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第11話
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今さら泣きついてきても手遅れよ 第12話
こんな低俗で、見え透いた手口だったのか。彼はなぜ今まで見抜けなかったのだ！こんな至る所で計算を働かせ、媚びを売る女のために、彼はあの自分に真心だけを捧げ、全てを犠牲にしてくれた沈冷を裏切ったのか！巨大な悔恨と己への憎しみが瞬時に彼を飲み込んだ。江綰綰はそれに気づかず、相変わらず寄り添ってきて、いつものあの甘ったるい口調で言った。「行止様、そんなに悲しまないでくださいまし。沈様のような恩知らずな方のために、あなたが……きゃっ！」彼女の言葉は唐突に途切れた。蕭行止の両手が、彼女の細い首を猛然と締め上げたのだ。彼の目には血走った狂気と憎悪が満ちていた。「お前のせいだ……全てお前のせいだ！」彼は咆哮した。腕は過度の力みで震えていた。「お前が誘惑しなければ、お前が毎日そそのかさなければ、俺が冷にあんな仕打ちをするはずがなかった！あいつを追い詰めることなんてなかったんだ！お前が俺を壊したんだ！全てをぶち壊したんだ！」江綰綰は驚愕に見開いた目で、両手で必死に彼の腕を引っ掻いた。喉からは「ひゅ……ひゅ……」という苦しげな音が漏れ、顔は苦痛と信じられないという色に染まった。通行人の悲鳴で蕭行止が我に返り、弾かれたように手を離した時、江綰綰は既に糸の切れた人形のように地に崩れ落ち、息絶えていた。徐々に冷たくなっていく死体を見て、蕭行止はようやく自分が何をしたのかを悟った。極度の恐怖が彼を捉え、彼はよろめきながら背を向け、狂ったように蕭家へと逃げ帰った。蕭家の夫妻はこの知らせを聞き、雷に打たれたような衝撃を受けた。魂を失ったように震える息子の姿を見て、父は目を閉じて長く嘆息した。最終的に、震える声で決断を下した。「誰か……若様を……縛り上げろ。役所へ……自首させるのだ」彼らは息子をかばうことはできなかったし、その勇気もなかった。白昼堂々の殺人、衆人環視の犯行。これは大罪である。自ら出頭することだけが、蕭家に最後の一筋の体面を残し、あるいは……息子の命脈をわずかでも繋ぐ唯一の道かもしれなかった。……その知らせが辺境に届いたのは、一ヶ月後のことだった。私は演武場で父に騎射を教わっていた。辺境の風は砂粒を含んで頬を打ちつけたが、それはかつてない自由と晴れやかな気分を運んでくれた。母の付き添いの婆やが
今さら泣きついてきても手遅れよ 第11話
そうか、彼女は婚約破棄を盾に脅していたわけではなかった。彼女は拗ねていたわけでもなかった。彼女は、本当に聞こえていたのだ。彼の全ての軽蔑を。彼が他の女をかばう言葉を。彼が二人の十五年の愛情を足蹴にする、その一言一句を。「あああああっ――！」蕭行止は突然、手負いの獣のような低い叫び声を上げ、両手で頭を抱えて柱沿いに崩れ落ちた。巨大な悔恨と恐怖が津波のように押し寄せ、一瞬にして彼を飲み込んだ。彼が自惚れていた「ご機嫌取り」や「駆け引き」は、今や最も鋭利な皮肉となって彼を切り刻んだ。蕭行止は弾かれたように地面から起き上がり、狂ったように屋敷を飛び出し、沈家の屋敷へと走った。「冷！沈冷！開けてくれ！説明させてくれ！」沈家の固く閉ざされた朱塗りの大門を力任せに叩いた。声は枯れ、泣き混じりだった。「俺が悪かった！本当に悪かった！知らなかったんだ！お前の耳が治ったなんて知らなかった！あの言葉は本心じゃない！