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第167話
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紗枝は、自分が何年も彼を愛してきたその愛情が、「安っぽい」という言葉で表現されるとは思ってもみなかった。彼女は無意味さを感じた。「うん。だから今は、全部無意味だと思った」啓司の額には青筋が浮かび、目は赤くなり、彼女の頭を胸に押し付けた。紗枝は息が詰まりそうになった。彼女は大きく呼吸をしようとした。しかし、啓司は彼女を離そうとはせず、謝罪の言葉を聞きたかった。だが、紗枝はとても頑固で、絶対に謝らなかった。彼女が誰かを好きになったとき、その相手を決めたら、壁にぶつかっても引き返さないように。今、彼女は一つのことを決めたら、簡単に謝ることはなかった。紗枝はもともと体が弱く、彼がこうしている間に、彼女の呼吸は徐々に弱くなっていった。啓司はそれに気づいて、急いで彼女を離したが、彼女が息を整える前に、再び彼女にキスをした。紗枝の瞳は微かに震え、頭の中は真っ白になった。徐々に意識が戻ってくると、啓司はすでに彼女の服をほとんど脱がせていた。冷たい壁に背を預けて、彼女はようやく気づき、懇願した。「待って、数日待ってくれない？」「どうして待つ必要がある？」最近、彼は紗枝が自分と何かを起こしたいと感じているのをはっきりと感じていた。でも今、突然拒否されるのはなぜだ？紗枝は少し考えて、嘘が口をついて出た。 「まだ生理が終わってないの」啓司はその言葉を聞いて、我慢して止まったが、彼女を抱いてベッドに横たわった。彼が信じるとは思っていなかったから、紗枝の緊張した体は少しだけ緩んだ。啓司が大人しくなったかと思いきや、彼は依然として彼女をしっかりと抱きしめて離さなかった。おそらく今日はとても疲れていたのだろう、紗枝は間もなく眠りに落ちた。啓司は彼女の穏やかな呼吸音を聞きながら、彼女の補聴器を外した。しかし、彼自身はどうしても眠れなかった。「どうして君は心変わりしたんだ？」彼は静かに尋ねた。翌日。紗枝が目を覚ました時、啓司はすでにそばにいなかった。彼女が洗面台で顔を洗っていると、鏡に映る自分の首に紫色の痕がたくさんついているのを見つけた。すべて昨日の夜に啓司が残した痕だった。ファンデーションで隠そうとしても、隠しきれなかった。仕方なく、彼女はハイネックのシャツに着替
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辰夫もすぐに啓司の背後にいる紗枝に気付き、彼女に安心させるような視線を送り、その後、啓司に目を向けて手を差し出した。「黒木さん、はじめまして」想像していたような緊張感はなく、二人の間は異様に紳士的だった。啓司も彼と握手を交わした。そして紗枝に目を向けて彼に紹介した。 「こちらは僕の妻、紗枝です」主権を宣言するかのように、啓司は紗枝の腰をしっかりと抱き寄せた。紗枝は彼の手を解こうとした。だが彼はさらに力を込め、全く離そうとはせず、紗枝が彼の手の甲を引っ掻いて血が滲んでも、彼の表情は依然として冷静だった。辰夫はその光景を黙って見守り、何の表情も見せなかった。 「紹介はいいです、紗枝とは幼馴染だから。僕は黒木さんよりも彼女をよく知っています」紗枝…なんて親しげな呼び方だ。自分よりも彼女をよく知っている？啓司の瞳は暗く鋭くなり、紗枝に目を向けた。「紗枝、幼馴染がいるのを聞いてないよ？」彼の手に力が入り、紗枝は自分の腰の骨が彼に折られそうに感じた。彼女の心は苦しさでいっぱいだった。こんな時だけ、彼は自分のことを「紗枝」と呼んでくれるのだ。他の男に負けたくはないだろうね、たとえそれが女だとしても…「忘れたかも」彼女は静かに答えた。