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第133話
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半時間後、紗枝は自分の部屋に戻り、休息を取った。啓司はまだ書斎にいた。唯が紗枝に電話をかけたとき、彼女が1580億の高値の結納金を返さなければならないと聞いて、驚愕した。「こんなにたくさんの金をどうやって返すの？それに、このお金は紗枝ちゃんの弟とお母さんが騙し取ったものなのに、なんで紗枝ちゃんが返さなきゃならないの？」紗枝はバルコニーに座り、風に吹かれながら少し頭を冷やそうとしていた。「今日、彼とたくさん話したの。今まで彼は過去を水に流すなんて言ったことがなかった。でも今回は、お金を返せば、結婚詐欺のことをもう持ち出さないって約束してくれた…」唯は不思議に思わずにはいられなかった。「紗枝ちゃん、なんだか彼があなたを罠にかけている気がするわ。「彼は黒木グループの社長だよ？1580億なんてお手の物だよ？ちょっと調べてみたんだけど、今の黒木の全国商業施設の賃貸収入だけで、年間12000億円以上はあるわよ。それに黒木家の他の不動産、それとインターネットに関わるプロジェクトも…「海外の人も言ってたよ、啓司が持つ金は、一部の国の金よりも多いらしいわよ」紗枝は、啓司がどれだけの資産を持っているのかについては特に気にしたことがなかった。結婚前、父親はただ彼がとても有能な人だと言っていて、彼と結婚するのに不満はないと言っていたが、彼が自分に不満を持つことが心配だと言っていた。だから父親は、夏目家の全ての資産を啓司に託し、彼が自分を大事にしてくれるようにしたのだ…しかし結局、啓司は何も得られなかった。当時、紗枝は彼が金に困っているのだと思っていたので、自分のへそくりをこっそり使って、黒木グループにある一部プロジェクトをサポートしていた。あの後、啓司が父親でも入れないような場所に出入りするようになってから、彼が全く自分の助けを必要としていないことに気付いたのだった…だが、その頃はただ、啓司の会社が上向きになっただけだと思っていて、彼がどれほどすごいかは知らなかった。今になってようやく、唯が彼について話してくれることで、彼がかつて「君は僕という金庫を手放したくないだけだ」と言った理由がわかった。唯は紗枝がなかなか答えないのを見て、さらに言った。「たとえ彼が紗枝ちゃんを罠にはめていないとしても、あなたはどこからそんな大金
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第135話
紗枝は彼がこんなに率直だとは思ってもみなかった。前回のことを思い出しながら。彼女は前のように急いで動くことはせず、「こういうのは、あまり良くないんじゃない？」と言った。啓司は彼女に近づきながら答えた。「僕たちはまだ夫婦だ、何が悪い？」そう言いながら、彼はバスローブを解き始めた。紗枝は思わず顔を背け、彼を見ないようにした。啓司は彼女の恥じらう様子を目にし、喉が少し動いた。「心配するな、君に手を出さない」紗枝は一瞬驚いた。やはりそうだったのかと心の中で思った。「もしここで寝たいなら、私は客室で寝るわ」そう言って彼女は立ち去ろうとした。手に入らないのなら、ここにいる必要はない。だが、啓司はすぐに彼女の手首を掴み、一瞬の力で、彼女の体は前に倒れ、彼の胸に強くぶつかった。紗枝は起き上がろうとしたが、彼の腕にしっかりと抱きしめられて動けなかった。「動くな。これからもここで寝ろ。僕は一人では眠れないんだ」紗枝が離れてから、彼は不眠症に悩まされ、数少ない薬を飲んだり、精神科の医者にかかったりしても改善しなかった。彼女が戻ってきてから、彼女を抱いて寝るときだけ、ようやく少し眠れるようになった。