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第362話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第364話
「いいえ、お爺さん。許してくれるまで、ここで土下座したまま動かない……」和也は悔恨に満ちた声で言った。態度はやけに殊勝で、見ている方が胸を打たれそうになるほどだ。だが治夫はそんな芝居に乗らない。威厳たっぷりに言い放つ。「何をぼさっとしてる。さっさとつまみ出せ。わしは今、飯を食ったばかりだ。腹立てて吐かせる気か」あの五年間、治夫は知らなかっただけだ。絵里が、ここでどれほど悔しい思いをしてきたかを。知っていたら、あいつの脚などとっくにへし折っていた。絵里「……」じいちゃん、言い方が容赦なさすぎるよ。吉田は笑いをこらえながら、慌てて警備員に目配せした。和也は固まったまま、呆然と治夫を見つめる。どうしてだ……？あれだけ誠心誠意、土下座までしたのに。これ以上、何をしろっていうんだ。警備員がすぐさま入ってきて、和也の両腕を掴み、そのまま連れていこうとする。「お爺さん、聞いてください！俺は今回は本気で反省して……！チャンスをください。二度と絵里を裏切りません！」和也は諦め悪く叫んだ。治夫は微動だにせず、視線すら向けない。「絵里……頼む、一言だけ言ってくれ。お爺さんを落ち着かせて……」和也は縋るように絵里を見た。だが絵里は、目尻の端でさえ彼を見ない。連れていかれる和也を、そのまま放っておいた。そして和也は、門の外へ放り出された。怒りと屈辱で、和也の顔は青ざめ、引きつっていた。本気だったのか……本当に別れる気で、しかも兄さんに嫁ぐつもりだと？ここまで積み上げてきたものを、そんな簡単に二人に渡してたまるか。治夫は愉快そうに高らかに笑ったが、笑いすぎてゴホゴホと咳き込む。絵里は慌てて支え、ソファへ座らせると、呆れたように言った。「感情を揺らしすぎるの、身体に悪いよ。これからは少し抑えて」治夫は胸をさすりながら息を整え、満足げに笑う。「お前が和也をきっぱり捨てる気になった。それが嬉しくてな」「私をあんな目に遭わせた人よ。まだ引きずってたら、そっちのほうが救いようがない」絵里は自嘲気味に笑い、続けて宥めるように言った。「ほら、じいちゃん。ちゃんと休んで。私はもう行くね」絵里が立ち上がると、治夫がふいに呼び止めた。「裕也は任せられる男だ。お前の今回の選択は間違
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第363話
貢ぎ体質というのは、まさに絵里のことだった。けれど幸い、あとになって彼女はようやく目を覚ました。裕也と結婚してからは、彼がどれだけ与えてくれたかはさておき。賢治から譲り受けた十数軒の店舗だけでも、毎月の売上は目を疑うほどだった。いまの絵里は、見せびらかさないが、実はかなりの資産家である。「いいぞ。なら戻ってこい。どうせ俺がいなくなったら、水原グループはお前のもんだ」治夫は気にも留めない調子で言う。「会社はいずれお前に渡す。先に経営を覚えるのはいいことだ」彼は、絵里に断られるのが当たり前になっていた。最初から期待などしていない。これまで彼女は何度も「興味がない」、「会社の管理なんて無理」と言い、和也と結婚したら彼に任せるつもりだ、とまで口にしていたのだ。馬鹿馬鹿しい。和也のあの小賢しい企みを、治夫が見抜けないはずがない。それでも長年、片目をつぶってきたのは、絵里が幸せならそれでいいと思っていたからだ。和也が絵里を大事にするのなら、将来、水原グループを任せるのも不可能ではない。そう考えた時期も、確かにあった。「……うん、いいよ」絵里はあっさり頷き、笑って言った。「明後日が裕也の誕生日なの。その日に結婚を公表する予定で、月末に式を挙げるの。それをじいちゃんに見届けてもらってから、会社のことは相談しよう。どう？」治夫は、年のせいで幻聴でもしたのかと思った。「……今の、本気で言ってるのか？」「もちろん」絵里は真剣な目を向ける。「水原は事業が幅広いけど、いちばん力を入れるべきは技術開発でしょう。私、やってみたいの」そう言い切って、箸を持つ指先にぐっと力が入る。何年も逃げてきた。けれど、もう、向き合うべきだ。治夫は堪えきれず、目に涙を浮かべた。「よし、よし……！やっと腹を括ったか。安心しろ。裕也の誕生日は、わしが必ず顔を出してやる。水原家も、わしも、お前の後ろ盾だ」腹の底から響くような声。威厳も迫力も、少しも衰えていない。絵里は胸が熱くなった。涙が落ちないよう、笑いながら少しだけ顎を上げて、こみ上げるものを押し戻す。もうすぐ午後二時という頃、絵里は裕也から電話を受けた。ドレスショップで撮影があるらしい。ついでに、ウエディングドレスも選べるという。治夫が少し咳
