紀美子はしばらく沈黙し、突然立ち上がり、二人の子供の部屋へ向かって歩き出した。ドアを押し開けた瞬間、佑樹は明らかに驚いた様子で、慌ててノートパソコンの画面を閉めた。紀美子はノートパソコンに視線を落とし、厳しい顔をして言った。「佑樹、何を見てるの?」佑樹はなんでもない様子で微笑みを浮かべ、「アニメを観てるんだ、お母さん」「アニメなら、なぜそんなに慌ててパソコンを閉めたの?」紀美子は疑問を投げかけた。佑樹は小さな頭を高速回転させ、「お母さんに、僕が勉強を怠けていると思われたくなくて」紀美子は佑樹の秘密を強引に侵すことにはしなかった。彼女はいつも子供には自分の秘密の空間があるべきだと考えていた。しかし、今日のことは決して軽くみるべきものではなかった。その中の画面は大人でさえ見るだけで顔を赤くなるほどのもので、まだ心身ともに発達していない子供に見せることはどれほど不適切か。佑樹が認めようとしないのを見て、紀美子は深呼吸をして、佑樹の隣に座り込んだ。彼女は深い声で佑樹に言った。「佑樹、お母さんはあなたが嘘をつくことを望んでいない。「たとえその嘘は善意から出るものであれ、お母さんもその悪い習慣を養成しないようにしたいの」佑樹は少し首を下げ、心から後悔を感じた。「ごめんなさい、お母さん。アニメを見てはいなかったんだけど、でも、お母さん、僕はやりたいことがある」佑樹は低い声で説明した。紀美子は、子供たちのその様子を見て、心の中で推測が確信に変わった。「佑樹」と紀美子が言った。「もし、あなたが母親のこの問題に関与しているなら、もう二度と干渉しないでほしいと母は望むわ。 私は私の宝物たちが太陽の下で幸せに生きてほしいの。人間の暗い側面に早くから触れる必要はないわ。 あなたはとても賢いから、母が何を言っているか分かるはずよ」佑樹は胸が痛くなり、悲しそうに小さな手でしがみついた。「お母さん、僕はただお母さんを傷つけたくないだけなの」「お母さんは分かっているわ。ただ、大人同士の問題は大人が解決すべきことよ。 もし私があなたたちを巻き込んだら、それは私の能力不足だわ。 あなたが私を守ってくれることはとても嬉しいけど、今はまだあなたが私を守る時ではないのよ、分かる?」 佑樹は小さな頭を少し動かし、「分かりました、お母さん
晋太郎は冷たく疑問を投げかけた。「彼女の周りにそんな腕利きの人物がいるのに、この事態は誰によって発覚したのか?言い換えれば、私が高給で雇ってきたこの連中はみんな無能なのか?」杉本は答えた。「IPは追跡できず、宴会場でも写真を撒いた人物の形跡は見つかりませんでした……」「私が聞きたいのはそんなことではない!」晋太郎は激怒し、叫んだ。「技術部の連中に伝えろ!三日以内に相手の情報を調べられなければ、みんな解雇だ!」杉本は慌てて応えた。「はい、晋様……」「ちょっと待て!」晋太郎は転身しようとしたところで、突然に口を開いた。杉本は聞いた。「晋様、他に何かご指示ですか?」「念江のDNAを調べろ。」晋太郎は椅子の背にもたれて、目を細めて考え込んでいた。杉本は不思議そうに言った。「晋様、お坊ちゃんのDNAは生まれたときから比較され、確かに父子の関係であると確認されています……」言葉の途中で、杉本は突然理解した。「分かりました、晋様。私は今すぐ病院に連絡して、静恵さんと坊ちゃんの血縁関係を調べさせます!」渡辺家の玄関。静恵は家に連れ帰られて、渡辺爺から二つの平手打ちを受けた。「恥知らずだ!!恥知らずだ!!」渡辺爺は心痛の声を上げて怒鳴った。「私の娘はどうしてこんな獣を産んだんだ!」「おじい様!」静恵は泣き叫んでいた。「私は悪いことを知りました。以前の無知に起こした過ちを許してください。」渡辺爺は杖を地面に激しく打ちつけた。「私が許すことに何の意味があると思っている?!私は貞則にあわせる顔がない!先祖たちにも顔向けできない!!」静恵は全身を震わせるほどの恐怖に包まれた。まさか思ってもいなかったことが自分の誕生日パーティーで明るみに出るとは。多くの社交界の淑女と貴族の子供たちがいて、彼女は全ての面目を失った!!さらに今はニュースのトップにも載っており、彼女は卑劣な女と呼ばれている。渡辺家も彼女のせいで名誉を傷つけられ、株価は急落した。これらの問題はどれも彼女に返済できるものではなかった。静恵は焦りを声に込めて言った。「おじい様!誰もが過ちを犯する時があるけど、更生できないわけではないです!!こんな時に突然こんな事が発覚したら、それは絶対に私と渡辺家を狙ってる人がやったんです!そして
