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第422話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第786話
「嫌いとか、早く死んでほしいとか......それって、本気なの？」美希は布団に身を潜め、隣のベッドの人に聞こえないよう、かすれた声でぽつりと問いかけた。涙が混じり、声が震えていた。あの自慢の娘。ずっと溺愛してきた娘。ときには自分の信念さえ曲げて守ってきた、かけがえのないその娘が、母である自分に向かって「嫌い」「気持ち悪い」「早く死んで」と、あんな酷い言葉を吐いたなんて。この瞬間ばかりは、美希も初めて、自分がかつて紗枝に浴びせたあの言葉が、どれほど残酷だったかを思い知らされた。「お母さん、あれは誤解ですって」昭子が慌てたように否定した。「さっき青葉がいたでしょう？あの人、お母さんのことずっと恨んでるの、ご存知ですよね。だから、機嫌を取るために、嘘をつくしかなかったんです。どうか、真に受けないで。お母さんは私の実の母親ですよ？青葉より大事に決まってるじゃないですか」けれど、美希の目は、もう彼女の言葉を信じていなかった。瞳の奥から、じわじわと冷たさが滲み出ていく。「本当に......私のこと、青葉より大切なの？」「もちろんです」昭子は即座にそう答えた。「じゃあ、あなたの本当の母親は私で、あなたを産んだのも私だって、青葉に伝えてちょうだい」美希は冷えきった声で言い放った。昭子の瞳が一瞬で見開かれ、険しくなったかと思うと、今にも怒鳴り出しそうな勢いで口を開いた。「お母さん、それ本気で言ってるんですか？青葉に私があなたの娘だってバレたら、鈴木家の財産なんて、絶対に私に残してくれませんよ！」美希はスマホを握りしめたまま、声を震わせて言った。「結局、あの財産の方が、実の母親より大事ってこと？」「お母さん、こうしましょう。青葉が遺言を書き終えて、もう先が長くないってときに、本当のことを話します。それなら問題ないでしょ？」昭子の声は、慎重に様子をうかがうような響きを帯びていた。「そのときには、私の方が先に死んでるわよ！」美希は、失望をたたえた目で娘を見つめた。「あなたが言えないなら、私が言うわ」その言葉を聞いた途端、昭子の仮面が剥がれた。「ふざけないで！そんなことしたら、ただじゃおかないわよ！」あまりの剣幕に、美希は言葉を失った。すぐさま昭子はその顔を取り繕い、柔らかい口調に戻った。「お
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第785話
最近、青葉は再び桃洲を訪れ、商談に励んでいた。その日の昼下がり、昭子は彼女と食事を共にしていた。料理が運ばれるたびに、昭子は進んで皿を取り分け、水を注ぎながら声をかけた。「お母さん、たくさん食べてね」「ええ」青葉は満足そうに微笑み、頷いた。だが、その穏やかな時間は突然の着信音で破られた。昭子がスマホを確認すると、美希からの電話だった。切ろうとしたが、誤って通話ボタンを押してしまい、そのままバッグにしまい込んだため、美希の声は耳に入らなかった。「誰から？」と青葉が訊いた。「出なかったの？」「ああ、迷惑電話よ」昭子は軽く肩をすくめてそう答えた。一方、電話口の美希は、応答がないことにいったん電話を切って掛け直そうとした。だがその時、バッグの中から微かに聞こえる声に気づいた。どうやら通話が繋がったままのようだ。そして、聞こえてきたのは、昭子と青葉の会話だった。「お母さん、このフォアグラ、すごく美味しいわ。前もって予約して空輸させたの」「いいね」青葉は軽く頷き、ひと口味わってから、ふと思い出したように問いかけた。「そういえば......美希、癌だって聞いたけど？」「ええ。末期がんで、医者によるとあと二年ももたないらしいわ」昭子は即座に答えた。青葉が美希を嫌っていることを知っているからこそ、その話題に迷いはなかった。「悪いことをした報いね。あのときお母さんからお父さんを奪ったくせに、今度は自分が癌だなんて」昭子はその言葉が、電話越しにしっかりと美希に届いているとは夢にも思っていなかった。青葉は冷ややかに鼻で笑った。「勘違いしないで。あの女に夫を奪われたんじゃない。私が捨てたのよ。あんな男、もういらなかったの。わかる？」青葉が世隆と結婚したのは、実家の圧力をかわすためにすぎなかった。感情など端から存在せず、ただ操りやすい相手として利用しただけだった。それでも、裏切りは許しがたかった。「ごめんなさい、言い方が悪かったわ。お母さん、美希みたいな女とお母さんを比べるなんて、ありえない」昭子は一口食べて顔をしかめた。「外で彼女を『お母さん』なんて呼ぶたびに鳥肌が立つの。ほんと、早く死んでほしい」青葉は娘をじっと見つめ、微笑んだ。「うちの子は、本当にしっかりしてるわね」二人はその後も言葉