以前の啓司は、彼女が何を言ったのか、どんな友人がいるのか気にしていなかったので、辰夫のことを知らないのも当然だ。「それなら、後で池田さんと仕事の話が終わったら、君たちは旧交を温めたらどうだ？」「そんな必要はないわ」紗枝は彼が皮肉を言っているのを察して、反射的に拒否した。しかし、啓司は彼女に近づき、故意に親しげに振る舞い、低い声で言った。 「今じゃないなら、後で僕に内緒で会うつもり？」紗枝は冷ややかに彼を見つめた。啓司は彼女の透き通った冷たい瞳を見て、心の奥が震えた。彼は急いで視線を逸らした。辰夫は二人のやり取りを静かに見守りながら、内心の悔しさと怒りを抑えていた。結局、今の紗枝は確かに啓司の妻であり、自分は名ばかりの幼馴染にすぎなかった。啓司は紗枝を解放し、辰夫と一緒に会議室に向かった。紗枝の腰はひどく痛んだ。裕一は彼女に水を一杯持ってきた。「夏目さん、どうしてこんなことを？」紗枝は彼を見て、反問した。 「
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裕一の言いたいことは、紗枝が今は小さな問題を起こしても構わないが、ずっとこの調子では、啓司がいつか疲れてしまい、二人が別れてしまう、ということだった。紗枝も馬鹿ではないので、彼の言葉の裏に込められた意味を察した。「牧野さん、彼女がいますか？それとも、奥さんがいるんですか？」裕一は金縁の眼鏡の下で狭長な目を一瞬震わせた。 「婚約者がいます」その婚約者のことを話すとき、彼は少し困ったような表情を見せた。二人はお見合いで知り合い、恋愛を始めたが、その女性はまるで子供みたいで、しょっちゅう拗ねていた。仕事のために彼女との約束を破ると、結婚を拒むようになったのだ。結婚を子供の遊びのように考えているのだろう。「彼女はあなたのことが本当に好きなんでしょうか？」裕一は彼の上司である啓司と同様、他人を気遣うことがなく、無愛想で毒舌だった。彼の婚約者が彼を好きでなければ、おそらく結婚する気はなかっただろう。「僕たちはお互いに適しているだけで、好きというわけではありません」裕一は答えた。「これからもずっとその考えを持ち続けられるといいですね」紗枝はそう言うと、目を下ろして自分の仕事に取りかかった。裕一は彼女の言葉の意味がわからず、話を続けることはなかった。彼は社長室を出た後、携帯を手に取り、婚約者からのメッセージを見つけた。 「また残業？残業ばかりで、会社と結婚すればいいよ。もう一緒にいたくない」裕一のこめかみがビクビクと跳ねた。「また始まったな。好きなだけ拗ねていろ」結婚しないならそれでいい。彼は別の女性を見つけて結婚することもできるのだから。彼女がこんなに幼稚だと分かっていたら、最初から彼女と恋愛するなんて時間の無駄だった。…啓司と辰夫はオフィスに向かい、昼過ぎまで出てこなかった。二人とも顔色一つ変えず、何を話したのか、どんな話をしたのかは誰にもわからなかった。紗枝は辰夫のことが心配だった。国内では啓司が圧倒的な権力を握っており、辰夫の多くのプロジェクトが停滞していたからだ。辰夫が出てくると、彼はすぐに紗枝を見つけた。「行こう、一緒に食事をしよう」昨日は彼女の誕生日だったのに、彼と一緒に過ごせなかったことが、彼はとても後悔だった。紗枝は彼の背後をちらりと見た
