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第513話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第612話
絵里の手がゆっくりと上がる……その動きに、その場にいた全員が息を呑んだ。洋二は目を細め、全身からどす黒い怒気を漂わせる。どうやら、今までこの小娘を甘やかしすぎたらしい。「絵里……」和也が心配そうに絵里を見つめ、思わず声を漏らす。だが次の瞬間、絵里はさらりとした髪をかき上げ、赤い唇に笑みを浮かべた。「藤原の圧倒的な財力には、本当に感服いたしますわ。私もこの土地は気に入っていたのですが、泣く泣く諦めるしかありませんね」悟史は絵里の様子を見て、少し訝しげに眉を寄せた。計画では確かに競り合う予定だった。だが、価格が九十億を大きく超えることなど想定していなかったはずだ。会場にいる者たちは四大名門には及ばないものの、それなりに名の通った人物ばかりだった。そんな彼らから、絵里に対する嘲笑の声があちこちからさざ波のように広がる。和也は密かに安堵の息をついた。このプロジェクトを成功させ、子会社の経営権を取り戻せば、その時は絵里を助ける方法も見つかるだろう。もし水原に問題が起き、最終的に裕也が絵里と離婚することになれば、その時こそ自分の想いを彼女に伝えることができる。そうすれば、絵里の心も再び自分へ戻ってくるはずだ……二号地の競売は比較的順調に進み、落札したのはG市でトップクラスに入る大手不動産デベロッパーだった。二号地の後、いよいよ一号地の競売が始まる。絵里が真っ先に声を上げた。「五十億」水原にとっても、一号地は非常に魅力的な選択肢だった。政府が今後の開発計画において、一号地か三号地のどちらかを選ぶ可能性が極めて高いからだ。悟史が絵里へ顔を寄せ、小声で尋ねる。「少しペースが早すぎませんか？」「じゃあ、あなたがやる？」「それも悪くありません。僕がやってみます」悟史は片眉を上げ、飄々とした態度を見せた。しかし、その奥にはビジネスの最前線を渡り歩いてきた者特有の、底知れない落ち着きと威圧感が潜んでいる。「六十億」「六十五億」「……」悟史は涼しい顔で言い放った。「八十五億」「百億」洋二の重厚な声が響き渡る。その態度は先ほどと変わらず、絶対に手に入れるという執念に満ちている。その間、絵里は手元のスマホで裕也から届いたLINEのメッセージを確認している。【優
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第611話
悟史は絵里を振り返り、驚いたように尋ねた。「どうしましたか？」壇上の司会者が、これ以上入札する者がいないか確認を始める。「三号地には問題があるわ」絵里はスマホを強く握りしめた。先ほど裕也からLINEが届き、三号地を避け、四号地と五号地を狙うよう忠告されたのだ。その二つのうち、五号地だけが、絵里と悟史が密かに打ち合わせていた本来の狙いと一致している。だが、他者の目を欺くため、水原の狙いは一号地と三号地だという噂を意図的に流していた。確かに三号地は第一候補だった。しかし、洋二がそう簡単に譲るはずがないことは分かっていたため、真の標的は五号地に定めていたのだ。悟史は訝しげに絵里へ問いかける。「計画変更ですか？」事前の打ち合わせではこうだった。三号地を九十億以内で落札できなければ、予備の五号地へ切り替える。絵里が首を横に振って答えようとした、その時。周囲から嘲笑の声が次々と上がり始めた。「水原さん、まさかもう資金切れですか？たかが八十億で尻込みするくらいなら、いっそ身を引いて、紫垣さんに会社を任せた方がいいんじゃないですかね」「どうやら世間の噂は本当らしいな。治夫を失った水原など、いずれ骨の髄までしゃぶり尽くされる運命だろ」「まあそう言うな。水原さんはシステム開発ができるんだろう？新エネルギー産業は飛ぶ鳥を落とす勢いだし、もし本当にまともなシステムを作れたら、水原もまだ助かるかもしれないぞ。その時は治夫も喜んで目を覚ますんじゃないか」「はははっ……」会場はどっと沸き、嘲りの視線が隠されることなく絵里へ突き刺さる。だが、今の絵里がそんな嘲笑に動じることはない。「諦めるわけないでしょう」絵里は彼らを一瞥もせず、壇上を見据えた。「八十五億」洋二が鼻で笑う。「九十億」悟史は理解できず、眉を寄せた。「なぜ計画通りにしないんです？」二人にしか聞こえない声で、低く尋ねる。絵里は静かな表情を崩さず、わずかに口角を上げた。「水原と藤原が本当に真っ向から対立した時、私たちにどれだけの力があるのか見てみたいのよ」裕也の言葉に間違いはない。五号地を狙うなら、最大の敵の資金を削っておく必要がある。そうでなければ、五号地をすんなり手に入れることは難しいだろう。「九十五
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第610話
