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第870話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第872話
電話はすぐに繋がり、啓司の低い声が返ってきた。「何か用か？」「鈴が、実家に戻る途中で事故に遭った。いま病院にいる。私に治療費を払えって」紗枝は無駄な言葉を挟まず、淡々と状況を伝えた。彼女にとって斎藤家も鈴も無関係な存在であり、ましてや世話をする理由などどこにもない。それは啓司が対処すべきことだ。「わかった。俺に任せろ」啓司の答えは、即答だった。紗枝は「うん」と頷き、それ以上何も言わず、電話を切った。一方、病院のベッドでは、鈴が身を横たえていた。体中がバラバラに砕けたような感覚が広がっていた。ここにとどまるために、今回は本当に命まで賭けることにした。ドアの開く音がして、鈴は力を振り絞って目を開けた。そこにいたのは、啓司でも紗枝でもなく、ただ一人の男――牧野だった。「......お義姉さんは？」乾いた唇からかすれた声が漏れた。「治療費を払うだけなら、奥様が来る必要はありません」牧野の声音は冷たかった。彼が来たのは、啓司の代理として本当に事故だったかどうかを確かめるため。右足に巻かれたギプスを見るかぎり、どうやら芝居ではなさそうで、少なくとも半月はベッドから動けない状態だった。鈴の目に、失望の色が浮かんだ。それでもすぐに気を取り直し、か細い声で言った。「......啓司さんに伝えてください。大丈夫だから、治ったらすぐに実家に戻るって。絶対に、ご迷惑はかけませんから......」その姿だけ見れば、確かに哀れで健気にも思える。もし鈴の本性を知らなければ、牧野でさえ同情していたかもしれない。だが牧野は無言のまま、治療費と入院費を支払いに向かい、その足で啓司に電話をかけた。「社長。鈴は本当に事故に遭っていました。診断書も治療記録も、すべて本物です」「介護人をつけて、常時監視させろ」啓司の声は、静かだが確実に警戒心を孕んでいた。斎藤家から送り込まれた人間、何があっても放ってはおけない。「承知しました」牧野は電話を切り、すぐに院長に指示を出した。「斎藤さんをしっかり見張ってください。何か動きがあれば、すぐにご連絡を」実家に帰ろうとしたその時に起きた事故。あまりにも、できすぎていた。その頃、入り江別荘。澤村は啓司との仕事を終えた後、ふとしたように尋ねた。「啓司さん、奥さん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第871話
スピーカーから流れ出す優雅な旋律に、昭子の表情が一瞬で凍りついた。まだ歌詞もついていないはずのその曲は、聴く者の心を深く揺さぶる力を持っていた。最後まで聴くのを必死に我慢し、ようやく声を絞り出した。「本当に、あの紗枝が作ったの？あり得ない」最初こそ「耳の聞こえない女に曲なんて書けるはずがない」と高を括っていた昭子だったが、今度は一転して盗作を疑い始めた。その視線に気づいたアシスタントがすぐに頷いた。「ゴーストライターか、他人の作品を盗用した可能性もありますね」「調べて。少しでも似たような曲が見つかったら、すぐに報告して」昭子の声は氷のように冷たく、目には燃えるような敵意が宿っていた。こんな一曲で、あの女に名を上げさせてたまるものか。「承知しました」アシスタントが出て行ったあとも、昭子の苛立ちは収まらなかった。二位の曲に裏工作を仕掛け、ダウンロード数を操作させた。金に糸目はつけない。紗枝を蹴落とすためなら、いくらでも使ってやる。それが彼女の本心だった。一方その頃、紗枝は自宅でコンテストの動向をチェックしていた。『諦めない』は、ダウンロード数・再生回数・リスナー評価のすべてで一位に立っていた。しかし、気づかぬうちに、二位との差が少しずつ縮まり始めている。紗枝は二位の楽曲を改めて聴いた上で、勝算があると判断していたため、曲の順位などには気にしないようにしておいた。むしろ、いまの彼女の頭を占めていたのは、まったく別のこと――私は、美希の娘ではない。じゃあ......夏目家の娘でもない。検査結果が突きつけた事実は、想像以上に重く、そして深く、紗枝の心を揺らしていた。そのとき、窓の外に突然、強い雨が降り始めた。それとほぼ同時に、玄関のチャイムが鳴った。紗枝が立ち上がってドアを開けると、そこにはびしょ濡れの家政婦が立っており、焦りを隠せない表情をしていた。「どうしたの？」傘もささずに玄関へ出た紗枝が声をかけた。この家政婦は牡丹別荘で逸之の世話をしてくれている、信頼のおける人物だった。「奥様、大変です......鈴さんが、交通事故に遭われました！」「えっ？」紗枝は一瞬、言葉を失った。「どうして？事故って......何があったの？」家政婦は急いでスマホを差し出した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第870話