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坂原プライベートレストラン。辰夫はシェフに紗枝の大好物を作らせた。「最近痩せたみたいだから、もっと食べて」「うん」紗枝は箸を手に取り、精巧に盛り付けられた料理を見つめたが、あまり食欲が湧かなかった。「…それで、今日は何を話したの？」彼女は我慢できずに尋ねた。辰夫は彼女に料理を取り分けながら答えた。 「大したことはないよ、ただ仕事の話だけだ」「それで啓司はあなたに何か嫌がらせをした？」紗枝の追及に、辰夫は一瞬箸を止め、微笑みながら彼女を見つめた。 「僕は子供じゃないんだから、彼に嫌がらせされるわけがないだろ？」彼は冗談を言っていた。紗枝は、辰夫が外では周りからさん付けされて、非常に厳格で真剣な人物として知られているのに、彼女の前ではすぐに軽口を叩くようになることに気づいた。時にはまるで子供のようだ。「真面目に話しているの。もし彼が何かしたら、私に教えて」「それは無理だよ。僕は男だ。男が女に助けを求めわけだろ？」辰夫はさらに彼女の器に料理を盛り続け、器がいっぱいになるまで続けた後、彼女に早く食べるよう促した。紗枝は仕方なく食事を始めた。彼女が食事をしている間、辰夫は彼女が今日着ているハイネックの長袖に目を留めた。こんなに暑い日で、室内には冷房が効いているとはいえ、外に出ると耐えられないはずだ。「最近、体の調子がまた悪くなったの？」彼は紗枝が寒がりであることを知っていた。紗枝は彼の視線に気づき、少し不自然に首を振った。 「違うの、ただ会社のエアコンが寒すぎるだけ」「次からは上着を持ってきたら？ こんな服を着ていたら、首が蒸れてしまうよ」「うんうん」紗枝は頭を下げて、彼に痕跡を見られないようにした。彼女は知らなかったが、別の部屋で啓司が監視カメラを通して二人の様子を見ていた。彼は手を挙げてウェイターを呼び、いくつか指示を出した。しばらくして、ウェイターが赤ワインを持って紗枝たちの個室にやってきた。「こちらはお店からのお贈り物です」ウェイターがそう言うと、辰夫と紗枝が返事をする前に、彼は二人の前に来て紗枝にワインを注ごうとした。「いりません、僕たちは酒が飲まないので」辰夫は眉をひそめた。彼は紗枝が飲みすぎてしまうことを知っているので、二人で外出す
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啓司は長い指を持ち上げ、その指先をそっと彼女の首に触れさせた。「こんな無様な姿になるなんて、君たちはただ食事をしていたわけじゃないんだろう？」その言葉はまるで雷鳴のように紗枝の頭の中で響き渡った。ただ食事だけではなかったって、どういうこと？彼女は彼の手から逃れるように身を引いた。 「そんなことを考えるのは、汚れている人だけよ」啓司の手は宙に浮いたまま、動きを止めた。彼の鋭い目が冷たく光った。 「僕は何も言ってないのに、いきなり『汚れている』とは？」「今、目の前に立っている汚れている人、あなたの方だ！」彼は紗枝がどうしてこんな状況になったのか、分からないわけがなかった。ただ彼女の口から説明を聞きたかったのだ。だが、彼女は説明するどころか、彼を激しく非難した。「僕がそんなに汚れているなら、ここにいる必要はないだろう？早く行けよ。君の目が汚れてしまう前に」啓司はさらに怒りを募らせ、彼女をしっかりと抱きしめ、皮肉を込めて言った。「こんな服を着てると、彼が君の体にある痕を見えないとでも思っているのか？」紗枝は信じられないという表情で彼を見つめ、再び自分の体を見下ろした。さっきは焦っていたし、あの女性ウェイターもいたせいで、襟元のボタンが外れてしまったのだ。通りで先ほど、辰夫の目つきが少し変だったわけだ。「どうして知ってるの？「まさか監視してたの？」彼女の目は赤くなり、涙で視界がぼやけ始めた。彼女の悲しげな目は、まるで鋭い針のように啓司の心を刺した。彼はなぜか胸の中に痛みを感じた。思わず嘘をついた。 「監視する必要なんてないだろう？一目で分かるさ」彼はなぜ自分が監視していないと嘘をついたのか、自分でも分からなかった。ただ、彼女が泣きそうになっているのを見て、胸が締めつけられるような気持ちになった。彼女に泣いてほしくなかった。しかし紗枝は依然として恥ずかしい思いをしていた。今日、たとえその場にいたのが辰夫ではなく唯だったとしても、彼女は同じように感じただろう。彼女は自分が汚れていると感じており、こんな痕を他人に見られるのは耐えられなかった…こういうことは愛し合っている二人でしかしないと彼女はずっと思っていた、愛さない人としていいものじゃなかった。彼女は自
