また会う日まで

皇太子は、沈蘭（ちん らん）という芸妓のため、宮中の宴で二人もの正室を迎えたいと言い出した。

そのような屈辱は受け入れ難く、私は長年自分を想い続けてくれていた、鎮安の封号を持つ侯爵・鎮安侯（ちんあんこう）、蕭清安（しょう せいあん）に嫁いだ。

婚礼の後、私たちは互いに敬い合い、仲睦まじく暮らしていた。

だが、苦労の末にようやく子を授かった時、彼が私に贈った赤い瑪瑙（めのう）の腕輪が、まさか子を授からないようにするための麝香（じゃこう）でできているなんて、気づいたのだ。

さらに、彼が書斎で長年大切にし、結納の品にすると言っていた白玉のかんざしには、あろうことか蘭の花がびっしりと彫り込まれていた。

結局、私は、彼が愛する人のために、排除すべき存在に過ぎなかった。長年、情のない夫婦を演じてまで、私を利用し続けた。つまり私は、沈蘭が皇太子妃の座を手に入れるための踏み台にされたというわけだ。

これほど愚かだった私でも、ようやく全てを悟った。

子を堕ろす薬を一服。そして離縁状を一枚。蕭清安とは、これきり、二度と交わることのない道を歩むのだ。

……

「お嬢様、この子はやっとのことで授かったもの。本当に諦めることができるのですか？」

侍女の墨雨（ぼく う）は目を真っ赤に腫らし、私の手から湯薬の椀をひったくった。「お嬢様、もし旦那様がこのことをお知りになったら、きっとお怒りになります！」

私は静かに微笑み、手を伸ばして椀を取り戻すと、ためらうことなく、その赤黒い湯薬をひと息に飲み干した。

「あの人が怒るはずないでしょう？むしろ喜ぶはずだわ」

この子は、そもそもあの人が望んだ子ではなかったのだから。

蕭清安に嫁いで六年。子が産めないことを理由に姑からはいびられ続け、京城の名医をことごとく訪ね歩き、そうしてようやくこの子を授かったのだ。

侍女の墨雨でさえ、この子がどれほど得難いものであるかを知っている。ましてや、その全てを経験した私自身が、分からないはずがないだろう。

私はやりきれない思いでうつむき、手の中で強く握りしめた腕輪に視線を落とした。

これは蕭清安から贈られた結納の品々の中で最も目立たないものの一つに過ぎなかった。しかし、私にとってはなによりも大切な品だった。

かつて彼は、この赤い瑪瑙の腕輪を自ら私につけながら、こう囁いたのだ。「満を娶ることは長年の願いだった。今ようやくそれが叶い、この世で最良のものをことごとく、君の手に捧げよう」

私は北西の地域で育ち、燃えるように咲き誇る赤い梅の花が何よりも好きだった。だから彼は、この高価な赤い瑪瑙を贈ってくれたのだ。

その頃の私は喜びと感動で胸をいっぱいにし、これまでの苦労がようやく報われ、生涯を共にする人に巡り会えたのだと信じていた。

だが、私の懐妊を診た医官が、険しい顔でこう告げた。「これは赤い瑪瑙などではありません。女が子を授からないようにするための、麝香です！」

蕭清安が愛を込めて巧妙に編み上げたこの嘘は、こうして私の目の前で、その一端を現したのだった。

子を堕ろす薬の効き目は早く、すでに下腹に痛みが走り始めていた。

六年も願い続けた我が子は、こうして血の塊となって流れ出てしまった。

まさにその時、誰かが部屋の戸を激しく叩いた。

「満、今日はどうしたんだ？なぜ戸を閉め切っているんだ？」

蕭清安の声には心配と焦りの色が浮かび、今にも戸を蹴破って入ってきそうな気配だった。

私は慌てて体を縮こまらせ、震える声で答えた。「今日は体調が優れず、ひどい顔をしております。とても殿にお目にかかれる姿ではありません」

彼は不機嫌な声で言った。「それはいけない。具合が悪いなら医官を呼んでもらった方がいい。もしやまた薬が苦いと言って、飲まずにいるのではないか？

満、まだ開けないというのなら、この戸を打ち破るぞ！」

戸が二度ほどがたりと揺れ、今にも蹴破られんとしたその時、蕭清安の動きが不意に止んだ。

ひとりの下僕が彼の傍らで何事かを耳打ちすると、先程まで私のことであれほど気を揉んでいた蕭清安が、急に静かになった。

彼の手はまだ扉にかかっていたが、今にも壊れそうなその戸を、開けることはなかった。

「満、軍に急な用ができた。すぐ戻るから、待っていてくれ」

私は長い息を一つ吐くと、体中の力が抜け、ぐったりと木製の卓に手をついた。

鎮安侯という高貴な身分の蕭清安は、軍では名ばかりの職務に就いているだけだ。一体、どのような急用があるというのだろうか。

どうせ、彼の好きな人のことだろう。数日前に風邪をこじらせ、医官の手配を皇太子妃に邪魔されているのだ。

どうすることもできなくなった沈蘭が、ついに蕭清安に助けを求めたのでしょう。そして彼は、沈蘭の一大事と聞くや、心をかき乱され、居ても立ってもいられずに駆けつけた。そうに違いない。