All Chapters of 今さら泣きついてきても手遅れよ: Chapter 1 - Chapter 10

私は呆然とその言葉を聞いていた。頭の中が真っ白になる。まるで世界が停止したかのようだった。人々の嘲るような笑い声、囃し立てる歓声が鼓膜に飛び込み、やがて鋭い耳鳴りへと変わっていく。「冷、何を考えているんだ？」私が呆けている間に、蕭行止は私の目隠しを解いていた。その口元には笑みが浮かんでいる。「ほら、見てごらん。これが俺の用意した成人の儀だ。気に入ったかい？」本来なら、気に入っていたはずだった。成人の儀。最愛の婚約者が私のために準備してくれた、すべてが私の好みに合わせた宴。嬉しくないはずがない。けれど今、私は口を開こうとしても、喉が乾ききって言葉が出てこなかった。周囲の人々が我先にと口を開く。「沈様、若様は今日のこの日のために、ずいぶんと前から準備をなさっていたのですよ」「ええ、先月あなたが食べてみたいと仰っていたから、わざわざ有名な料理人を招いたそうです」「私の未来の旦那様も、若様の半分の心遣いでもあれば満足ですのに」私は何も言わなかった。ただ静かに、見知った顔を一つ一つ見つめた。ある豪商の息子、名家の令嬢、次官の姪……。皆、長年一緒に遊んできた「友人」たちだ。彼らはとても自然に笑い、親しげに、誠実そうな口調で話しかけてくる。まるで、つい先ほどの刺すような暴言など存在しなかったかのように。不意に、これまで見落としていた数々の違和感が蘇ってきた。ここ数ヶ月、宴席のたびにこんなことがあった。彼らは私に背を向けてひそひそと笑い合い、私が近づくと示し合わせたように散らばるのだ。私が尋ねると、彼らは決まって笑顔でこう言った。「若様があなたのために、特別な趣向を凝らしていらっしゃるんですよ！」もし耳が治っていなければ、私は永遠に真実を知ることはなかっただろう。「ええ、沈様は本当にお幸せですね」江綰綰が柔らかな声で言葉を継いだ。彼女は少し上目遣いで蕭行止を見つめる。その瞳は揺らめき、言葉に尽くせないほどの思慕と情愛を湛えていた。「こんなに素敵な婚約者がいらっしゃるのですもの、これからは大切になさってくださいね」蕭行止も笑って彼女を見つめ返す。その瞳は優しさに満ちていた。「安心してくれ。君もきっと、すぐに幸せになれる」二人は周囲の目も憚らず、視線で愛を語り合っ

「沈冷！いい加減にしろ、恥を知れ！お前のような性格、俺以外に誰が耐えられると思っているんだ……」「無礼者！」父と母の声が背後から響き、蕭行止の言葉を遮った。従者や侍女を引き連れて足早に近づいてきた母は、すぐに私を背にかばい、父は顔を青ざめさせ、指を突きつけて蕭行止を怒鳴りつけた。「蕭家の若様ともあろうお方が、深夜に塀を乗り越えて娘の寝室に押し入るとは、それが蕭家の礼儀か！すぐに出ていけ！」突然現れた両親を前に、蕭行止の勢いは一瞬にして萎んだ。彼はなおも弁解しようとした。「叔父上、叔母上、僕はただ……」「ただも何もない！」父は容赦なく言葉を遮った。「失せろ！さもなくば両家の縁など知ったことか！」両親の冷ややかな視線を浴びて、蕭行止の顔色は青ざめたり白んだりと忙しなく変わった。彼が困惑する理由は分かっていた。これまで喧嘩をするたび、私の両親はいつも彼の味方をして、私を諭していたからだ。彼は今日、なぜ二人の態度がこれほどまでに違うのか理解できていないのだ。蕭行止はまだ何か言いたそうにしていたが、従者たちが動き出し、彼を強制的に外へ連れ出した。その夜。母は私を心配して、一緒に寝てくれることになった。「冷……本当に、婚約を破棄すると決めたのね？」母は誰よりも私のことを理解している。そして、私がどれほど蕭行止を想っていたかも、一番よく知っている人だ。私は寝台の天蓋を見つめた。ふと、何を言えばいいのか分からなくなった。ただ、人の心というものがいかに変わりやすいか、その感慨に浸っていた。蕭行止は私より五つ年上で、屋敷が隣同士だったこともあり、私は幼い頃から小さな尻尾のように彼の後ろをついて回っていた。彼もまた、良き兄としてずっと私を世話してくれた。あの年、朝廷が動乱に見舞われ、勢力を拡大していた蕭家が皇太后に疎まれ、蕭行止が人質として宮中に留め置かれた時までは。皇太后の奪権が失敗した後、彼女はあろうことか彼に毒酒を飲ませようとした。私は死に物狂いで飛び込み、その毒酒を奪い取って飲み干した。それ以来、私の世界は静寂に包まれた。耳が聞こえなくなった衝撃で私は心を閉ざし、部屋に引きこもって誰にも会おうとしなくなった。そんな私に、毎日会いに来て話をしてくれたのは蕭行止だった。