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彼に見られただけじゃないのか？「そんなに彼を気にしているのか？彼に見られたら、怒られるのが怖い？」啓司は喉が詰まったような苦い思いを感じた。紗枝は彼の問いに答えなかった。彼はなぜ自分が泣いているのか、まったく理解していないのだ。以前の啓司は、紗枝が涙を流しても全く気にしなかったが、今では彼女が泣くたびに、どうしていいかわからなくなる。「泣くなよ」彼は低い声でそう言い終わると、そっと紗枝の額や鼻梁、頬にキスを落とした。紗枝の目が一瞬震え、彼を押しのけようとしたが、全く歯が立たなかった。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「夏目さん、服をお届けしました」ウェイターの声が外から聞こえた。啓司はすぐに動きを止め、紗枝の耳元で重い呼吸を漏らした。紗枝は慌てて顔の涙を拭き取り、彼をきつく睨みつけた。啓司は彼女がドアを開けられるように体を引いた。紗枝はドアを少しだけ開け、服を受け取った後、気持ちを落ち着けた。「黒木さん。着替えたいので、外に出てください」啓司は彼女がまた泣くのを恐れて、洗面所を出た。彼は外で立ち止まり、タバコに火をつけたが、胸の中のもやもやした気持ちは収まらなかった。なぜ紗枝が泣くと、彼もこんなに苦しくなるのだろう？ウェイターが持ってきたのは夏用の上着だった。彼女がそれを着た後、首の周りにあったすべての痕跡は髪で隠されていたが、それでもまだ星のように点々と残っていた。紗枝は鏡に映る自分をぼんやりと見つめ、しばらくしてから外に出た。啓司はまだそこに立っていて、彼女が出てくるのを見て、手に持っていたタバコをもみ消した。「どこに行く？」「知ってるでしょ？友達と食事をするの」紗枝は答えた。啓司が本当に紗枝を監視していたからこそ、彼女を行かせた。自分に後ろめたさを感じているのか。彼は何も言わず、ただ見送った。紗枝は気持ちを整理してテーブルに戻ると、辰夫が彼女の椅子に上着を置いているのが見えた。「寒いかもしれないから、ウェイターに頼んで上着を買ってもらったんだ」「ありがとう」紗枝はその上着を手に取り、身にまとった。食事の間、辰夫は彼女の首の痕については一言も触れず、ただ彼女を気遣いながら食事を勧めた。紗枝はぼんやりとした様子で、目の前の料理
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睦月は、芸能界の女優たちの本当の姿をよく知っていた。彼は辰夫の友人として、忠告せずにはいられなかった。辰夫は彼が誤解していることに気づき、「葵じゃないよ」と訂正した。睦月は疑念を抱いた。「彼女じゃないなら、一体誰なんだ？」彼は葵と啓司の噂しか知らなかった。「紗枝だ」紗枝…睦月は少し考えた後、すぐにその名前を思い出した。彼はさらに驚愕した。 「啓司の奥さんを奪うつもりなのか？？」もし葵のことだったら、まだ話の余地があった。結婚していないからだ。しかし紗枝となると、睦月は彼女のことを思い返し始めた。かつての夏目家のお嬢様だったが、耳が不自由で、社交界にはふさわしくない存在だ。彼女はまた、啓司が唯一つまずいた女性でもあった。彼らが結婚した時、彼女の弟と母親が彼女の嫁入り道具と結納金を持ち逃げしたという話もあった。