開けてくれ！」彼は何度も叫び、謝り、哀願し、支離滅裂に過去を語り、挽回しようとした。重厚な扉は微動だにせず、ただ彼の絶望的な叩く音だけが空虚な通りに響いた。どれくらい経っただろうか、彼の力が尽きかけた時、扉がぎぃと音を立ててわずかに開いた。蕭行止の目に狂喜の色が爆発した。しかし、顔を出したのは見知らぬ使用人の少年だった。少年は彼の無様な姿を見ても少しも驚かず、ただ事務的な冷たさで告げた。「蕭様、お引き取りください。旦那様と奥様、お嬢様は、三日前に辺境へ向けて出発されました。この屋敷には、もう誰もおりません」「辺境……三日前……」蕭行止の差し出した手は空中で固まり、全ての言葉が喉に詰まった。少年はそれ以上何も言わず、黙って大門を閉ざした。その重い閉鎖音は、最後の審判を下す木槌の音のようだった。蕭行止は閉ざされた門の前に立ち尽くし、門前の静まり返った石獅子を見つめ、ようやく完全に理解した……心から彼だけを見ていた沈冷は、永遠にその場で自分を待っていてくれるはずだった沈冷は、本当に行ってしまったのだ。彼が自らの手で突き放し、永遠に、彼の人生から消し去ってしまったのだ。彼がずっと依存してきた「無条件に愛されている」という確信は、この瞬間、完全に粉砕された。風雪が舞い始め、彼の
今さら泣きついてきても手遅れよ 第10話
「辺境……二度と戻らない……」蕭行止はその言葉をうわごとのように繰り返した。顔色は瞬く間に土気色になった。袖の中に入れていたあの玉簪がぱちりという音を立てて床に滑り落ち、二つに割れた。この瞬間まで、彼の足元にあった堅固だと思い込んでいた世界が、音を立てて崩れ去り始めた。永遠にその場所で自分を待っているはずだった人が、本当に去ってしまった。それも、これほどまでに決然として、挽回の余地すら残さずに。「嘘だ……信じない……彼女を探しに行く！彼女に直接問いただすんだ！」蕭行止は突然悪夢から覚めたように、外へ飛び出そうとした。脳内は混乱し、ただ一つの思考だけが渦巻いていた――沈冷を見つけ出し、はっきりさせることだ！父が猛然と立ち上がり、彼の行く手を阻んで怒鳴った。「待て！まだ恥を晒し足りないのか！」蕭行止はあがき、目は充血していた。「父上！行かせてください！はっきりさせなきゃいけないんです！彼女がこんなことをするはずが……」「いい加減にしろ！」父は彼の腕を死に物狂いで掴んだ。その声には、かつてない疲労と厳しさが滲んでいた。「事ここに至っては、せめて互いに最後の体面を保て！我ら蕭家と沈家は代々の付き合いだ。まさかお前たち子供のいざこざのために、完全に顔を潰すつもりか？」父は目を閉じ、痛ましげに言った。「行止、今の朝廷の情勢は微妙だ。蕭家にはもはやかつての勢いはない。本来ならば沈家とのこの婚姻で地位を固めようとしていたのだ。沈冷という子は一途にお前を想っていた……これほど良い縁談はなかった！それをお前……お前はその価値も分からず、みすみす事態をここまで悪化させたのだぞ！」蕭行止は、滑稽極まりない最後の救命具にすがるように、必死に反論した。沈冷が自分から離れられないことを証明しようとしたのだ。「蕭家がいなくて、沈冷は誰に嫁げるって言うんです！？父上、あいつはつんぼですよ！京のどこの名家が、障害のある女を正妻として迎えるものですか？あいつは結局……」「つんぼ？よくも、そのような不届きなことが言えたものだ！」父は信じられない様子で彼を遮り、まるで初めて見る他人を見るような目で息子を見た。「お前……まだ知らなかったのか？沈冷の耳は、とっくに治っているのだぞ！」その言葉は、先ほどの婚約破棄の知らせよりも深く蕭行止を