その二言は、まるで重い槌のように蕭行止の心臓を打ち据えた。彼の顔に浮かんでいた得意色は瞬時に凍りつき、いつも優しげな笑みを湛えていた瞳は、今や驚愕と信じられないという色で染まっていた。彼は私を食い入るように見つめ、まるで私の顔から、嘘の痕跡を探し出そうとしているかのようだった。「冗談だろ？」彼の声は無意識に上ずり、狼狽を含んでいた。「沈冷、自分が何を言っているのか分かっているのか？あの時、宮廷の侍医長が直々に脈を診て、全ての侍医がお前の聴覚は深刻な損傷を受けており、一生回復することはないと断言したはずだ。もし治るものなら、なぜ三年もの間部屋に引きこもっていた？なぜ来る日も来る日も涙に暮れていた？なぜあんなに身を削る思いで読唇術などを学んだのだ？」彼の口調は次第に激昂していき、まるで自分自身にその言葉を信じ込ませようとしているかのようだった。その時、江綰綰がそっと彼の袖を引き、弱々しく口を開いた。「行止様、落ち着いてください」彼女は私を見上げ、その瞳には計算された憂いと憐れみを湛えていた。「沈様はきっと、腹立ちまぎれに仰っているだけです。沈様は……もしかすると、あなたが最近よく私に会いに来てくださるのを見て、気が気ではなく、気を引こうとして、このような方法を思いつかれたのかもしれません」彼女は私に向き直り、まるでわがままな子供をあやすような優しい声で言った。「沈様、すぐにバレるような嘘をついて、何になりましょう？私たちは皆、あなたの事情を知っています。誰もあなたのことを笑ったりしませんわ。そのようなことをなされば……行止様がより一層悲しまれます」その言葉は仲裁しているようでいて、一言一句が「私が無理を言って蕭行止の気を引こうとしている」と暗示していた。私は彼女のその楚々とした哀れっぽい姿を見て、吐き気すら覚えた。案の定、蕭行止は彼女の言葉に誘導された。彼は合理的な説明を見つけたかのように、強張っていた表情を少し緩め、再びあの上から目線の態度を取り戻した。「沈冷、俺の心を取り戻したいという気持ちは理解できるが、このような手段はあまりに幼稚だ」彼の口調には幾分かの非難と、幾分かの憐れみが混じっていた。「こんな嘘をつけば、俺が振り向くとでも思ったのか？甘すぎるぞ。現実を見ろ。俺以外に、この京