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第784話
紗枝は心の中で小さくため息をついた。鈴ってば、不純な動機を抱えてるくせに、肝心なところでまるで頭が回ってない。そんな風に思いながらも、心のどこかで「まあ、それなら相手をするのも楽でいいわね」とも感じていた。余計な気を使わずに済むぶん、こちらとしては助かる。「休ませてもらうわ」そう言って、紗枝は立ち上がった。「はい、じゃあ、お邪魔しません」鈴は、本当は「寝すぎないようにね」と声をかけようとしていた。けれど、紗枝が自分を黒木グループに加えてくれたその気遣いを思うと、踏み込んだ言葉を飲み込んだ。紗枝は庭をしばらく歩いたあと、日陰のベンチに腰を下ろし、そっと目を閉じた。遠くのほうで、鈴が大きな袋を抱えて戻ってくるのが見えた。袋の中にはぎっしりと詰まったプレゼントが入っており、それを別荘の使用人やお手伝い、さらには警備員にまで、一つひとつ丁寧に配っている。まるで善意を装った、見え透いた手管。紗枝はその様子を黙って見つめていた。止めるつもりも、口を挟む気もなかった。もしこんなもので人の心が買えるなら、もっとプレゼントの数を増やして、いくらでも寝返らせればいい。彼女はそんな鈴の小細工に一瞥もくれず、本を手に取って譜面の研究を再開した。鈴はときおりこちらの様子をうかがっていたが、紗枝がまるで気にしていないのを確認すると、次第に図に乗り始めた。そして、今度は別荘の人たちを誘って食事に行こうと計画し始める。その中でも、特に目をつけたのが牧野だった。彼にだけはわざわざ個別でメッセージを送り、「一緒にどうですか？」と誘いかけた。牧野はスケジュールを確認し、「明後日の夜九時以降であれば」と返信してきた。鈴はそれ以上言葉を重ねず、そのまま自分と牧野、ふたりだけで明後日の夜九時に食事をすることを密かに決めた。牧野は、ただの使用人とはわけが違う。啓司の側近であり、紗枝や啓司よりも長い時間を共にしている。牧野を懐柔できれば、啓司への接近もぐっと容易になる。鈴にとっては、そこが狙いだった。夜の食事の最中、鈴はスマホをテーブルの上に置いたまま席を立った。そのとき、紗枝が席に着くと、不意にスマホからメッセージの着信音が鳴った。何気なく目をやると、画面にはこう表示されていた。備考欄には「裕一」とある。【了解、じゃあ明後日9時半に神無月で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第783話
以前は、逸之が拓司にそれほど近づくこともなかったし、たとえ近づいたとしても、特に異変を感じることはなかった。けれど今日になって、初めてその黒いオーラに気づいてしまった。「じゃあ、家では気をつけてね。もうすぐ搭乗するから、これで切るよ」景之の穏やかな声が電話の向こうから聞こえた。「うん......」逸之は名残惜しそうに返事をし、そっとスマホを切った。ふと窓の外に視線を向けると、拓司はまだ外にいて、紗枝と綾子と何やら話をしていた。少し離れてはいたが、それでも拓司の身体を包む黒いオーラははっきりと見えた。不思議と、背筋がひやりとするような恐怖を覚えた。その頃、外で綾子は拓司の姿を見つめ、ふと以前のことを思い出した。逸之がライブ配信をしていたあの時のことだ。子どもに金を稼がせるなんて、あまりにも理不尽じゃない。そう思った綾子は、紗枝に向かってこう口を開いた。「ねえ紗枝、今あなた、毎日特にやることもないんでしょう？だったら拓司と一緒に会社で経験を積んでみたらどうかしら。少しでも収入が増えるなら、それに越したことはないでしょう。心配しなくていいのよ、一日三、四時間働くだけでいいの。子どもに悪影響は出ないわ」それは、紗枝と啓司が海外にいる間、綾子がずっと考えていたことだった。だからこそ、今こうして切り出したのだ。紗枝は意外そうな顔を浮かべた。以前の綾子なら、決して自分が外で働くことなど許さなかった。聴覚に障害がある嫁が表に出るなんて黒木家の恥だと、あれほどまでに言っていたのに。どうして、いきなり心変わりしたのだろう。「お義母さん、私は......時々、曲を書いています。何もしていないわけじゃないんです」言いながら、紗枝は心の中で、人は変わるものなのだと認めざるを得なかった。自分が外で働いていた頃は恥だと言って嫌がったくせに、今度は仕事がないと言えば「何もしていない」と責められる。どちらにしても、綾子の不満は消えないのだ。「曲を書く？」綾子の目が、一瞬にして軽蔑の色を帯びた。「あなたに、曲が書けるの？」普通の人にだって簡単なことではない。ましてや、聴覚に障害のある人間には――「ただの趣味です。そんなに詳しいわけじゃありません」紗枝は控えめに、しかしはっきりと答えた。「だったら、会社に行きなさい」綾子