紗枝は信じられない気持ちで、啓司が本当にこんなことを言えるのかと耳を疑った。「約束だよ」「うん」紗枝は横に寝て、二人の間にわざと一枚の布団を挟んだ。目を閉じると、彼女は桃洲市に戻る前に医者から言われたことを思い出した。医者は、男性が昏睡状態になると、意識はほとんど完全に失われるので、目的を達成するには、彼の意識を完全に失わせないことが必要だと言っていた。そのためには、彼が酔っ払うしか方法がないが、前回彼に酒を飲ませようとしたとき、彼は逆に自分に飲ませた。通りでこれまでの人が任務を果たせなかったわけだ、この男は絶対に酔わせようとはしなかった。今日の周年記念パーティーでも、綾子が乾杯しようとしても、彼は全く乗らなかった。今二人が毎日一緒に暮らしているので、啓司が意識がある間は、彼女に警戒していた。そのため、啓司に徐々に警戒を解かせ、彼を酔わせてみようと彼女は考えた。そう思いながら、彼女はいつの間にか眠りに落ち、啓司がすでに境界を越えて彼女を抱き寄せていることに気づかなかった。一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第136話
外に出て、バルコニーに立つと、目の前には山と木が広がっていた。逸之は眉をひそめた。「これじゃ子供を閉じ込めるというより、悪人を閉じ込めるって感じだね」バルコニーに立っていると、しばらくして体調が悪くなってきた。彼は無理して、他の場所も観察してみた。閉じ込められている間、彼はずっと逃げ出す機会を探していた。しかし、ここはセキュリティが厳重で、もし何とかして監視を逃れたとしても、彼の病弱な体では1キロも走れずに倒れてしまい、最悪の場合命を失うかもしれない。しばらくあちこちを観察していたが、家政婦はついに逸之がいなくなったことに気づき、慌てた。「逸ちゃん、逸ちゃん、どこにいるの？」もしこの子が何かあったら、主人は彼女の皮を剥ぐだろう。彼女は恐ろしく震えた。この時、逸之が水を一杯持って入ってきた。「おばさん、疲れたの？水をどうぞ」逸之を見つけた家政婦は、安堵の息をついた。この子はあまりに賢くて可愛らしいので、彼女は三歳くらいの子供を世話していることを忘れてしまいそうだった。「逸ちゃん、ありがとうね。おばさんは喉が渇いていないの。これから何かする前には、必ずおばさんに言ってね。さっきは本当にびっくりしちゃった」「うん」逸之は大きく頷いた。その後、何かを思い出したのか、彼の目に涙が溢れた。家政婦は慌てて、「逸ちゃん、どうしたの？どうして泣いているの？」と尋ねた。逸之は鼻をすすりながら答えた。「ママとパパが恋しいよ、おばさん、おじさんに電話をかけて伝えてくれない？」大粒の涙が彼の頬を伝い落ち、家政婦は彼の泣き顔を見ていられなかった。「わかったわ。すぐに執事に連絡するね」彼女には主人の連絡先がなかった。庄园の中はネットワーク信号が遮断されており、家政婦が執事に連絡するには、外のセキュリティを通さなければならなかった。彼女は他の家政婦に逸之を見ているように言い、セキュリティに逸ちゃんがずっと泣いていて、パパとママに会いたいと言っていると伝えた。警備員は専用の通信機器を使って、園の執事に連絡を取った。朝日が降り注ぐ中。紗枝はゆっくりと目を開けた。目の前にはたくましい腕があり、上を見上げると、啓司の大きな顔が目に入った。彼女は、啓司が完全に自分の方に寝ていたことに気づいた。