念江は、昨夜静恵に対してしたことを、慎重に紀美子にすべて伝えた。紀美子はその場で呆然と立ち尽くし、しばらく動じなかった。ひとりの息子が天才ハッカーの技術を持っていたと思っていたが、二人ともがそうだったとは。さらには、念江の能力は佑樹よりも遥かに優れている。「お母さん?」応答が返らず、念江は怯みを隠さず再び呼びかけた。紀美子は思考を引き戻し、「ああ、念江……あなたと佑樹がお母さんのためにこんなことをしてくれるのは、お母さんはとても嬉しいわ。でもこれは大人たちの問題で、お母さんはあなたたちが巻き込まれたり、傷ついたりすることを望んでいないの。お母さんはあなたたちが幸せで健康的で、私の宝物として過ごしてくれるだけで十分です。」念江「お母さん、わかりました。それから、もうひとつ……」「何?」紀美子は尋ねた。念江「お母さんは、僕が父さんに僕たちの母子関係を発見されるのを望んでいないのですか?」紀美子は困惑し、「あなたのお父さんは何を企んでいるの?」念江「父さんは、僕と静恵の血縁関係を調べようとしているんです。」聞くと紀美子は少し驚いた。晋太郎の性格からして、静恵の裏切りを知った後、念江の正体を調べることは確かだが、それは彼と念江の間のことであって、静恵と念江の間のことではなかったはずだ。晋太郎は何かを察知したのか?紀美子は深呼吸をして言った。「念江、あなたはもともと私の子供なんだから、このことは気にしないで。彼が発見して、私たちの関係を推測したとしても、私たちを連れて行って鑑定をするなんてことはできない。」紀美子はこの件を心配していない。むしろ、もし晋太郎が知ったなら、念江と彼女の会う機会も増えるだろう。それは良いことではなかろうか?電話の向こう側で、念江は微笑みを浮かべ、「はい」と答えた。電話を切り、紀美子は一階に降りてきた。そこで、二つの愛しい子どもたちがカーペットに座ってレゴを遊んでいるのを見て、彼女は寄り添って言った。「佑樹、ゆみ、お母さんはちょっと出かけてくるからね。」ゆみは慌て立ち上がり、紀美子の服をつかんで、お母さんを自分のほうに引き寄せ、そして「ちゅっ」と柔らかい唇で紀美子の頬にキスをした。「お母さん、気をつけてね。私はお兄ちゃんと一緒に家でちゃんとしてるから。
念江は冷静に反問した。「お父さんは何を言いたいんですか?」晋太郎は薄い唇を噛み締め、しばらくの間、どうやって口を開くべきかわからなかった。もし念江に突然、彼は静恵の子ではないと告げば、念江はどんな反応を示すだろうか?「お父さん。」晋太郎が口を開く前に、念江は言った。「僕はお母さんが好きじゃない。僕は佑樹のお母さんが好きだよ。彼女はとても優しくて、僕のことを気にかけてくれる。お母さんのように、僕を殴ったり叱ったりすることはしない。そして、僕はずっと静恵が私の本当のお母さんでないことを願ってきた。彼女の身に、僕はお母さんの愛を感じられないんだ。」この言葉を聞いて、晋太郎は呆然としていた。五歳の子どもがこんなことを言えるのか?でも考えてみれば、自分の息子がハッカーの技術でこんなに優れているなら、他の面でもより成熟しているはずだ。それならば、安心できる。晋太郎は立ち上がり、言った。「念江、今後彼女の家に遊びに行きたい時は言ってくれ。終わったらお父さんが迎えに来る。もちろん、そこに住みたいと言っても構わない。」念江「お父さん最初は彼女はいい人じゃないって言ってたじゃないですか?」晋太郎の顔色は暗くなった。「俺はそんなこと言ったか?子供は嘘をつくな。」念江「……」晋太郎は念江の部屋を出る準備をしていたところ、突然、背後で急な「ピーピー」という音が響いた。疑惑に思い、振り返ると、念江の小さな体がベッドから飛び降りてきた。少年は真剣で緊張した顔で椅子に登り、パソコンを起動した。白く綺麗な小さな手でキーを急ぎ足で叩くと、画面に瞬く間に数個のコード画面が表示された。最後に表示された位置確認の画面には、目を引く「GOG」という三つの英文字があった。晋太郎は眉を寄せて近づいて聞いた。「どうした?誰から助けを求められたか?」念江は顔色を失し、唇を震わせながら晋太郎を見上げり、「お父さん!佑樹を助けてくれませんか?」「佑樹?」晋太郎は眉をさらに寄せて、「どうした?」念江は言った。「佑樹と僕は携帯電話で安全ソフトを相互にバインドしたんです。危険に遭ったら、画面を二長二短のパターンで叩くと、相手にSOSが届くようになってて。今佑樹に何が起こっているかはわからないけど、お父さん、助けて!」晋太