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第362話
信じられず、直接会って問いただそうとした。けれどちょうど廊下の曲がり角で、絵里が寧々にこう言うのを耳にしてしまった。「私、裕也みたいな、自分が正しいって顔してる人、いちばん嫌い」そうした誤解のやり取りが重なるうちに、彼は彼女に近づかなくなった。和也が伝えてきたあの言葉に至っては、この先の人生で二度と思い出したくない。十年も経てば、さすがに薄れていくはずだと思っていたのに。この前また、絵里が自分の口で言うのを聞いたのだ。「恩を着せて見返りを求める人って……いちばん嫌い」裕也は記憶を押し込めた。深い瞳は必死に堪えた色を湛え、顔つきには疲れがにじむ……薄い唇を固く結び、俯いて眉間を指で揉んだ。絵里は隆から、これといった有用な情報を得られなかった。彼が渡した名簿も、ほとんどが記憶と大差ない。調査は行き止まりに入りかけている。つまり、寿樹のほうでも何も出なければ、次は和也本人から崩すしかない、ということだ。絵里はその後、一時間の会議に出席した。今回の会議は、プロデューサーと覚のほか、数名の主演陣も同席していた。会議が終わると、絵里は霞を呼び入れ、わざわざ監督に紹介した。監督は台本をざっと目を通しただけで、目を見開く。「いいね。最近は『転生×時代劇』の企画が多いし、試しに撮ってみる価値はある」「監督がいけると思うなら、次はこういう題材もぜひ」「うん、前向きに。あとでチームと話してみるよ」監督は少し考えてから、絵里へ視線を移した。「水原さん、次の脚本は？この作品が配信されたら、たぶんまた跳ねる。そしたら熱いうちに次で畳みかけたいんだ」絵里は曖昧に笑った。「まだ考え中です。今は……そのうち、ですかね」「了解。じゃあ、まずは様子見で……」覚は手元の束を持ち上げて、ぽんと自分の額を叩くと、霞のほうへ向き直った。「そうそう、古賀さんの脚本もいいよ。可能性、かなりある。こっちで相談がまとまったら連絡するから」「ありがとうございます」霞は興奮を隠しきれず、絵里の手をぎゅっと握った。ほかの面々が会議室を出ていく。綾子は二人の距離の近さが気に入らないのか、露骨に不機嫌そうな顔のまま、渋々出ていった。霞は弾む声で言う。「ここ数か月、ぜんぜん企画が通らなかったの。今回も
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第361話
絵里は社内でも引っ張りだこの売れっ子脚本家だ。彼女が姿を見せた途端、受付の秘書がにこやかに出迎え、内線でどこかに確認を入れた。ほどなくして、秘書は電話を切り、満面の笑みのまま絵里を社長室へ案内する。扉をくぐると、隆がデスクの前から立ち上がった。皺ひとつないスーツの襟元を軽く整え、回り込むようにこちらへ歩いてくる。「この二日、裕也は誕生日パーティーの準備でバタバタだろ。絵里も休み取って準備してるんじゃないのか。どうして会社に戻ってきた？」隆はソファスペースへ促しながら言った。「何か飲む？」「コーヒー。砂糖もミルクも抜きで」「了解」隆が秘書に目配せすると、秘書はすぐに下がっていった。「それで、俺に何か用か？」崩しすぎない程度の優しい笑み。普段の隆は飄々としていて、軽薄なプレイボーイにも見えるのに、絵里の前では、滅多に見せない真面目さを崩さない。「ずっと引っかかってることがあって。聞きたくて来たの」隆の眉がわずかに上がる。「引っかかってること？」ちょうどそのとき、秘書がコーヒーを二杯運んできて、テーブルにそっと置いた。扉が閉まり、室内が静かになる。絵里は隆の顔をまっすぐ見た。「十年前、私が溺れたこと……覚えてる？」隆の目つきが一瞬、変わった。「覚えてるよ。危なかったって聞いた。けど、無事でよかった」軽い笑みに戻して、彼は首をかしげる。「いきなりどうした？なんで今さらその話を」絵里は膝の上で指を握り込んだ。爪が皮膚に食い込みそうになる。「じゃあ、あのとき私を助けたのが誰か、覚えてる？」隆の表情が微かに揺れる。顎に手を当て、考える素振りをした。「誰が助けたかまでは……正直、知らないな。もう昔の話だし、細かいところは印象が薄い」絵里は心が重く沈んでいく。それでも食い下がる。「知らない？本当に？もう少し思い出せない？その場にいたの、誰だった？」「俺は章たちと休憩スペースにいた。家族と将来の話をしてたんだよ。だから何が起きたかは……覚えてないな」隆はもっともらしく続ける。「後から、絵里が落ちたって聞いた。お父さんが慌てて病院に連れて行ったともな。誰が助けたか？そこまでは聞いてない」絵里の中で疑念が渦を巻く。前に聞いたとき、隆はたしか「藤原……」と言いかけた