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啓司の喉が詰まった。契約書…僕たちの間にまだ契約が必要なのか？紗枝がこのまま離れないように、彼は渋々と言った。「なら作って」もし気に入らなければ、絶対に受け入れないつもりだ。服を着替えた後、彼は車に乗って泉の園へ向かった。到着すると、逸之がベッドに横たわり、顔には涙の跡が残っていた。「おじさん、やっと見に来てくれた。僕をさらったことをパパに言ったの？」子供を連れ去ったのに、辰夫に報告するわけがない。「今頃彼はもう知っているだろう」逸之は赤くなった鼻をすすり、黒い瞳が涙で潤んでいた。「それなのにどうして僕を迎えに来ないの？家に帰りたい、パパに会いたいよ…」啓司はティッシュを取り出して彼に渡した。「もう考えるな。彼は君を捨てたんだ」逸之は返事しなかった。心の中で「そんなことあるか、辰夫おじさんは僕を捨てるわけがない」と思った。子供を脅かすなんて、本当に最低だ。自分がまだ子供だということを演じるために、逸之はわざと泣き始めた。「嘘だ、パパは僕を捨てるなんてしない、パパはまた僕のためにママと弟を作って言ってたんだ」啓司の顔色が一瞬で黒くなり、部屋の温度が急に下がった。「君のパパが紗枝と子供を作る？」逸之は彼の不機嫌さを見て、さらに続けた。「うん、パパはたくさんの弟妹を作って僕の遊び相手にしてくれるって」啓司「…」逸之は泣きながら啓司の表情を注意深く観察していた。彼は紗枝のことが嫌いだったのではないのか？それなのに、どうしてこんなに不機嫌そうなの？やっぱりクズ男は皆同じなんだろうか。自分が欲しくないものでも、他の人が手に入れるのを許さないのか？「それなら、君のママはどうして帰国したの？」啓司はこの子供が内情を知っているかどうか分からなかったが、つい口を滑らせた。逸之は一瞬驚いて、返事ができなかった「たぶん、彼女はパパと一緒に戻って、弟妹を作るためだと思うよ」大きな瞳が瞬きをして、真剣な表情を浮かべていた。啓司の心中はさらに不快になった。彼は最近辰夫の動向に目を光らせていた。辰夫の背後には彼の行動を制限する者がいるが、辰夫は早くエストニアを離れたがっているようだ。どうやら本当に帰国したいらしい…帰国して子供を作るなんて、紗枝は本当に
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啓司の顔が煤のように黒くなり、逸之をすぐに手放した。この子、本当にこんなに臆病なのか？「おじさん、どうか逸之を叩かないでください。逸之はわざとじゃなかったんです…逸之は怖いんです…」外では、子供の泣き声を聞いた家政婦たちが、家の主人が何か良くないことをしたのではないかと心配していた。ついさっきまで逸之を世話していた家政婦は、解雇されるリスクを冒してドアを押し開けた。「ご主人様、お子様はまだ幼いので、叩いてはいけません」彼女が中に入ると、啓司の白いシャツに、黄色いものがついているのを見てすぐに状況を理解し、目をそらした。逸之は泣きながら啓司にしがみついていた。「おじさん、怒ってるの？どうして黙っているの？いつ僕をママに会わせてくれるの？」啓司は顔をしかめたまま、彼をベッドに戻し、そのまま浴室へと足早に向かった。浴室の中で、彼は何度も何度も洗い流し、その臭いガキの顔を思い出すたびに、その尻を叩いてやりたくてたまらなくなった。あんなに優しい紗枝が、どうしてこんな…一時間後、啓司は再び現れたが、全身から良い香りが漂っていた。家政婦が慎重に彼の前に来て言った。「ご主人様、逸之はもう泣いていません。それに『ごめんなさい』と言って、謝るようにと言っていました。「良い子になるから、どうか殺さないでほしい、まだパパとママに会いたいと言っているんです」家政婦はそう言い終えると、自分でも驚いてしまった。この逸之は、主人の息子でも親戚でもないようだし、殺すってどういうこと？大変なことを知ってしまったような気がする…口封じされるかも。啓司も少し驚いていた。「殺す」だからあのクソガキがあんなに怯えていたのか…なるほど、勘違いしていたんだな…「わかった」彼は子供相手にしている暇はなかった。