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第100話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第101話
「葵、これからどうする?啓司君にいつ結婚すると言われたの」悦子は歯を食いしばって、「本当にうまくいかなかったら、紗枝をネットにヒットにして、彼女を社会的に死なせたらどうだ」と言った。 葵は立ち上がり、隣の生け花を修正しようとした。 「やめて」彼女は一息ついて、「それは啓司君に影響を与える」と説明した。 悦子はあきらめた。 彼女を送り出した後、葵はハサミでバラの花を切り落とした。 それが過去であろうと現在であろうと、啓司は彼女と結婚することについて一度も言わなかった。 時には、愛は目に見えるものだと認めざるを得なかった。 啓司は自分のこと本当に好きになったことはないようだ。 自信満々で啓司を取り戻すと言って帰国してから、今まで啓司の彼女を名乗っただけで、彼女はただのアホだ。 ここまで考えると、彼女はテーブルにある花瓶を突き飛ばした。 花瓶は地面に砕け散り、中の花も地面に落ちた。 葵の手が花瓶のガラスで切られ、血が流れてきた。 彼女は滲み出る血を見て、突然何かを思い出した。地面に落ちた破片を拾い上げて手首に切りつけた。 その後、彼女は写真とメッセージを啓司に送った。 「啓司君、痛いよ。会いたい。会いに来てくれないか?」 30分後。啓司は天野マンション着いた。葵が薄い服を着て地面に座り、手首の血が地面に落ちて、梅の花のように広がっていた。 彼は眉をひそめた。「どうして自害したの?」啓司を見て、葵はよろめきながら立ち上がり、彼の腕に身を投げ込んだ。 「啓司君、私の体をもらって、お願い、結婚しなくてもいい。お願い！」 啓司の目は嫌悪感に満ちていて、彼女を引き離した。 「君に話したことを忘れたの?」 葵がこのように断られて、頬が熱くなっても諦めなかった。「忘れてないよ。おばさんを助けたことで、私が欲しい物なんでも満足してくれる!」 「啓司君、昔、デートした時、仲は良かったじゃ。二人は似合うと皆に言われたが。「どうして、今は私と関係を続けたくないの?「それは本当に紗枝のせいなの。彼女の事が嫌いと言ったじゃないか?」 紗枝の話に触れると、啓司のラインに触れたようだった。 彼は気が重くなってきた。 葵は自分のお母さんに輸血して命を助けただけだが、今は、彼女が益々多く求め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第102話
「スターの道を選び、周りからどのぐらい噂されるかを覚悟するべきだ」啓司の声は冷たかった。葵が聞いて、体が冷え込んだ。啓司はただの石だった。感情などがないと思った。「啓司君、残して付き合って、お願い」啓司が正直に彼女の嘘を破った。「お母さんが君に子供を作ってほしい。期待しないでね」葵は吃驚した。啓司は続けて言った。「己の本分を守るのは何よりだ」 そう言って、彼はその場を立ち去った。 彼の背中を見て、どうしてこんな人だったか彼女は分からなかった。彼の父親は浮気だったのに、彼は女に目もくれなかった。 綾子は孫を望んでいた。 しかし、自分は妊娠する機会を得られなかった。啓司が天野マンションを出て牧野に電話した。「状況はどう？」 「すでに人員を手配済み。非常識な手も取り、社長が行かなくても、子供を連れ戻せるかもしれない」 「かもしれないって?」啓司は怒った。牧野は慎重に答えた。「辰夫が警備を増強したみたい。最近、地元病院の近くに、人がいつもより多くなった。「これらの人を対応するのに、多少の時間が必要。この間、彼に気づかれないとは言えないと思う」 これを聞いて、啓司はしばらく考えた。