廊下で三時間も焦りにあふれて待ち続けたところ、手術室のライトが消え、塚原が出てきた。彼は疲れ果てた顔をして、長いベンチに魂を失ったように座っている紀美子を見つめた。「紀美子……」紀美子はぼんやりと顔を上げ、手術室の方を一瞥し、声を荒げて尋ねた。「初江さんはどうなった?」塚原は目を落とし、「初江は病院に届いた時にはすでにショック状態にありました。「手術は成功しましたが、まだ危険期を脱出できていないので、最悪の結果を覚悟しておいてください」紀美子の唇は震え、体全体に寒気が走った。「どういう意味?」「つまり、彼女は植物人間になる可能性が高い」と塚原は暗い声で言った。聞いて、紀美子の目の前が突然暗くなり、体が制御できずに横に倒れそうになった。翔太は慌て手を伸ばして叫んだ。「紀美子……」紀美子は意識を取り戻し、同時に涙が流れ落ちた。彼女の目には深い後悔が満ちていた。「私のせいだ……すべて私のせいだ……」翔太は心を痛めて言った。「紀美子、これはあなたの責任じゃない」紀美子は頭を振り、顔を覆って悲しみに泣いた。「私は復讐にばかり心を傾け、子供たちと初江の安全を第一に考えていなかった!」「紀美子、今責めても何も変わらない」と翔太は眉を寄せて言った。「子供たちの行方はまだ不明で、あなたは倒れてはいけない。」「三時間も経ったのに」紀美子は崩壊的に泣き叫んだ。「相手は子供たちを連れ去り、何の要求も出さずに!警察にも何の情報もないし、初江もまだ危険期にいる。私はどうしたらいい、どうしたらいいの?」「ピーン――」その言葉が落ちると、紀美子の携帯電話に突然メールの着信音が鳴った。彼女は全身を震わせ、ポケットから携帯電話を取り出した。知らない番号と一行の文字が表示されていた。「三十分以内に、ヘッドラインを撤去し、世間にあなたは故意に静恵を害したと告げる方法を考え出せ。さもなければ、あなたの子供たちは一人も生き残れない。」このメッセージを見て、紀美子の目は赤く染まり、彼女は携帯電話をしっかり握りしめ、突然立ち上がり言った。「静恵だ!絶対に彼女が子供たちを誘拐したの!「彼女は私が彼女を潔白させるように要求してきた!そうしないと子供たちの命はないと!」 翔太は即座に立ち上がり、阻止した。「紀美子、落ち着いて
晋太郎はこの時、アパートに座っていた。目の前には縛りつけられた佑樹とゆみがいる。子どもたちの口にはまだ剥がれていない粘着テープが貼られていた。紀美子からの電話を受け取った晋太郎は少し驚いた。目には浅い笑みを浮かべつつ、声を低く沈めて聞いた。「何か用か?」紀美子は切実に言った。「晋太郎、お願い、子どもたちを助けてください!」「ほう?」晋太郎は興味深そうに聞いた。「あなたの子どもたちはどうしたんです?」紀美子は今日の出来事を晋太郎に説明した。「晋太郎、どんな要求を出してもいい。ただ、子どもたちを無事に救ってください!」晋太郎は声を重くして言った。「子どもたちを助けなければならない理由を一つ教えてくれ」紀美子は深呼吸をして、決意をこめて言った。「私はあなたに言う。五年前、私が出産した日と、子どもたちの状況を!」「紀美子、あなたは私と条件を交渉しようとしているのか?」晋太郎は冷たい声で聞いた。佑樹がどれほど自分に似ているか、晋太郎は一目で見分けた。しかし、今さら彼女はまだ隠そうとしているのか?紀美子は否定した。「いや!晋太郎、今はその話をする時ではないの。お願いだから!」晋太郎は眉を寄せて、厳しく言った。「紀美子、よく考えしてから電話をかけてくれ。」言い終わり、晋太郎は電話を切った。携帯電話を置いて、晋太郎は目を上げ、縛りつけられて自分を見つめている子どもたちと目を合わせた。しばらくして、晋太郎は顎を上げ、隣の杉本に子どもたちの口の粘着テープを剥がすように頷いた。杉本は手を穏やかに動かし、細かい注意を払って粘着テープを剥がした。ゆみの顔の粘着テープを剛剥がしたとたん、彼女は大声で泣き叫んだ。「私はママが要る!お前は悪い人だ!私たちがどこにいるか知ってるのに、ママに言わないなんて!」ゆみは怒りと委屈を感じ、縛られていても体を突き飛ばそうとしながら、幼い顔は真っ赤になった。晋太郎は眉をひそめ、目利きの良い杉本はまたすぐに粘着テープを貼り直した。ゆみは水々しい大きな目を丸くして、ウーウーと泣き続けた。 晋太郎は佑樹を横目で見渡した。「もし君もちゃんと話をしないなら、このままにしておこう。」紀美子はどうやって子どもを育てきたのか分からないが、こんな理不尽な性格に育ててきたとは思わない。