去る前に、家政婦にしっかり世話をするようにと指示した。家政婦はほっとしたものの、逸之が言ったことには依然として疑問を抱いていた。部屋の中で、逸之は啓司の車が去る音を聞いて、内心では大喜びしていた。彼と兄が生まれた後、ママが彼らを世話するとき、何度もおむつを替えたことがあった。それなのに、彼はたった一度でこれに耐えられないのか？。ふん、次にクズ父が来たときは、もっと手厳しくやっつけてやる。そんなこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第139話
「帰ってきたの？」紗枝は手を伸ばしてピアノの蓋を閉め、立ち上がった。啓司は長身をドアの側に寄せた。「どうしてやめた？」以前、彼は仕事で忙しく、紗枝がこんなにピアノが上手いことを知らなかったが。太郎がある日、彼にプロジェクトを貰いに来た時、偶然にも彼女がピアノを弾いているのを耳にしたことがあった。その時、彼は紗枝の弟、太郎に腹を立てていて、彼女に八つ当たりして怒鳴りつけた覚えがあった。それ以来、彼女は二度とここに来ることもなく、ピアノを弾くこともなかった。その時、彼は特にそれが大したことだとは思わなかった。「あなたを邪魔したくないから」紗枝はそう言って、「契約書を用意したわ、確認しに行きましょう？」と続けた。啓司は外出した際、契約書のことをすっかり忘れていた。「うん」二人は並んで歩き、啓司が思わず口を開いた。「いい曲だ、名前は何だ？聞いたことがないが」紗枝はその言葉を聞いて、一瞬戸惑った。「聞いたことがないの？」この曲は、彼女が学校に通っていた頃に作曲したもので、当時、わざわざ彼に聞かせたものだった。啓司は足を止め、深い瞳で彼女を見つめ、意味深な声で尋ねた。「僕は聞いたことがあるべきなのか？」紗枝は彼が忘れてしまったのだと思い、首を振った。「言ってみただけ、この曲は高校時代に書いたもので、まだ公開されていないの」彼女が作った曲だと聞いて、啓司は思わず彼女を見直した。彼は自分の妻がこんなに才能に溢れていることを、今初めて知った。啓司は先に歩き始め、紗枝は彼の背中を見つめて、少しぼんやりとしてしまった。彼の反応は、まるで本当にこの曲を聞いたことがないかのようで…紗枝は不思議に思いながらも、特に深くは考えなかった。啓司は忙しい人で、これだけの年月が経っているのだから、彼が一曲を覚えているはずがなかった。部屋に戻ると、紗枝は自分で書いた契約書を取り出し、彼の前に置いた。「確認して、問題がなければプリントアウトして、サインしましょう」啓司は契約書を受け取り、軽く目を通した。1、双方は互いに尊重し、相手の許可なく、見知らぬ人と以下の行動をしてはならない。例えば、抱擁など。もし一方が契約を破った場合、他方は離婚を求める権利を持つ。2、契約期間中、啓司は逸之の面
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夜が更け、啓司は家を出た。彼が去ってから間もなく、紗枝の携帯に雷七からのメッセージが届いた。啓司が家を出たことを知らせ、紗枝に外に出るようにと伝えていた。何か伝えるべきことがあるらしい。牡丹は警備が厳重で、雷七は遠くから紗枝を見守ることしかできず、危険があればすぐに対応できるようにしていた。ここは啓司が出かけるのを見届けることができる場合もあった。紗枝は楽譜を片付け、部屋を出た。外に出ると、彼女は運転手に指示して何度も道を曲がり、尾行していた護衛を振り払った。その後、雷七の車が彼女の前に現れた。紗枝は車を降り、雷七の車に乗り込んだ。「何があったの？」雷七は携帯を取り出し、ナビを開いて桃洲の西部を指し示した。「これは今朝、啓司が向かった方向だ。少しの間後を追ってみたが、あちらの警備が非常に厳重だった。