介護士が食事をテーブルに並べ終えた。「少しでも召し上がってくださいね」この数日間、美希は一粒の米すら口にしておらず、もっぱらブドウ糖の点滴だけで命を繋いでいた。正直、今日も食事には手をつけないだろうと覚悟していたが、意外にも彼女は身体を起こそうとした。慌てて支えた介護士は、すぐに食事用のテーブルを近くに寄せた。「テレビをつけてちょうだい」美希がぽつりと言った。「はい」介護士はテレビをつけ、美希がよく好んで見ていたダンス番組にチャンネルを合わせた。それは、彼女が若い頃に最も愛した舞台だった――かつて、あの光の中で彼女も踊っていたのだ。美希は食事を少しずつ口に運びながら、画面の中で踊る若いダンサーたちに目をやった。「食べ終わったら、少し外の空気を吸いましょうね」介護士の声に、美希は短く「ああ」とだけ返した。介護士が一度部屋を離れたあと、テレビの映像はダンスパフォーマンスから、あるインタビュー映像へと切り替わった。そこに映っていたのは昭子だった。司会者が満面の笑みで彼女を褒めそやした。「昭子さんのダンスは本当に圧巻ですね。お聞きしたところによると、継母様は国際的に有名なダンサーだったとか。現在の昭子さんの礎となったのは、その方の影響でしょうか？」その問いに、昭子の表情がほんの一瞬だけ曇った。「いえ、私がここまで来られたのは、実母の鈴木青葉から教わった精神のおかげです。自力で努力を重ねて道を切り拓け、と」その瞬間、美希の胸に鈍い痛みが走った。母として認められないだろうことは、薄々分かっていた。それでも、いざ本人の口から否定されると、体の奥底から悲しみがこみ上げてくる。実の娘にさえ、心から憎まれている。それが現実なのだ。ふと、紗枝がまだ幼かった頃の記憶が蘇った。小さな体で舞台に立ち、足を擦りむいて血を滲ませながらも、にこやかに司会者に語ったあの言葉。「お母さんは有名なダンサーです。だから私も、お母さんに誇りに思ってもらいたいんです」あんなにも自分に憧れてくれていたのに。それを思い出した瞬間、張りつめていたものが音を立てて崩れ、誰もいない病室に、美希の嗚咽が響き渡った。後悔している。本当に、心の底から後悔している。生きているうちに、紗枝に謝らなければならない。罪を背負
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第869話
報告書には、はっきりとこう記されていた――黒木紗枝と美希の間に、生物学的な血縁関係は認められません。その一行を、紗枝は何度も何度も読み返した。美希が実母ではないと本人の口から聞いてはいたが、こうして明文化された結果を目の前にすると、やはりどこか現実味が薄く、心が宙に浮いたような感覚に襲われた。......そうか。本当に、彼女は私の母親ではなかったのだ。小さい頃から一度も母のぬくもりを感じたことがなかったのも、今となっては納得がいく。では、私の本当の母親は、いったいどこに？報告書を握る手が、微かに震えた。それに気づいた職員が、心配そうに声をかけてきた。「大丈夫ですか？」紗枝ははっと我に返り、小さく首を振って答えた。「......大丈夫です」施設の出口まで歩いて行ったとき、職員が再び話しかけてきた。「当施設では、ご希望があればオンライン上で肉親探しの登録も承っております。ご本人様が情報を公開されれば、どこかで実のご家族が見つけてくれるかもしれませんよ」紗枝はしばらく黙っていたが、やがて静かに首を横に振った。「結構です」美希の話によれば、自分はかつて孤児院から引き取られたという。つまり、生みの親は自らこの手を離したのだ。そんな人間が、今さら娘を探し出すために動くとは到底思えなかった。重たい気持ちのまま空を見上げると、どこまでも晴れ渡った青空が広がっているというのに、胸の奥の澱みは消えなかった。出口を出たところで、食事の買い出しに出ていた介護士と鉢合わせた。「紗枝さん！お母様のお見舞いに来られたんですね？」「......お母様」その言葉が、鋭い針のように鼓膜を突き刺した。「違います」紗枝ははっきりと答えた。「彼女は私の母ではありません」介護士は少し戸惑いながらも、困ったように微笑んだ。「でも、美希さん......昨夜、夢の中であなたのお名前を呼んでいたんですよ」「きっと、夢の中でも私を罵っていたんでしょうね」紗枝は薄く笑った。「いえ、きっと心の底では、あなたのことを想っているんです」介護士は事情を深く知らないのだ。ただ、病床にある美希を気の毒に思っていた。「それでも、彼女はあなたを育てたじゃありませんか」確かに美希はもう余命わずかで、見舞いに訪れる者もなく、今