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第360話
外から言われるほど、残酷なやり口ではなかった。絵里は忘れていない。視線を落とし、淡々とした声で言う。「私はいつでも空いてるわ。そのときは電話して」裕也は眉間にかすかな皺を寄せ、訝しげに瞳を持ち上げた。「どうした？今日、あんまり嬉しそうじゃない」絵里はそのまま目を合わせ、さらりと笑う。「まさか。裕也が私に後ろめたいことさえしなければ、私が不機嫌になる理由なんてないわ」十年前の出来事が脳裏をよぎり、今なら聞けるかもしれない。そう思った、そのとき。コンコン、と扉が鳴り、健が外から入ってきた。きっちりと糊の利いた身なりだ。「社長、奥様」彼は端正な姿勢で脇に立ち、手には書類を一通持っている。裕也はそれを一瞥し、短くうなずいた。絵里も薄く微笑んで会釈を返す。朝食を終え、絵里は玄関まで裕也を見送りに出た。ネクタイが少し曲がっているのに気づき、そっと手を伸ばして整える。指先は優しく、動きは丁寧。伏せた睫毛と柔らかな眉目は穏やかで、肌は眩しいほど白い。裕也は視線を落として彼女を見つめ、しばらくして唇の端を上げた。「最近、ますます優しくなるな」絵里は瞼を上げる。どう見ても、この人が郁江と軽はずみな真似をするとは思えない。昨夜は胸の奥がざわついたけれど、結局は信じている。だから、余計な詮索はしたくなかった。けれど、別のことは聞いておきたい。「十年前、私が溺れたこと……覚えてる？」裕也は眉をわずかに持ち上げる。「覚えてる」絵里の目が丸くなる。「じゃあ、私を助けたのが誰か……知ってる？」「どうして急にそんなことを」裕也の目がふっと細くなり、その瞳の奥を、夜の闇のように昏く沈ませた。絵里は、彼のような人がそんな細事を覚えているはずがないと思い、平静を装った。「なんでもないの。ただ、気になっただけ」裕也は何かを思い出したように、その瞳の奥に暗い陰りを宿した。そして手を伸ばし、彼女の頭をくしゃりと撫でた。「無事だった。それで十分だ。過去のことは考えるな……過去の人間のこともな」絵里の予想通りだった。裕也からは何も引き出せない。彼自身も、詳しくは知らないのだろう。裕也が車に乗り込むと、健が助手席から資料を差し出した。「社長。奥様は、たしかに神原さんと面識があ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第359話
絵里は、裕也が今夜は帰ってこないと思っていた。身支度を済ませ、ベッドに横になろうとしたそのとき、彼がふいに外から戻ってきた。絵里は、思わず固まる。いつ見ても隙のない、あの優雅な男。その姿を目にしただけで、あの動画が脳裏に蘇り、胸が締め付けられて息が詰まりそうになった。「まだ寝てなかったのか？」裕也は長い脚でベッドまで歩み寄り、軽く身を屈める。穏やかな眼差しの奥に、わずかな疲れが滲んでいた。距離が近すぎる。絵里の鼻先に、かすかな香水の匂いが触れた。この匂い……前に嗅いだのと同じ。反射的に、郁江の名前が浮かぶ。「今から寝るところだったの」絵里は思考を押し込み、淡々と彼を見た。探るように言う。「こんな遅くまで、どうしたの？」「ちょっとトラブルがあってな」弱い灯りが絵里の顔を照らし、裕也の眉がわずかに動く。「……どうした？顔色が悪い」「何でもない。考えごとしてただけ。少し休めば平気」絵里はあくまで静かに答えた。裕也がそれ以上、何も言う気配を見せない。胸の奥が、ずしりと沈む。絵里は布団を引き寄せ、そのまま横になった。裕也が身を屈めると、長身の影が絵里の顔に落ちる。唇を薄く吊り上げて笑った。「少し待っていておくれ。シャワー浴びて、戻ったら一緒に寝る」絵里は温度のない声で答える。「……うん」ほどなく、裕也はバスルームへ向かった。バスルームから響くザーザーという水音を耳にしながらも、絵里の胸のモヤモヤは晴れないままでいた。まるで重い塊が喉の奥につかえているかのように、息を吸うことも吐き出すこともできず、ただ苦しさに胸が締め付けられる。あと二日で、彼の誕生日。もし彼が郁江とまだ切れていないのなら、この先も一緒にいる意味なんて、あるのだろうか。絵里は、ないと思った。けれど、問い詰めたくはない。人が本気で騙そうとしているなら、問い詰めたところで返ってくるのは、計算し尽くされた言い訳だけだ。水音を聞きながら、絵里の意識が落ちかけた、その瞬間。音がぷつりと止んだ。ほどなく背後のマットレスが沈み、次いで、温かな体温が背中に寄り添う。馴染みのある香りが鼻に忍び込んだ。裕也が後ろからそっと抱きしめ、胸板を絵里の背に当てたまま、低く訊く。「寝たか？」