お母さんが来るのを待つのか紀美子は少し混乱し、眉を寄せて言った。「お兄ちゃんの言う意味は、晋太郎は私よりも早く子供たちが連れ去られたことを知っていたかもしれないってこと?」翔太はうなずき、「現在のところ、この可能性は大きい。晋太郎は五年間もお前を探してきた。もしお前に感情がないなら、そんなことをするか?まだお前を忘れられないなら、お前が子供を失う悲しみに陥るのをただ見過ごせないだろう。これで分かったか?」紀美子は目線を下げ、しばらくして冷静になった後、再び携帯電話を取り上げ、念江に電話をかけた。電話はすぐにつながり、念江の幼い声が聞こえてきた。「ママ。」紀美子は穏やかに聞いた。「念江、ママに聞きたいことがあるんだけど、お父さんは出かけているの?」念江「お父さんはママに電話してなかったの?」念江の言葉を聞いて、紀美子は心の中にいくらかの確信を得た。「念江、佑樹とゆみが事故にあったことを知っているの?」と紀美子は直接に聞いた。「うん。」念江は正直に答えた。「お父さんは助けに行きました。」紀美子「行ってからどれくらいたった?」念江は時計を見て、自信満々に言った。「三時間ぐらい。ママ、心配しないで。お父さんはたくさんの人を連れて行って、僕が教えた位置情報を頼りに探してるから、佑樹は必ず見つかるよ。」聞いて、紀美子はほっとした。「念江、助けてくれてありがとう。でなければママは本当にどうしようもなかった。」紀美子は心から温かみを感じ、念江には恩を感じた。念江は弟と妹を第一に思っている。「ママ、お父さんのこと……」「電話をかけるよ。」紀美子は答えた。「はい。」電話を切った後、紀美子は翔太を見た。「お兄ちゃん、二人の子供は晋太郎に助けられてた。」翔太はうなずき、「お前は子供たちに、晋太郎と認知させるべきだと思う。晋太郎の地位と身分からすると、子供たちが彼のそばにいるなら、誰も動かなくなるだろう。」紀美子は目を落とし、「お兄ちゃんの言う通りだけど、前提は、彼が親権を奪い取らないことよ。」彼女は一歩譲れるが、底線に触れることは許せない。 ……夜が深まったころ、ジャルダン・デ・ヴァグで。晋太郎は長時間を待ち続けたが、紀美子からの電話は来なかった。そこで、彼は二人の子供を連れ
「何を言いたいんだ?」と晋太郎は重く声をかけた。佑樹はゆっくりとリンゴを一口食べながら言った。「僕は母さんを呼ぶこともできるよ。」晋太郎は苦笑いを浮かべ、「お前は彼女の息子だ。お前が言えば、彼女は来ないのか?」「僕が言いたいのは、彼女は僕を探すためではなく、あなたに会うために来るんですよ。」佑樹は納得しつつ、父上の頭の良さを懐疑した。「私は彼女を自分に呼び寄せるために何かを企む必要はない。結局、お前たちのせいで、彼女は遅かれ早かれ来るはずだ。」晋太郎はこれを言い終わって、立ち上がり、階段を上り始めた。佑樹は驚いた顔をして取り残され、なんだか釣りにかかった気がしない?彼はまだ母さんの為に復讐したかったのに、今はただのゴミ箱になったのか?渡辺家にて。翔太が帰宅したとたん、渡辺爺の怒りに満ちた大声が響いた。「子供二人すらも見張れやしないのか!」静恵は隣で慰めを言った。「おじい様、怒らないで。体を悪くしてはいけません。私は大丈夫です。」翔太の目は冷たくなると、彼はリビングに足を踏み入れ、息を切らして怒っているおじい様を見つめた。静かに言った。「おじい様、どうして今日はこんなに怒っているんですか?」渡辺爺は突然顔を上げて彼を見つめた。「帰ってきたか?そんな大きな事態にまた五年前のように傍観者でいるつもりか?」翔太は冷笑を浮かべ、「おじい様は私にどれだけの権限を与えようと考えているんですか?私はただの小さな社長にすぎないでしょう?」渡辺爺の目は激しく開き、「お前もお母さんのように私を怒らせて死なせようとしているのか!」「おじい様。」翔太の顔には寒気が漂い、「当初おじい様が父を軽蔑して母親を脅していなかったら、母親は死んでいなかったでしょうか?」言い終わると、彼は冷たく静恵を睨んだ。「もし母親がまだいたら、彼女とどこにも似ていない女を渡辺家の門に入れることは許さないでしょう。」「お前は無礼だ!」渡辺爺は怒号した。「明日にはニュースを収束させることだ!」「もし私がしないとどうなるんですか?」翔太は冷たい声で反問した。「なら渡辺グループに一歩も踏み入れるな!」「よろしい。」翔太は快然と答えた。「おじい様は今日の決断を後悔しないことを願う。」言い終わり、翔太は身を引いて渡辺家を去った。真夜中、病
紀美子は箸を握る手の力を徐々に強めながら、優しく言った。「念江、大丈夫よ。本当にママに会いたくなったら、会いに来ればいい」念江はぽかんとした。「でもあそこは……」紀美子は首を振って遮った。「確かにルールはあるけど、抜け道だってあるはずでしょう?」念江はしばらく考え込んでから頷いた。「うん。僕たちが認められれば、きっとすぐにママに会える」紀美子は安堵の表情でうなずいた。子供たちと食事を終えると、彼女は階上へ上がり、荷造りを手伝った。今回は晋太郎の部下に任せず、自ら佑樹と念江の衣類や日用品をスーツケースに詰めていった。一つ一つスーツケースに収める度に、紀美子の胸の痛みと寂しさは募っていった。ついに、彼女は手を止め俯いて声もなく涙をこぼし始めた。部屋の外。