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第782話
「久しぶりね」鈴の笑顔はどこかぎこちなく、その場で数歩下がって、綾子たちが前に出るのを待っていた。その様子を見て、紗枝でさえ少し戸惑った。鈴は普段、初対面の男性に出会えばすぐに甘えて距離を縮めるタイプだった。無邪気に振る舞って、可愛らしく見せるのが得意なのに、どうして拓司に対してだけ、こんなにも距離を取っているのだろう？「拓司、どうして来たの？」綾子が一歩前に出て、やや訝しげに問いかけた。「兄貴が怪我をしたって聞いてさ、見舞いに来たんだ」拓司は静かに答えた。「ああ、啓司なら今ここにはいないの。入り江別荘にいるわ」そう告げると、綾子は横にいた少年に目をやり、「逸ちゃん、おじさんにご挨拶しなさい」と優しく促した。逸之は普段から口数の少ない、おとなしい子だった。拓司ともこれまでに何度か顔を合わせてはいたが、なぜだかこの男が怖かった。「おじさん......」しばらく黙っていた逸之は、ふと思い出したようにそう呼んだ。「うん」拓司は穏やかに頷くと、しゃがみ込んでポケットからキャンディを一つ取り出し、逸之の手にそっと渡した。「おじさん、何もお土産持ってこなかったから、さっき食事のときに取っておいたんだ。よかったら、これ、あげるよ」拓司の口調は柔らかで、人当たりも良さそうに見えた。けれど逸之には、彼の周囲に黒いもやのようなオーラが漂っているように感じられた。逸之の第六感は鋭く、集中すれば人の周囲にぼんやりとした色の気配――オーラが見えることがあった。ピンクや金色は彼を好意的に思っている人、たとえば紗枝や綾子。青や水色は彼にあまり良い感情を抱いていない人、たとえば鈴。そうやって無意識に色を感じ取っていた。けれど、今日の拓司にだけは、意識しなくてもはっきりと黒いオーラが見えた。そんなことは、初めてだった。逸之は怯えながらもキャンディを受け取り、そっと綾子のそばに身を寄せた。この奇妙な能力について、以前、景之に話したことがあった。そのとき景之は、さまざまな文献を調べてこう教えてくれた。人間の脳や視覚では説明できない現象が、世の中には確かに存在する。とても小さな子供たちは、大人には見えないものを見ることがあるのだと。逸之はそのあと、足早に自分の部屋へ戻り、景之に電話をかけた。「お兄ちゃん......今日
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第781話
車がゆっくりと発進し、約一時間のドライブの末、牡丹別荘へと到着した。拓司が車を降りると、遠くの庭園にあるリクライニングチェアで眠っている紗枝の姿が目に入った。陽光が惜しみなく降り注ぎ、彼女の露出した腕は白磁のように輝いていた。「啓司様」警備員は彼の姿を見るなり、まったく躊躇することなく門を開けた。啓司と拓司は双子のように瓜二つで、一般の人間には判別がつかないのだ。拓司はそのまま中へと足を進め、まっすぐ紗枝のもとへ向かった。彼女は気持ちよさそうに眠り込んでおり、拓司の気配に気づいていない。拓司は無言のまま、静かに彼女の前に立ち尽くしていた。ふと、光が遮られたせいだろうか。紗枝が身体をわずかにひねり、顔にかぶせていた本を無意識に外した。目をうっすらと開けると、そこには光の代わりに人影があり、誰かが自分の前に立っているのがぼんやりと見えた。見上げたその先、深く澄んだ男性の瞳と目が合った。「......啓司？どうして戻ってきたの？」目をこすりながら、紗枝はまだ寝起きの調子でそう尋ねた。拓司の喉仏が、かすかに動いた。「紗枝ちゃん」その優しく響く声と、視線が重なったことで、紗枝はようやく目の前の人物が啓司ではないと気づいた。「......拓司？どうして来たの？」驚きと戸惑いが混じる中、紗枝は少し照れくさそうに、リクライニングチェアから身体を起こした。「兄さんが海外から戻ってきたって聞いたけど、それからすぐ家を出て別荘にいるって言うから、何かあったのかと思ってさ。それを聞きに来たんだ」拓司の声は落ち着いていたが、その内側にわずかな探るような気配がにじんでいた。紗枝は拓司に対して悪い印象を持っていたわけではなかった。むしろ好意的ではあったが、それでも彼に今の啓司の状態を話すつもりはなかった。ただ、静かにこう答えた。「海外でちょっと怪我をしてね。向こうの方が療養に適してるってお医者さんに言われたの」啓司の記憶が混乱し、数年前の記憶にとどまっていることは、口にしなかった。「そうか......また君と喧嘩でもしたのかと思ったよ」拓司がぽつりと呟いた。彼が立ち去る気配を見せないことに気づき、紗枝はとりあえずの社交辞令で言ってみた。「よかったら、少し座っていく？」「ああ」拓司はすぐに頷き、傍ら
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