「すぐにエストニアへの自家用飛行機を手配して、僕は迎えに行く」 「分かった」 電話を切って、啓司は空港に向かった。 葵の自害事件がなかったら、彼は今頃飛行機に座っていたはずだった。 子供を連れ戻せば、紗枝は離れる理由がなくなり、お母さんが孫を作らせることを催促しなかっただろう。 深夜。 エストニア。VIP病棟の外、4人のボディーガードが立っていた。彼らは、逸之の病室に近づく見知らぬ人を防ぐために、巡回していた。突然、病院全体の照明が消えた。 彼らが反応する前に、訓練されたボディーガードに口を覆われ、打ち倒れて引きずられた。一連の動きは1分もかからなかった。病院の監視システムもも破壊され、明かりが再び点いたとき、啓司がすでにベッドで寝ていた少年を抱えてもらって病院を出た。黒い高級車の中。 啓司は、ベッドに横たわって、よく眠れず、時々眉をひそめた子供を見つめた。彼は手を伸ばして、子供の額に当てた。この時、逸之はゆっくりと目を開けた。彼の黒曜石のような目が啓司のとまっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第103話
逸之は小さな口を動いて啓司を刺激し続けた。「おじさん、お金のために私を誘拐したのですか?教えますよ、パパは一番多く持ってるのがお金です。「僕はパパの宝です。僕を捕まったのは一番正しかったです」啓司「…」「お父さんはそんなに裕福で権力があるのに、どうして君を守れなくて、僕に掴まれちゃったの?」逸之は黙った。クズ親父に上手くディスられるのは予想外だった。このクズ親父は取り柄がないとは言えなかった。彼は答えなかった。突然腹を抱いて、眉をひそめた。 啓司は彼のおかしいことに気づいた。「どうした?」 「お腹が痛いです」逸之の声は弱かった。 幸いなことに、啓司はお医者さんを連れていた。 直接医者に車に来て逸之を見てもらった。しかし、何の問題も見つけなかった。 「黒木社長、若旦那様のお腹を検査しましたが、何の問題もなかったようです」逸之はお腹を抱え込みながらベッドで転んだりし始めた。「痛いですよ、死にますよ…ウウ…」 お医者さん。「…」 顔が真っ白な逸之を見て、仮病とは見えなかった。「車内に医療機器がないから、検査できないのか?」 「その可能性もあります」お医者さんは慎重に答えた。 啓司の目は冷たかった。「最初に問題ないと言ったじゃないか？聞くとどうして問題の可能性があると言ったの?」 お医者さんは怖くて答えなくなった。車にエアコンがあり温度が低いだが、お医者さんは汗をかいていた。 逸之はお医者さんを助けて見た。「おじさん、お医者さんを責めないでください。僕はお腹がよく痛むのです。「パパは毎回僕のお腹に熱い顔で当ててくれると、すぐ痛みがやみます。「おじさん、顔を僕のお腹に当ててくれないですか?」啓司は答えなかった。これはどんな治療法なのか？お腹に熱い顔? 彼の目は嫌悪感に満ちていた。 逸之は涙を汲んで言った。「叔父さん、僕を痛みで死なせないでしょう?」啓司はお医者さんを見て言った。「お湯を取ってくれ」「わかりました」 お医者さんは急いでお湯をボトルに入れて持ってきて、逸之のお腹に当てようとした。逸之に断られた。「パパはいつも顔を使っていました。あれはなんですか？持っていけ、いらないです。「うわー、死んでしまうですよ。パパ、早く来てください
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第104話