晋太郎が階下へ降りようとした時、子供たちの部屋の少し開いた扉から、一人背を向けて座っている紀美子の姿が目に入ってきた。彼女の細い肩が微かに震えているのを見て、晋太郎の表情は暗くなった。しばらく立ち止まった後、彼はドアを押して紀美子の傍へ歩み寄った。足音を聞いて、紀美子は子供たちが来たのかと慌てて涙を拭った。顔を上げ晋太郎を見ると、そっと視線を逸らした。「どうしてここに……」「俺が来なかったら、いつまで泣いてるつもりだったんだ?」晋太郎はしゃがみ込み、子どもたちの荷物をスーツケースに詰めるのを手伝い始めた。「手伝わなくていいわ、私がやるから」「11時のフライトだ。いつまでやてる気だ?」晋太郎は時計を見て言った。「もう8時半だぞ」紀美子は黙ったまま、子供たちの服を畳み続けた。最後になってやっと気付いたが、晋太郎は服のたたみ方すら知らないようだった。ただぐしゃぐしゃに丸めて、スーツケースの隙間に押し込んでいるだけだった。紀美子は思わず笑みを浮かべて彼を見上げた。「あなた、本当に基本的なことさえできないのね」晋太郎の手は止まり、一瞬表情がこわばった。彼は不機嫌そうに顔を上げ、紀美子を見つめて言った。「何か文句でもあるのか?」紀美子は晋太郎が詰めた服を再び取り出しながら言った。「文句を言ったところで直らないだろうから、邪魔しないでくれる?」「この2日間で、弁護士に書類を準備させた。明日届く
「それは――龍介さんが自分で瑠美とちゃんと話すしかないんじゃない?」紀美子は微笑みながら言った。「紀美子、今夜は瑠美を呼んでくれてありがとう」龍介はグラスを持ち上げた。紀美子もグラスを上げて応じた。「龍介さんにはお世話になりっぱなしなんだから、こんな簡単なことでお礼言われると困るわ」夜、紀美子と晋太郎は子供たちを連れて家に戻った。紀美子が入浴を終えたちょうどその時、ゆみから電話がかかってきた。通話を繋ぐと、ゆみはふさぎ込んだ声で聞いてきた。「ママ、明日お兄ちゃんたち行っちゃうんでしょ?」紀美子はぎょっとした。「ゆみ、それは兄ちゃんたちから聞いたの?」「うん」ゆみが答えた。「ママ、お兄ちゃんたち何時に行くの?」浴室から聞こえる水音に耳を傾けながら、紀美子は言った。「ママも正確な時間わからないの。パパがお風呂から出たら聞いてみるから、ちょっと待っていてくれる?」「わかった」ゆみは言った。「ママ、それまで他の話しよっか」紀美子はゆみと雑談をしながら、十分ほど時間を過ごした。すると、晋太郎がバスローブ姿で現れた。ゆみの元気な声が携帯から聞こえてきたため、晋太郎は髪を拭きながらベッドの側に座った。「もう11時なのに、まだ起きてるのか?」紀美子が体を起こした。「佑樹たち明日何時に出発するのか知ってる?」晋太郎は紀美子の携帯を見て尋ねた。「ゆみはもう知ってるのか?」「知ってるよ!」ゆみは即答した。「パパ、私お兄ちゃんたちを見送りに行きたい」「泣くだろう」晋太郎は困ったように言った。「だから来ない方がいい」「嫌だ!絶対に行くの。だって次に会えるのいつかわからないんだもん」ゆみは強く主張した。その声は次第に震え始め、今にも泣き出しそうな顔になった。晋太郎は胸が締め付けられる思いがした。「分かったよ……専用機を手配して迎えに行かせる」そう言うと彼はベッドサイドの携帯を取り上げ、美月に直ちにヘリコプターを手配するよう指示した。翌日。紀美子は早起きして、子どもたちのために豪華な朝食を用意した。子供たちは、階下に降りてきてテーブルいっぱいに並んだ見慣れた料理を目にすると、驚いたように紀美子を見つめた。「これ全部、ママが一人
龍介は瑠美に笑いかけて言った。「瑠美、この前は助けてくれてありがとう」彼がアシスタントに目配せすると、用意してあった贈り物が瑠美の前に差し出された。「ささやかものだけど、受け取ってほしい」瑠美は遠慮なく受け取り、龍介に聞いた。「開けていい?」「どうぞ」瑠美は上にかけられていたリボンを解き、丁寧に箱のふたを開けた。中身を目にした瞬間、彼女は驚いて目を見開いた。「えっ!?これどうやって手に入れたの?!瑠璃仙人の作品でしょ!?」「前に君が玉のペンダントしてたから、好きなんだろうと思って」「めっちゃ好き!!」瑠美は興奮して紀美子に言った。「姉さん!これ梵語大師の作品よ!前に兄さんに探させたけど全然ダメだったのに!」紀美子は玉のことには詳しくないため、梵語大師が誰なのかもわからなかった。彼女はただ穏やかに微笑んで言った。「気に入ってくれて良かったわ」一方、晋太郎の視線は龍介に留まった。龍介の目には、かすかな熱意のようなものがある。紀美子を見る時には決して見せたことのない眼差しだ。もしかして、龍介は瑠美に気があるのか?晋太郎は探るように口を開いた。