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第868話
「これはきっと、誰かが私を陥れるために仕組んだ罠よ！」鈴は取り乱したように、紗枝と梓に弁明を始めた。だが、二人はまったく相手にしなかった。紗枝は黙ってチャンネルを変え、梓と一緒にフルーツをつまみながらテレビを見続けた。鈴の存在など、最初からなかったかのように。跪いたままの鈴は、悔しさと怒りで胸を押しつぶされそうになっていた。そのとき、ポケットのスマホが鳴った。画面に表示されたのは、斎藤家の祖父の名前だった。鈴は慌てて立ち上がり、屋外へ出て通話に応じた。受話器の向こうからは、怒声が響き渡った。「鈴！啓司の世話に行かせたというのに、どうして澤村家で騒動を起こすんだ！斎藤家の顔に泥を塗りおって！」「おじいさま、これは全部、誤解で......ネットのデマなんです！」「火のないところに煙は立たん！お前の行いに問題があったに決まっておる。それで、啓司とはどうなっておる？」黒木家との関係が冷え込んで久しい今、斎藤家と黒木家の力の差は開く一方だった。斎藤お爺さんは、なんとかして鈴を黒木家に潜り込ませたいと願っていた。すでに拓司は昭子と婚約してしまい、今や祖父の目は、唯一視力も地位も失った啓司に向けられていた。鈴の若さと容姿があれば、啓司を取り込むことなどたやすいと踏んでいたのだ。鈴は正直に言うことができず、口ごもった。「簡単には進みません。紗枝さんが妊娠してますから......」「愚か者！」斎藤お爺さんは苛立ちを露わにし、怒鳴りつけた。「妊娠しているからこそ、隙ができるんだろうが！そこを突け、馬鹿め！」「わ、わかりました......ご心配なく。おじいさまに言われなくても、全力でやります」「うむ」ようやく満足したのか、斎藤お爺さんは通話を切った。家の中では、鈴が電話を終えたのを見て、紗枝と梓がちらりと視線を交わしたが、何も言わなかった。確かに、鈴の境遇には気の毒な部分がある。両親を早くに亡くし、斎藤家では年長者に媚びながら生きてきた。従兄たちからも冷遇されていたらしい。けれど、それは他人の家庭を壊す理由にはならないし、ましてや無関係な人間を傷つける言い訳には決してならない。鈴が憎むべき相手は、彼女を苦しめた従兄弟たちであって、紗枝ではないのだ。やがて鈴は、荷造りを終えたふりをして、紗枝の前に立
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第867話
啓司は足を止めた。「まだ何か？」「今日あんなに危なかったのに、どうして助けてくれたの？」紗枝は彼をじっと見つめた。もし今の啓司が、本当に数年前の記憶を失い、結婚当初のように自分を嫌っていたのだとしたら、どうしてあんなふうに命がけで庇おうとしたのか。啓司は一瞬、黙り込んだ。正直なところ、自分でも理由ははっきりしなかった。ただ、あの瞬間、身体が自然に動いていた。ただそれだけだった。「お前は俺の子供を妊娠している」彼は淡々と、しかしどこか遠くを見るような目で言った。「お前に何かあったら、放っておけないだろ」紗枝は握っていた手を静かに離した。「......そっか。じゃあもう帰って。遅いし、ちゃんと休んで」「ああ」啓司は頷き、踵を返して玄関へと向かった。すぐに牧野が追いつき、車まで同行した。その後、紗枝と梓が家へ戻って間もなく、啓司が手配した産婦人科医が到着した。診察の結果、胎児は健康で、紗枝の身体にも何の異常も見られなかった。医者が帰って数分後、「ドスン」と、音を立てて鈴が土下座をした。紗枝の目の前で、膝をつき、涙を浮かべながら懇願した。「お義姉さん、本当に、わざとじゃなかったんです！私を追い出さないでください。お願いします、土下座して謝りますから！」言葉が止まらなくなるように、鈴は続けた。「私、両親が早くに亡くなって、斎藤家では生きていくのに必死で......いつもご機嫌を取ってきました。今は、黒木家に取り入ることを皆が期待してるんです。でも、ここを追い出されたら、私の居場所なんてどこにもない。いとこたちにきっと陥れられる......もう耐えられないんです......」その中には確かに多少の真実が混ざっていた。だが紗枝は、そんな鈴を見ても、まったく同情する気にはなれなかった。元々、鈴を家に残してじわじわと仕返しするつもりだった。けれど、あの山頂での蛇事件のあと、考えを改めた。毒を抱えてそばに置いておくなんて、愚かすぎる。「それ、私に言っても意味ないわよ」紗枝は冷たく突き放すと、梓がすかさず言葉を挟む。「それって、完全にモラハラじゃん？なんで紗枝さんが、あんたみたいな危ない女と一緒に暮らさなきゃいけないのよ？」鈴はなおも懇願し、ついに頭を地面に擦りつけ始めた。完全に這いつくばり、