その時、啓司は逸之の隣に横たわっていた。 眠っていたように見えた。逸之は飛行機を降りたら辰夫おじさんに連絡すると思って、時計電話を取り出そうとした。でも、手首に触れたとき、何もなかった。 服を見ると、すでに着替えられた。 もともと、逸之の時計にGPSがついてた。今は全てがなくなった。 逸之がため息をついた。 隣の啓司が目を開けた。「まだ痛いか？」逸之は彼が軽い声で起こしてしまうのを思わなかった。「もう痛くないですよ、ありがとうおじさん」おじさん、おじさん！啓司は少し不愉快だった。 目前の子供を長く見つめた。「名前は？」逸之の考えもせずに答えた。「池田逸之」池田逸之…池田か…啓司の顔はさらに暗くなった。 クズ親父が自分を誘拐したのは、きっと自分とママについて調べたのだ。でも、確定できるのは、クズ親父はすべての情報を把握できなかった。そうでなければ、どうやって自分の名前を知らなかったのか。辰夫おじさんは、彼と兄そしてお母さんの身元情報を深く隠してきた。 無言の彼を見て、逸之は単純に聞いた。「叔父さん、僕の名前は響きがいいじゃないですか？パパがつけてくれたのです」 「池田って、水もあり、田圃あるので、いい姓じゃないですか？」 いいのか？啓司が分かった。このガキは体の具合がよくなると、すぐ自分を怒らせ始めた。 彼は立ち上がった。「なぜお腹が痛いのか知ってる?」逸之は疑問に思った。自分の病気を知ったのか？「君はおしゃべりだ。しゃべりすぎる子どもはお腹が痛くなるのだ」 啓司は一言言ってラウンジを出た。 外に出た後。 牧野が近づいて来た。「社長、起きたのですか？」 「うーん」啓司は座った。牧野は朝食を持ってきてもらった。啓司は箸を付けなかった。牧野に尋ねた。「調べた？彼は何歳だ？」 「3歳9ヶ月」 3歳9ヶ月…啓司の表情は暗くなった。もし自分の子供なら、少なくとも4歳過ぎていた。どうして4歳未満だったのか? 当時紗枝と初めて関係あった8月からすると、今では、子供は少なくとも4歳1、2ヶ月ぐらいだった。中を振り返ると、再び眠り込んだ逸之は確かに4歳未満に見えた。「戻ったら、彼に住む場所を手配して」 一言を残してここを出た。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第105話
啓司は紗枝だと思ったので、すぐ電話を取り出して見たが、なんと葵だった。 彼は少しイライラして電話に出た。向こうから葵の泣きそうな声だった。「啓司君、助けて、ネットの情報、誰かわざと流したの」 ネットの情報？啓司は、お爺さんの祝宴の時に、ヒットされた葵の盗作の事を思い出した。「今日、弁護士からの手紙をもらった。私の新曲「世界に照らす一束の光」が盗作だったと言われた」 「もう一人の弁護士がネットで、今までの曲は全部盗作と言われ、私はこれからどうすればいいか分からなくなった」これを聞いて、啓司は眉をひそめた。「わかった」啓司は電話を切り、法務部にショートメールを送った。噂について対応しろと指示を出した。彼はネットのニュースを見なかった。そんなことに興味がなかった。だから、ネットでの記事を知らなかった。ネットでは、葵が生まれてからどうやって資金援助をもらって、そして海外に行ってから、どうやって金持ちの男たちを利用して出世し、またどうやって盗作し、そして盗作者達をどう圧迫したことを書かれた。葵が言った弁護士は紗枝の友達の唯とも知らなかった。唯は自分で葵の出世の履歴書をまとめてネットにヒットした。すぐトレンドワードトップとなった。彼女は親友の冤罪を晴らしたかった。しかし、30分も経たないうちに、トレンドワードが取り下げられた。 1時間後。 紗枝は会社に行こうとした時、警察署から電話があり、唯を保釈するようにと言われた。何が起こったかわからず、警察署に急いで向かった。 始めに目に入ったのは、派手な服をして待合室に座っていた葵と悦子だった。彼女を見て、葵はすぐ立ち上がって向かってきた。先手を取って聞き出した。「紗枝、私が嫌われたと分かったが、どうして友達にネットで私を誹謗中傷させたのか?「今までやってきてどれほど大変だったか分かったのか?「彼女に潰されたところだったよ!」 悦子は早速近寄って言い出した。「葵、彼女のような背徳者と話す必要はあるのか？「彼女の友達を牢屋に入れて、誹謗中傷の代価を払ってもらおうよ！」紗枝はやっと何かがあったかを分かった。「もし唯に何かがあったら、絶対に許さない!」保釈の手続きをしに行くところ、後ろから葵の声が伝えてきた。「紗枝、唯を捕まってもらった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第106話