「吉田社長の狙いがこんなに早く変わるとはな」龍介は瑠美の笑顔から視線を外し、晋太郎の目を見つめて言った。「森川社長、それはどういう意味だ?」晋太郎は唇を歪めて冷笑した。「吉田社長、新しい対象ができたのに、なぜまだ紀美子に執着してるんだ?」それを聞いて、瑠美は驚いて顔を上げ、龍介と紀美子を交互に見た。紀美子は瑠美の視線を感じ取って、説明した。「私と吉田社長は何もないから、誤解しないで」「誤解なんてしてないよ」瑠美は言った。「でも晋太郎兄さんが言ってた『吉田社長の狙い』って、私のこと?」紀美子も、晋太郎のその言葉の真意はつかめていなかった。龍介のような、感情を表に出さず落ち着いていて慎重なタイプが、活発で明るい瑠美に興味を持つのだろうか。もしかすると、あの時瑠美が龍介を助けたことがきっかけなのか?二人の年齢差は10歳ほどあるはずだ。でも、性格が正反対なほど惹かれ合うって話もある。もし瑠美が龍介と結婚したら、みんな安心できるだろう。「もしよければ、瑠美さん、連絡先を教えてくれないか?」
そう言うと、晋太郎はさりげなく紀美子から車の鍵を受け取った。佑樹が傍らで晋太郎をじっと見て言った。「パパ、違うよ。ママが誰かとお見合いするわけじゃん」晋太郎は生意気な佑樹を見下ろしながら聞き返した。「じゃあ、何だって言うんだ?」佑樹は笑いながら紀美子を見て言った。「ママみたいな美人、お見合いなんて必要ないじゃん。ママに告白したい人を並ばせたら、地球を一周できるよ」念江も付け加えた。「前におばさんから聞いたけど、ママの会社の重役や課長さんたちもママに気があるらしい」晋太郎の端整な顔に薄ら笑いが浮かんだが、その目には陰りがあった。「ろくでもない奴らだ。君たちのママはそんなやつらに興味ない」重役と課長か……晋太郎は鼻で笑った。計画を早める必要がありそうだな。「そろそろ時間よ。遅れちゃうわ。三人とも、もう出発できる?」紀美子は腕時計を見て言った。一時間後。紀美子と晋太郎は二人の子供を連れてレストランに到着した。龍介が予約した個室に入ると、彼はすでに待っていた。紀美子を見て龍介は笑顔で立ち上がった。「紀美子、来たね」紀美子が前に出て謝った。「龍介さん、ごめん。渋滞でちょっと遅れちゃった」「気にしないで」龍介は晋太郎を見上げて言った。「森川社長、久しぶりだな」晋太郎は鼻で嗤い、皮肉をこめて言った。「永遠に会わなくてもいいんじゃないか」龍介はその言葉を無視し、子供たちにも挨拶してから席に着いた。紀美子が子供たちに飲み物を注いだ後、龍介に尋ねた。「今日は何の用?」「じゃあ単刀直入に言うよ」龍介の表情が急に真剣になった。「紀美子、瑠美は君の従妹だよね?一度彼女に会わせてくれないか?」紀美子は驚き、晋太郎と視線を合わせてから龍介を見た。「この前の件で瑠美に会いたいの?」龍介は頷き、率直に答えた。「ああ、命の恩人に対して、裏でこっそり調べたり連絡するのは失礼だと思ってね」「紹介はできるけど、彼女が会ってくれるかどうかはわからないよ」「頼むよ。あれからずっと、ちゃんとお礼も言えてなかったから」紀美子は頷き、携帯を取り出して瑠美の番号を探し出した。「今連絡してみる」電話がつながると、瑠美の声が聞こえた。「姉さん?どうした?
どっちみち焦っているのは晋太郎の方で、こっちじゃないんだから。これまで長い年月を待ってきたのだから、もう少し待っても構わない。2階の書斎。晋太郎はむしゃくしゃしながらデスクに座っていた。紀美子が龍介と電話で話していた時の口調を思い出すだけで、イライラが募った。たかが龍介ごときに、あんなに優しく対応するなんて。あの違いはなんだ?ちょうどその時、晴から電話がかかってきた。晋太郎は一瞥してすぐに通話ボタンを押した。「大事じゃないならさっさと切れ!」晋太郎はネクタイを緩めながら言った。電話の向こうで晴は一瞬たじろいだ。「晋太郎、家に着いたか?なぜそんなに機嫌が悪いんだ?」晋太郎の胸中は怒りでいっぱいになっており、必然と声も荒くなっていた。「用があるなら早く言え!」「はいはい」晴は慌てて本題に入った。「さっき隆一から電話があってな。出国前にみんなで集まろうってさ。あいつまた海外に行くらしい」「無理だ!」晋太郎は即答した。「夜は予定があるんだ」「午後、少しカフェで会うだけなのに、それも無理か?」午後なら……夜の紀美子と龍介の待ち合わせに間に合う。ついでに、あの件についても聞けるかもしれない「場所を送れ」30分後。晋太郎は晴と隆一と共にカフェで顔を合わせた。隆一は憂鬱そうにコーヒーを前にため息をついた。「お前らはいいよな……好きな人と結婚できて」晴はからかうように言った。「どうした?また父親に、海外に行って外国人とお見合いしろとでも言われたのか?」「今回は外国人じゃない」隆一は言った。「相手は海外にいる軍司令官の娘で、聞くところによると性格が最悪らしい」晴は笑いをこらえながら言った。「それはいいじゃないか。お前みたいな遊び人にはぴったりだろ?」「は?誰が遊び人だって?」隆一はムッとして睨みつけた。「お前みたいなふしだらな男、他に見たことないぞ!」「俺がふしだらだと?!」晴は激しく反論した。「俺、今はめちゃくちゃ真面目だぞ!」隆一は嘲るように声を上げて笑った。「お前が真面目?笑わせんなよ。佳世子がいなかったら、まだ女の間でフラフラしてたに決まってるだろ!」「お前だってそうだったじゃないか!よく俺のことを言える