結局、啓司は何も得られず、全世界の笑い者になった。その時、睦月もその話題に乗っかって楽しんだ。その後、徐々に紗枝は消息を絶ち、辰夫が話題にしなければ、啓司に妻がいることすら忘れていたかもしれなかった。「兄さん、どういうつもりだ？彼女は既婚者だぞ、それに聾…」睦月は辰夫を怒らせたくなかったのか、言葉を選んでた。「聴覚障害者だ。お前にはふさわしくない」「ふさわしいかどうかは、そんな外見の条件では決まらない」辰夫は答えた。睦月は彼の言葉を聞いて、辰夫が本気でハマってしまったことを悟った。彼はますます好奇心を抱いた。この紗枝という女性には一体どんな人？どうして辰夫のような冷血な男が、彼女を好きになってしまったのか？問題は、彼が彼女を好きだとしても、啓司がそれを許すのか？睦月の目には、女というものは、自分のものであれば、たとえ捨てたとしても、他の男と共有することはないと思ってた。「もういい、これ以上話しても無駄だ」睦月が聞きたくないことばかり言うと感じて、辰夫は電話を切った。五年前に再び紗枝に出会って以来、彼は今度こそ彼女を守り、そばに留めることを決意したのだ。…黒木グループ。紗枝がオフィスに戻ると、啓司もすでに戻っていた。室内には啓司と一緒に葵もいた。彼女はきちんとした装いでソファに座っており、その目には怒りが宿っていた。数日
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第175話
紗枝は言い終わると、自分のデスクに置いてあったバッグを手に取り、啓司の驚いた視線を背に、部屋を出て行った。啓司は彼女が去っていく背中を見つめながら、彼女が言ったことを思い返し、しばらくの間、現実に戻ることができなかった。これが本当にあの夏目紗枝なのか？彼がいつも大目に見ていたあの妻なのか？なぜか、彼女に反論されたにもかかわらず、啓司は少しも怒りを感じなかった。むしろ、紗枝を少し見直した。以前は彼女を軽視していたのだ。裕一はこの様子に気づき、ノックして入ってきた。「黒木様」啓司は無愛想に、「何だ？」と尋ねた。「中代美メディアの株が最近、柳沢葵の件で下落しています。中代美自身に任せるべきでしょうか、それともこちらから広報を派遣すべきでしょうか？」啓司は柳沢葵の件に今後は関与しないように指示していたので、裕一は勝手に判断できなかった。啓司は眉間を押さえながら、「エストニアにいる時先生という作曲家を調べてくれ」と言った。裕一はそれが柳沢葵の問題を助けるためだと思い、頷いた。「了解しました」以前、特別な手段で紗枝の情報を入手したことがあったため、今回もその方向で調べることにし、裕一は国外に電話をかけた。二時間後、消息が入った。「この時先生は、海外で非常に有名で、多くの著名な歌手に楽曲を提供しているとのことです」裕一は少し間を置いて続けた。「さらに調べた結果、彼女が夏目さんだと分かりました」「紗枝？」啓司の目が鋭くなった。柳沢葵が掴めなかった情報を、裕一が特別な手段で入手したことを確認し、頷いた。啓司はその言葉に驚きを隠せなかった。だから、さっき紗枝があんなに怒っていたのか。あの曲が彼女のものだったんだ。その後、啓司は紗枝がこれまで国外でどのような経験を積んできたのか、ますます興味を持ち始めた。彼女にはまだ他に何か、彼が把握できていないことがあるのだろうか？「この件については、僕以外の誰にも知らせるな。分かったか？」啓司は裕一に指示した。「わかりました」裕一が去ろうとした時、「では、柳沢葵の件は？」と尋ねた。「広報はしない」啓司は答えた。たかが中代美メディアの損失は、彼にとって大したことではなかった。裕一は、なぜ啓司がそのような決定を下したのか理解でき
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