今さら泣きついてきても手遅れよ 第9話
蕭行止の心の奥底では、沈冷はこの先生涯、自分の妻になる運命だと信じて疑わなかった。ほんの少しの癇癪など、恋路における他愛ない彩りに過ぎぬ。蕭家の正門を跨いだ瞬間、彼は屋敷の雰囲気がいつもと違うことに気づいた。使用人たちは息を潜め、空気には重苦しい静寂が漂っていた。彼は全てを悟ったように笑った。彼は慌てるどころか、むしろ笑みを浮かべて口を開いた。「父上、母上、ただいま戻りました。先ほどから屋敷の様子がおかしいですが、これは……冷が来たのですか？あいつ、言いつけに来たんでしょう？」彼は衣の裾を払い、叱られる準備ができているような素振りを見せ、ふざけて言った。「お二人が殴ろうと罵ろうと、息子は甘んじて受けますよ。僕が悪かったんです、この数日あいつを冷たくあしらって、いじけさせてしまったのですから」彼は思った。「両親はいつも沈冷を可愛がっていたから、俺が彼女を『いじけさせた』と知れば、間違いなく彼女の肩を持って俺を叱るだろう。そしてそのお説教こそが、沈冷がもう打つ手がなくなり、両親を持ち出して俺を抑え込もうとした証拠であり、それはつまり、彼女がこの関係を取り戻したくて必死だということの証明なのだ」と。しかし、予想していた叱責はすぐには飛んでこなかった。父が猛然と机を叩いた。茶器が震えて音を立て、その声には抑えきれない怒りが込められていた。「貴様、よくも笑っていられるな！沈家が何をしに来たのか、知っていたのか！？」母も立ち上がり、その目には失望と心痛が溢れていた。「行止！あなた……あなたはどうしてこれほど愚かなの！冷ちゃんが……あなたたちは……もう！」両親のあまりに激しい反応に、蕭行止は一瞬呆気にとられたが、それでもあの傲慢さを保ち、無意識に自己弁護を始めた。「知らないわけないでしょう？どうせ彼女が来て、僕が綰綰と一緒にいる時間が長いとか、彼女を冷遇したとか、泣きついたに決まってます。父上、母上、あいつをあまり甘やかさないでください。あいつは子供っぽいところがあるから、ちょっと騒げば……」「騒げば、だと！？」父が猛然と彼の言葉を遮った。その声は震えていた。父は机の上にあった一通の書状を、力任せに彼の前に叩きつけた。「自分の目で見てみろ！これは沈家が先日返しに来た婚約書だ！お前と冷ちゃんの婚約は解消
今さら泣きついてきても手遅れよ 第8話
「蕭様、奥方様。本日我々が参りましたのは、子供たちの婚約を解消するためでございます」蕭家の夫妻の顔から、瞬時に笑みが消えた。「婚約破棄だと？」蕭家の家長は信じられないという顔で私たちを見た。「なぜだ？まさか行止のやつが、また冷ちゃんを怒らせたのか？あいつが帰ってきたら、俺がきつく叱っておくから！」蕭家夫人は慌てて私の隣に座り直し、私の手を握りしめた。その瞳は心配で溢れていた。「冷ちゃん、一体どうしたというの？私はずっとあなたを実の娘のように思ってきたのよ。あなたと行止の縁談は、両家がずっと前から決めていたことじゃない。この数年、あなたが心から行止を想っていることも、行止の心にあなたがいることも見てきたわ。どうして急に婚約破棄なんて……」私は深く息を吸い、静かに口を開いた。「伯父様、伯母様。行止には、すでに心に決めた方がいらっしゃいます。それに、私と彼とでは埋めがたい溝がございます。やはり釣り合いません。この婚約は幼い頃に定めたもの。今や私たちも成長しました。幼き日の戯言で互いを縛り付けるのは、よろしくないかと存じます」母が言葉を引き継いだ。「二人は確かに合いませんわ。