晋太郎は思わず唾を飲み込んだ。言葉に詰まる彼を見て、紀美子は笑いながら頬の髪を耳にかけた。「晋太郎、隠してもね、ふとした瞬間に本心は漏れるものよ。言いたくないなら無理強いはしない。いつかきちんと考えがまとまったら、また話しましょう」そう言うと、紀美子は先を行く子供たちの手を取って笑いながら歩き出した。紀美子の後姿を見ながら、晋太郎は考え込んだ。……翌日。一行は荷物をまとめ、帝都に戻った。別荘に着くとすぐ、紀美子は龍介から電話を受けた。彼女はスピーカーをオンにし、子供たちのためにフルーツを準備しながら応答した。「龍介さん」そう言うと、電話の向こうから龍介の心配そうな声が聞こえてきた。「紀美子、大丈夫か?」ちょうどキッチンに入ってきた晋太郎は、はっきりとその言葉を聞いた。彼は眉をひそめ、テーブルに置かれた紀美子の携帯を不機嫌そうに睨みつけた。「相変わらず情報通だね。大丈夫だよ、心配しないで」「いや、情報通ってわけじゃない」龍介は言った。「今、トレンド一位が悟の件だ。まさか自殺するとは」紀美子はリンゴの皮をむく手を止めた。「もうその話はいいよ。過去のことだし」「悪い。今晩、空いてる?食事でもどうだ?」「無理だ!」突然、晋太郎の声が紀美子の背後から響いた。びっくりして振り向くと、彼はすでに携帯を奪い取っていた。龍介は笑いながら言った。「森川社長、盗み聞きするなんて、よくないね」「陰で俺の女を誘う方がよほど下品だろ」「森川社長、俺と紀美子はビジネスパートナーだ。食事に誘うのに許可が必要か?」晋太郎は冷笑した。「お前みたいなパートナー、認められない」「森川社長と紀美子はまだ何もないはずだ。『俺の女』って言い方、どうかしてるぞ」「……」紀美子は言葉を失った。この二人のやり取り、いつまで続くんだろう……「龍介さん、何か急ぎの用?」紀美子は携帯を取り返し、呆れた様子で晋太郎を一瞥した。「相談したいことがある。家族連れでも構わない」「わかった。後で場所と時間を教えて」「ああ」電話を切ると、紀美子は晋太郎を無視してリンゴの皮むきを続けた。晋太郎は腕を組んでキッチンカウンターに寄りかかり、不機嫌そうに聞いた。「俺とあいつが同
「お前の両親は納得したのか?」晋太郎がさらに尋ねた。「俺はあいつらと縁を切ったのさ。だから何を言われようと、俺は気にしない」晴は肩をすくめた。「子供たちを海外に送りだしたら、準備する」晋太郎は視線を紀美子と子供たちに向けた。「そう言えば、佑樹たちはいつ出発するんだ?」晴はハッと気づいた。「明日、まず彼らを帝都に連れ帰る。明後日には隆久と一緒に出発する予定だ」晋太郎は日数を計算した。「ゆみには言わないのか?兄たちを見送らせてやらなくていいのか?」晴は軽くため息をついた。「必要ない」晋太郎は即答した。「ゆみを泣かせたくない」「お前のゆみへの態度、日に日に親バカ度が上がってるように感じるよ。昨日佳世子と話してたんだ。『もう一人産んで、その子を譲ってくれ』って」晴は眉を上げた。「寝言は寝てから言え」晋太郎は足を止め、不機嫌そうに彼を見た。「お前と紀美子はまだ産めるだろうが、俺は無理なんだよ!」晴は言った。「今の医療技術なら、子供への感染を防ぐ方法も試せる」晋太郎は彼をじっと見た。「『試せる』って言ったろ」晴は落ち込んだ。「もし運が悪くて子供に感染したらどうする?」「たとえお前が俺の子供を自分の子のように育てられても、お前たちには大きな悔いが残るだろう」晋太郎は言った。「もういい。佳世子に毎日苦しみと自責の念を味わわせたくない。病気だけでも十分辛いんだ」晴はため息をついた。「俺は子供をやるつもりもない」そう言うと、晋太郎は紀美子たちの後を追った。「晋太郎!酷いこと言うなよ!金は弾むよ。少しは人情を持てよ!」晴は目を見開いた。晴の見えないところで、晋太郎の唇がかすかに緩んだ。夕食後。紀美子と晋太郎は、二人の子供を連れて外を散歩した。「会社の合併について考えたことはあるか?」しばらく歩くと、晋太郎は傍らの紀美子に尋ねた。「合併ってどういう意味?」紀美子は彼を見上げた。「文字通りの意味だ」晋太郎は、もし紀美子がまた妊娠したら、彼女に産休を取らせるつもりだった。「あんたの力に頼って会社を発展させる気はないわ。全てが無意味になる」「MKを見くびっているのか?」晋太郎は足を止めて彼女を見た。「MKの実力を馬