「唯、心配しないで、明日迎えに行くから」 彼女が間違いなく啓司に会いに行くと思って、唯は彼女の手を取って言った。「紗枝、自分を苦しめないで、ここで1週間泊まるだけだから、怖がることがない」「安心して」 紗枝が出て、タクシーに乗り、携帯電話をクリックしてみると、葵が新しく発表したブログが目に入った。「清きものは自ら清し」無実と言い張ったのか！紗枝は携帯をしっかりと握りしめ、指先が白くなった。まず会社に行った。常務取締役を雇って、啓司が家で休憩していることを秘書から聞いた。啓司が休憩していた？彼女が初めて聞いた。 仕方がなく、紗枝はタクシーを拾い、牡丹別荘に向かった。すぐ牡丹別荘に着いた。警備員が彼女が来るのを知っていたようで、彼女を止めなかった。 別荘の広い敷地内がとても静かで、周囲の景色は以前とあまり変わってなかった。 紗枝がドアに近づくと、「バン」という音が伝わってきた。 無意識のうちに指を当てると、指紋認証されて、ドアが自動的に開いた。 紗枝の指紋が消されなかった。部屋に足を踏み入れた瞬間、頭に過去のシーンが浮かび上がってきた。 玄関から中を見ると、地面に倒れた啓司を見かけた。さっき、彼がソファから落ちたのか。 紗枝が入って、家中にかすかなタバコの匂いが漂っていた。 「黒木社長」 彼女が啓司の前に来た。彼の眉が顰め、額に小さな汗の粒で覆われ、目が苦しそうに閉じていた。 「黒木啓司…」 彼女はしゃがみ込み、額に手を当てて見て、熱かった。 彼は熱を出していた。 冷たい手に当てられて啓司は一瞬心地よく感じた。紗枝が手を離そうとしたとき、彼に手首を掴まれ、前に引っ張られた。 紗枝は彼の体に倒れそうになった。 二人は目と鼻の先まで近づいていた。啓司がぼんやりとつぶやいた。「恩知らずもの、また逃げるのか?」恩知らず？誰が恩知らずだったのか？紗枝は彼の手を引き払おうとしたが、却ってもっと強く掴まれた。彼女の体が啓司の胸に押し付けられ、彼の力強い心臓の音も聞こえてきた。 紗枝が眉をひそめて彼の痛々しい姿を見つめた。啓司はめったに病気にならないが、一旦病気になると結構長引くものだった景之は彼のこの問題を受け継いだ。普段元気でいいだが、小さな風邪でも引
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第107話
紗枝が正気に戻った頃には、地面に倒れた男が既に意識を失った。身を乗り出して額に手で当てて見て、熱がさらに上がった。紗枝が立ち上がり、薬箱を取りに行った。薬箱はいつもの所に置かれたが、薬は期限が切れた。啓司が薬を補充しなかった。しようがなく冷蔵庫のアイスを取り出して、布で包んで冷やすことにした。その後、彼女はネット販売アプリで薬をいくつか買って、送ってもらった。薬を飲ませた時、彼はどうしても口を開かなかった。薬に蜂蜜を混ぜてからようやく飲んでくれた。外で天下を取るような男が甘いものが好きとは思わなかっただろう。彼をソファに戻そうとしたが、重すぎて、紗枝はそんな力がなくて、続けて地面に倒れたままにしておいた。 室内の温度を少し低めにエアコンを設定し、薄い毛布で彼の体に掛けた。 疲れ切ったので、紗枝はソファにもたれかかって寝てしまった。 