逸之がそこに連れて行かれた可能性が高い」紗枝はその広大な区域をじっと見つめた。「こう見ても、まだ範囲が広すぎるわね」「そうだな」雷七は新しい携帯を取り出し、紗枝に渡した。「これからはこの携帯を使ってください。今の携帯は監視されているかもしれない。「池田さんが言うには、あと数日で戻るそうです」紗枝はその携帯を受け取り、「ありがとう」と言った。「池田さんが電話を受け取ったら、無事を知らせてほしいと言っていました」雷七はそう伝えた。「わかった」雷七は車を監視カメラのない隠れた場所に停めた。紗枝は電話をかけた。電話はすぐに繋がった。「紗枝、今大丈夫？」「大丈夫よ、心配しないで。私も逸ちゃんがどこに連れて行かれたのか、何とかして探し出すわ」紗枝は急いで答えた。彼女が心配していたのは、啓司の手腕だ。桃洲で彼らが逸之の居場所を突き止めたとしても、無事に連れ出せるかどうかは分からない。「うん。俺が聞きたいのは、彼が君に危害を加えていないかどうかだ」辰夫は高層ビルの最上階に立っていた。冷たい風を浴びながら、彼の周囲はまだ漆黒の夜のままだった。彼の長身で筋肉質な体には新しい傷が幾つもあり、美しい顔には怪我の痕があった。紗枝は喉を詰まらせて答えた。「ないわ」「待っていてくれ、すぐに戻る」辰夫は彼女がまた自分を隠していることを察していた。「分かった、急が
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聖夜高級クラブの頂上階。薄暗い照明の下、華やかな衣装を纏った上流階級の若者たちが集まっていた。啓司は静かな一角に座り、携帯を開くと、紗枝を追跡していた護衛からのメッセージが届いていた。彼らは紗枝を見失った。彼が出かけた直後に、紗枝も家を出ており、現在行方不明の状態だった。啓司の眉がひそめられ、すぐにメッセージを送った。「一時間以内に見つけられなければ、君たちはもう桃洲から出て行け」彼のメッセージが送られると同時に、道路の全ての監視カメラが動員された。啓司は再び紗枝に電話をかけた。しかし、応答したのは冷たい自動音声だった。「お掛けになった電話は現在お取りできません…」その頃、紗枝はまだ出雲に電話をかけており、逸之と景之を心配しないように、自分がしっかりと面倒を見ると伝えていた。ビデオの向こう側には、白髪の目立つ出雲が心配そうに目を細めていた。「紗枝、何かあったら必ず私や辰夫に電話しなさい。一人で抱え込まないでね」彼女が最も心配しているのは、紗枝の鬱病であり、彼女がまた何か無茶をするのではないかということだった。「わかった、心配しないで」紗枝はまだ何かを話そうとしていたが、雷七が慌ただしく近づいてくるのを見て、電話を切らざるを得なかった。「どうしたの？」「啓司の人が君を探しています」雷七は答えた。紗枝はその言葉を聞いてすぐに携帯を取り出し、運転手にある交差点で自分を迎えるように指示した。彼女は一度服を買うふりをしてから車に乗り込んだ。しばらくすると、啓司の護衛が彼女を見つけ、すぐに写真を撮って啓司に送信した。啓司は写真を確認し、電話をかけた。紗枝は携帯の振動に気づき、彼からの電話を取った。「もしもし」「今どこにいる？」男は率直に尋ねた。紗枝は周囲を見回して答えた。「コメルシオ広場にいるわ。今から戻るところだけど、どうしたの？」コメルシオ広場？「聖夜クラブの頂上階に来い」啓司は彼女に断る機会を与えず、すぐに電話を切った。コメルシオ広場から聖夜クラブまでは数百メートルほどの距離しかなかった。紗枝は運転手に進路を変更させ、聖夜クラブへと向かった。聖夜クラブ内では、啓司の友人たちが女を抱き、楽しんでいた。「黒木さん、最近ここに綺麗な女性
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