私たちはすでに、一家を挙げて辺境へ移住することを決めました。今後、京に戻ることはないでしょう」「何ですって？辺境へ行く？」夫人はさらに驚愕した。「冷ちゃんの耳は聞こえないのよ。読唇術ができるとはいえ、辺境は危険だわ。物音が聞こえなければ、なおさら危ないでしょう？京にお残りなさい。たとえ蕭家の嫁にならずとも、私たちは永遠にあなたを実の娘として迎えるわ」母はかすかに微笑んだ。「奥様のお心遣い、感謝いたします。ですが、冷の耳はもう治りましたの。これは沈家の決定であり、私たちの決意は変わりません」「耳が……治った？」夫人は呆然と私を見つめ、その瞳には複雑な色が浮かんだ。「それは……天に感謝すべき慶事だわ！でも……」彼女はなおも説得しようとしたが、当主がそっと彼女の手を押さえた。当主は長く嘆息した。「あなた方がそう決めたのなら、我々が無理に引き留めるわけにはいかぬ。ただ、二人の縁が惜しまれるばかりだ……」結局、双方の両親の立会いのもと、私たちは婚約の書状を交換し、正式に婚約を解消した。その過程は終始穏やかで、蕭家の夫妻は名残惜しそうにしていた
今さら泣きついてきても手遅れよ 第7話
その一言は彼女の痛いところを突いたようで、彼女はすぐに目元を赤くし、理不尽な仕打ちを訴えるような目で蕭行止を見た。案の定、蕭行止はすぐに彼女をかばうように前に出た。「沈冷、綰綰になんという口を利くんだ？彼女はずっとお前のことを考えてくれているのに、お前ときたら……」「ときたら、何なの？」私は冷笑した。「恩知らず？わきまえがない？蕭行止、そのような言葉はもう聞き飽きたの」私は母の腕を取り、背を向けて立ち去ろうとした。蕭行止は背後から鋭い声で怒鳴った。「沈冷！待て！今日この扉を出て行ったら、二度と許してもらえると思うなよ！今ここで頭を下げて謝るならまだ間に合う。さもなくば、後はどうなっても知らないぞ！」私は足を止め、振り返って彼に最後の一瞥をくれた。かつて私が一滴の涙をこぼしただけでおろおろしていた少年は、今や私に向かって捨て台詞を吐いている。なんと皮肉なことだろう。「蕭行止」私の声はとても小さかったが、はっきりと彼の耳に届いた。「私とあなたの間には、もう『許す』も『許さない』もないよ」言い終えると、私は躊躇うことなく母を連れて呉服屋を後にした。蕭行止はその場に立ち尽くし、私たちが去っていく背中を見つめながら、胸の内に得体の知れぬ不安がよぎるのを感じていた。彼は今日の私がいつもと違うような気がしていただろ。あの决然とした眼差しは、彼が一度も見たことのないものだった。「行止様」江綰綰が寄り添い、優しく囁いた。「心配なさらないでください。沈様はあなたに意地を張っていらっしゃるだけですわ。拒絶すればするほど、それはあなたを気にしている証拠。あなたが動じずに放っておけば、数日もしないうちに、きっと泣いてすがりついてきますわ」蕭行止は眉をひそめた。「しかし……」「『しかし』はありません」江綰綰は彼の言葉を遮り、断定した。「考えてもみてください。彼女のような耳の聞こえない女が、あなた以外に誰を頼れるというのです？沈家にいくら権勢があろうとも、他人に無理やり娶らせることはできません。彼女は今、あなたの我慢の限界を試しているのです。ここで心を許してはいけません」蕭行止はしばし沈黙した後、ようやく頷いた。「君の言う通りだ。気が済めば、自然と戻ってくるだろう」「ええ」江綰綰は口角を上げ、得意げな笑みを浮かべ
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