遠くのスナイパーも急いでライフルの安全装置を外したが、悟は自分のこめかみに銃を向けた。晋太郎は呆然とした。言葉を発する間もなく、悟は笑みを浮かべながら引き金を引いた…………紀美子が目を覚ました時、自分が元の部屋にいないことに気づいた。佳世子が傍らに座り、二人の子供たちと話していた。彼女がゆっくりと体を起こすと、その音に三人が一斉に振り向いた。「紀美子!」佳世子が駆け寄った。「目が覚めたんだね!」「どうやって戻ってきたの?」紀美子は尋ねた。「晋太郎が連れ帰ってくれたの。もう全部終わったわ」佳世子は明るく笑った。「終わったって……?」紀美子は理解できずに聞いた。「悟は?自首したの?」「彼、自殺したの」佳世子の瞳が少し潤んだ。自殺……紀美子は凍りついた。「晋太郎と二言三言交わした後、自分のこめかみに銃を向けて、みんなの目の前で死んだらしいわ。あの時彼があんたを再び部屋に連れ戻した理由が分かる気がする。自分の死に様を見せたくなかったんでしょうね」佳世子は続けて言った。紀美子は、ホテルのロビーで大河が撃たれた後、悟が彼女の目を覆ったことを思い出した。悟の結末を聞いて、紀美子は複雑な心境になった。悲しい?悟は数々の非道なことをしたのに、なぜ悲しいのか分からなかった。少しも嬉しい気持ちになれない。目が次第に赤くなっていく紀美子を見て、佳世子は心の中でそっとため息をついた。二人は、長年共に過ごした仲間だ。たとえ悟がどれほど冷血なことをしたとしても、紀美子は彼が優しくしてくれた日々を思い出さずにはいられないだろう。だって、あの優しさは本物だったから。「晋太郎は?」紀美子は長い沈黙の後、ようやく息をついて話題を変えた。「隣の部屋で会議中よ。会社の用事で、晴も一緒だわ」佳世子は答えた。紀美子は頷き、視線を子供たちに向けた。「この二日間、怖い思いをさせちゃったね」彼女は両手を広げ、微笑みながら言った。二人の子供は母の懐に飛び込んだ。「お母さん、怪我はない?」念江が心配そうに尋ねた。「うん、とくに何もされなかったわ」紀美子は首を振って答えた。「あの悪魔はもういないし、僕と念江も安心して出発できる」「うん、外でしっか
悟は紀美子をじっと見つめた。まだ語り尽くせない思いは山ほどあったが、全ては言葉にできなかった。長い沈黙の後、悟は紀美子の手を離し、立ち上がってドアに向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、彼は再びベッドに横たわる彼女を振り返った。淡い褐色の瞳には純粋で、ただ未練と後悔だけが満ちていた。ゆっくりと視線を戻すと、悟は決然とドアを開けた。ドアの外で、ボディガードは悟が出てくるのを見て一瞬たじろいだ。「お前は私の部下ではない。何もしなくていい。私が自分で行く」悟は彼を見て言った。「悟が降りてきます!」悟の背中を見送りながら、ボディガードは美月に報告した。報告を受け、美月は晋太郎を見た。悟が紀美子にかけた言葉をはっきりと聞いていた晋太郎は、端正な顔を険しくした。次に……彼は唇を強く結び、ドアを開けて車から出た。美月も続いて降りてきた。晋太郎たちがホテルの入り口で立ち止まると、悟が中から出てきた。「あんたと俺は同じ汚れた血が流れている。たとえあんたが認めたくなくても、これが事実だ」悟は平静な笑みを浮かべた。「上で紀美子に何をした?」晋太郎は怒りを抑え、冷たい声で詰め寄った。「私が彼女に本当に何かしたとして、あんたの出番などないだろう」悟は反問した。「だが心配するな。彼女はただ眠っているだけだ」「お前は自分で自首するか、俺がお前をムショに送るか選べ」「刑務所だと?」悟は嘲笑った。「私があの男と同じ場所に行くと思うか?」「それはお前が決めることじゃない!」「降りてきたのは、ただ一つ聞きたいことがあったからだ」悟は一歩踏み出し、ゆっくりと晋太郎に近づいた。二人の距離が縮まるのを見て、美月は慌てて止めに入ろうとした。「来るな」背後からの気配に、晋太郎は軽く振り返って言った。美月は焦りながらもその場で止まった。社長は目の前の悟がどれほど危険か分かっているのか?本当に傲慢で思い上がりも甚だしい!!「最後のチャンスだ。聞きたいことは一度で済ませろ」晋太郎は視線を戻し、悟の目を見据えた。「貞則があんたの母親にあんなことをしたのを知って、彼を殺そうと思ったことはあるか?」「お前があの老害を始末してくれたおかげで、俺は手を汚さずに済んだ。礼を言