夕日の光が顔に落ちた時に、啓司は重いまぶたを開き、床に横たわっている自分に気づいた。 手を上げて頭をこすり、起き上がると、隣のソファに横たわって眠っていた紗枝を見かけた。 しばらくぼんやりしてから、体にかかっている毛布、近くに置いた濡れたタオル、そして薬の山を目にしていた。 毛布を取り外し、起き上がったとき、少し眩暈をした。いつからこんな重い病気になったのか？ 「やっと目覚めたのか」音を聞いて紗枝が目覚めた。 啓司が完全に目を覚まし、もう大丈夫と思って、紗枝は単刀直入に聞いた。「あなたの世話をした代わりに、唯を放してくれない。「彼女は私の為だったので、代わりに私が黒木社長の彼女に謝ります。ごめんなさい」啓司が目を覚ましたばかりで、頭がはっきりしてないこともあり、彼女が何を言ったのかわからなかった。 子供のためにここに来たわけじゃなかったのか？ 「唯は誰？」紗枝が説明した。「葵が盗作したことをネットにヒットした私の友達、唯と言うが、貴方の彼女、葵の機嫌を損ねたことで、申し訳ありません。お手を柔らかに、ネットの情報、撤回します」啓司はやっと思いついた。確かに今日、葵から電話をもらい、助けを求めてきた。「それでもだめだったら、公に謝罪してもいい」啓司が長い間話さなかったのを見て、紗枝が喉を詰まらせた。 「謝ったのは彼女が誹謗中傷を認めたじ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第108話
紗枝は理解できたくて唖然とした。 彼女が気付いた時、啓司は再びソファに座って彼女を睨んだ。「具合が悪い。残して世話をしてくれ」 「世話をしたら、友達を見逃してくれるの？」 啓司は「うーん」と言って、声がかすれて魅力的だった。 「いいよ」紗枝が頷いた。どうせ啓司に近づく必要があるので、彼女は喜んで受けた。 啓司はソファにもたれかかり、胃が微かに痛くなった。昨夜、海外に行ってから、何も食べなかった。 「紗枝さん、料理の仕方を忘れてないね。お腹が空いた」 「出前を頼んでおく」紗枝が電話を取り出した。 注文しようと思った。啓司が眉をひそめて彼女を止めた。「君の手料理を食べたい」「料理をするなら、少なくとも1時間か2時間がかかるが」紗枝が説明した。 「待つよ」 啓司の奥深い目が紗枝の顔をじっと見て、一刻も離れなかった。彼に見られるのがとても不快だった。 「料理しておく」啓司が彼女のほっそりした背中を見て、喉仏を上下に動いた。キッチンはリフォームしたばかりのようにきれいで、野菜なの何もなかった。自分が離れたここ数年、啓司はどうやって生活を送っていたか分からなかった。オンラインで野菜などを注文するしかなかった。その時、啓司はリビングのソファに横たわっていて、目を閉じたままキッチンで女が忙しく働いた音を聞いていた。 すべてが最初の時に戻ったようだった。 彼は体の具合が悪かったが、気分がよくなってきた。しばらく休んで、彼は電話を取り出した。法務部の責任者がネットのコメントを纏めて報告してきた。啓司は葵についてのコメントを少しずつ見て、表情が落ち着いていた。 法務部の責任者に「あの人を放せ」とメッセージを送った。そして、電話を切った。 葵はお母さんの命の恩人だった。彼女の私生活に関して、彼は気にしなかった。 しかし、仲美代メディアは黒木グループの傘下企業だった。ネットの情報が本当なら、葵を続けて残すかどうか検討する必要があると思った。紗枝は唯が啓司に放せられたとは知らなかった。彼のお気に入りの食事を作った。 一つずつテーブルに出して、風邪薬も用意した。 「食事が用意出来た」啓司がダイニングルームに来て、テーブルにあるおいしい料理を見ていた。 紗枝の料理が上
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