「蕭様、奥方様。本日我々が参りましたのは、子供たちの婚約を解消するためでございます」蕭家の夫妻の顔から、瞬時に笑みが消えた。「婚約破棄だと？」蕭家の家長は信じられないという顔で私たちを見た。「なぜだ？まさか行止のやつが、また冷ちゃんを怒らせたのか？あいつが帰ってきたら、俺がきつく叱っておくから！」蕭家夫人は慌てて私の隣に座り直し、私の手を握りしめた。その瞳は心配で溢れていた。「冷ちゃん、一体どうしたというの？私はずっとあなたを実の娘のように思ってきたのよ。あなたと行止の縁談は、両家がずっと前から決めていたことじゃない。この数年、あなたが心から行止を想っていることも、行止の心にあなたがいることも見てきたわ。どうして急に婚約破棄なんて……」私は深く息を吸い、静かに口を開いた。「伯父様、伯母様。行止には、すでに心に決めた方がいらっしゃいます。それに、私と彼とでは埋めがたい溝がございます。やはり釣り合いません。この婚約は幼い頃に定めたもの。今や私たちも成長しました。幼き日の戯言で互いを縛り付けるのは、よろしくないかと存じます」母が言葉を引き継いだ。「二人は確かに合いませんわ。私たちはすでに、一家を挙げて辺境へ移住することを決めました。今後、京に戻ることはないでしょう」「何ですって？辺境へ行く？」夫人はさらに驚愕した。「冷ちゃんの耳は聞こえないのよ。読唇術ができるとはいえ、辺境は危険だわ。物音が聞こえなければ、なおさら危ないでしょう？京にお残りなさい。たとえ蕭家の嫁にならずとも、私たちは永遠にあなたを実の娘として迎えるわ」母はかすかに微笑んだ。「奥様のお心遣い、感謝いたします。ですが、冷の耳はもう治りましたの。これは沈家の決定であり、私たちの決意は変わりません」「耳が……治った？」夫人は呆然と私を見つめ、その瞳には複雑な色が浮かんだ。「それは……天に感謝すべき慶事だわ！でも……」彼女はなおも説得しようとしたが、当主がそっと彼女の手を押さえた。当主は長く嘆息した。「あなた方がそう決めたのなら、我々が無理に引き留めるわけにはいかぬ。ただ、二人の縁が惜しまれるばかりだ……」結局、双方の両親の立会いのもと、私たちは婚約の書状を交換し、正式に婚約を解消した。その過程は終始穏やかで、蕭家の夫妻は名残惜しそうにしていた

「辺境……二度と戻らない……」蕭行止はその言葉をうわごとのように繰り返した。顔色は瞬く間に土気色になった。袖の中に入れていたあの玉簪がぱちりという音を立てて床に滑り落ち、二つに割れた。この瞬間まで、彼の足元にあった堅固だと思い込んでいた世界が、音を立てて崩れ去り始めた。永遠にその場所で自分を待っているはずだった人が、本当に去ってしまった。それも、これほどまでに決然として、挽回の余地すら残さずに。「嘘だ……信じない……彼女を探しに行く！彼女に直接問いただすんだ！」蕭行止は突然悪夢から覚めたように、外へ飛び出そうとした。脳内は混乱し、ただ一つの思考だけが渦巻いていた――沈冷を見つけ出し、はっきりさせることだ！父が猛然と立ち上がり、彼の行く手を阻んで怒鳴った。「待て！まだ恥を晒し足りないのか！」蕭行止はあがき、目は充血していた。「父上！行かせてください！はっきりさせなきゃいけないんです！彼女がこんなことをするはずが……」「いい加減にしろ！」父は彼の腕を死に物狂いで掴んだ。その声には、かつてない疲労と厳しさが滲んでいた。「事ここに至っては、せめて互いに最後の体面を保て！我ら蕭家と沈家は代々の付き合いだ。まさかお前たち子供のいざこざのために、完全に顔を潰すつもりか？」父は目を閉じ、痛ましげに言った。「行止、今の朝廷の情勢は微妙だ。蕭家にはもはやかつての勢いはない。本来ならば沈家とのこの婚姻で地位を固めようとしていたのだ。沈冷という子は一途にお前を想っていた……これほど良い縁談はなかった！それをお前……お前はその価値も分からず、みすみす事態をここまで悪化させたのだぞ！」蕭行止は、滑稽極まりない最後の救命具にすがるように、必死に反論した。沈冷が自分から離れられないことを証明しようとしたのだ。「蕭家がいなくて、沈冷は誰に嫁げるって言うんです！？父上、あいつはつんぼですよ！京のどこの名家が、障害のある女を正妻として迎えるものですか？あいつは結局……」「つんぼ？よくも、そのような不届きなことが言えたものだ！」父は信じられない様子で彼を遮り、まるで初めて見る他人を見るような目で息子を見た。「お前……まだ知らなかったのか？沈冷の耳は、とっくに治っているのだぞ！」その言葉は、先ほどの婚約破棄の知らせよりも深く蕭行止を