかったなんて。

たとえ違和感を抱いたとしても、蕭行止の適当な言葉に丸め込まれ、自分の考えすぎだと思い込まされていたのだろう。

胸の奥に重苦しい塊が詰まったようだった。

これ以上、彼らの戯れを見たくなくて、私は背を向けて立ち去ろうとした。

しかし、江綰綰が立ちはだかる。

「沈様、もう行かれるのですか？これは行止様が丹精込めて準備された成人の儀ですよ。一目も見ようとなさらないのですか？」

彼女の口調には、あからさまな非難の色が滲んでいた。

蕭行止は私の頭を撫で、まるで聞き分けのない子供をあやすように、困った顔で言った。

「冷、空気読もうよ。みんな、わざわざお前のお祝いに来てくれたんだぞ」

二人の茶番劇を見ていると、吐き気しかしなかった。

私は江綰綰の手を振り払うと、蕭行止の目をまっすぐに見つめ、変な発音で、一言一句と告げた。

「蕭行止、婚約破棄しよう。今日を限りに、私とあなたは何の関係もない」

言い終えるなり、私は振り返りもせずに蕭家の門を出た。

馬車に乗り込む際、視界の端で、蕭行止がうつむく江綰綰を優しく慰めているのが見えた。

「綰綰、泣かないで」

彼は彼女の背中を優しくさすっていた。その声には、私には一度も見せたことのないような甘い寛容さが響いていた。

「冷は昔からああなんだ。家柄を鼻にかけて、わがまま放題でね。安心してくれ、今度あいつに必ず謝罪させるから」

周囲の人々も集まってきて、口々に彼に同調する。

「そうですよ綰綰さん、あなたが自分を責める必要なんてありません」

「あの子は自分の耳が聞こえないからって、気に入らないことがあるとすぐに癇癪を起こすんです。言わせてもらえば、若様が長年耐えてこられたことこそ、慈悲深さの証ですよ」