「頭でもおかしくなったの？」絵里は、彼が伸ばしてきた手を払いのけ、冷ややかな表情と態度で明確な拒絶を示した。「私たち、もう何の関係もないはずよ。これからは会っても他人のふりをして」絵里は和也に対して、社交辞令の挨拶を交わす余地すら与えたくなかった。藤原家全体を見渡しても、裕也と賢治以外は、利益しか眼中にないハイエナのような人間ばかりだ。雪枝も和也もそうだ。洋二に至っては言うまでもない。絵里に言わせれば、堂々と悪党でいる人間のほうが、偽善者よりもよほどましだった。和也の視線がふと下へ落ちる。彼女の手首には、拘束具によってついた赤い痕が、まだかすかに残っていた。だが、絵里のあまりにも冷淡な態度に耐えきれず、彼は眉を寄せた。「絵里、俺はただお前のことが心配なだけだ。実のところ、今日の競売でお前が時間を無駄にする必要はない。藤原は絶対に落札するつもりだし、いくつか使い道のある区画以外、お前が他の土地を買っても無駄になるだけだ」「余計なお世話よ」絵里は顎を上げ、ナイフのように鋭く冷たい視線を彼へ向けた。会場に人が増え始める中、絵里の態度が頑なであることを悟った和也は、気まずそうにネクタイを直し、片手をポケットに入れたまま洋二のもとへ戻っていった。他の参加者たちも次々と席に着き始める。和也が戻ると、すぐさま洋二の厳しい忠告が飛んできた。「今日は土地の競売に来たのであって、昔話をするためではない。他の連中はまだあいつと裕也の関係を知らんが、お前自身はよく分かっているはずだ。あいつとは距離を置け」和也は拳を強く握りしめた。「裕也が横槍を入れなければ、絵里は俺のものだったんだ。こんな状況にはならなかった。結局、あいつが横取りしたから……」洋二は彼の未練がましい表情を見ると、さらに語気を強めた。「今更そんなことを言っても始まらん。雪枝の言う通りだ。あの女など取るに足らん。それより、くだらん感情のために兄弟の絆や、お前自身の未来を棒に振るような真似はするな！」和也は怒りのあまり奥歯を噛み締めた。だが、今の自分を支援できるのは父親だけだ。だからこそ、逆らうことはできなかった。悟史はその親子の様子を観察した後、再び絵里へ視線を向ける。その瞳の奥には、底知れない色が浮かんでいた。「どうやら、
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第609話
絵里は心を打たれ、さらに輝くような笑顔を見せた。「分かったわ。じゃあ、もう一度だけ裕也を信じてみる」裕也は再び彼女の首に腕を回して引き寄せ、その唇を強く奪った。口づけを交わしながら、甘い声で囁く。「それが一番賢明な選択だよ」絵里の唇は腫れてしまうほど激しく求められ、家に帰って鏡を見ると、まだその痕跡がはっきりと残っていた。今、裕也のことを思い出すだけで、先ほどまで抱いていた自責の念や落ち込みはすっかり消え去り、胸の奥に温かなものが満ちていくのを感じる。翌朝早く、絵里は悟史と共に準備を整え、入札会場へ向かった。道中、裕也からLINEが届く。【緊張しないで。自分を信じればいい】裕也はいつも絶妙なタイミングで、彼女に勇気と自信を与えてくれる。自然と口元がほころんだ。【いい知らせ、待ってて。薬もちゃんと飲んでね】【待ってる】短いやり取りだった。だが、そこには確かな力が宿っていた。今の絵里は自信に満ちている。裕也のためだけではない。水原グループのためにも、絶対に負けるわけにはいかなかった。会場へ向かう間、彼女と悟史は会社の広々とした高級ワンボックスカーに乗っていた。悟史は足を組み、絵里がスマホを置くのを待ってから、意味ありげな笑みを浮かべた。「お嬢様、今日は随分とご機嫌ですね。どうやら、僕の戦略に自信を持っていただけたようです」絵里は淡々とした表情で顔を上げ、彼へ視線を向ける。「紫垣さんが口だけではなく、有言実行してくれることを願っているわ」今回、洋二は業界内で大きく宣言していた。土地開発権を必ず手に入れると豪語しただけでなく、水原家との提携を打ち切るとまで公言したのだ。それはつまり、水原家と藤原家の間に今後一切の関係がないことを周囲へ知らしめる行為であり、水原が他の貪欲な競合相手から狙われる危険性も意味していた。洋二のやり方は明らかに意図的で、情け容赦のない冷酷な手段だった。ビジネスの世界とは、まさに弱肉強食の場だ。悟史は相変わらず笑みを崩さず、座席に深く身を沈めた。「それも、お嬢様のご協力があってこそですよ」二人は入札開始の十五分前に会場へ到着した。会場内に並べられた椅子には、それぞれ参加企業の名前が記されている。絵里が到着した時、すでに洋二
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第608話
ただ、以前の絵里なら、それは裕也の生まれ持った優しさや育ちの良さによるもので、特別な意味などないのだと思っていたかもしれない。だが、今は違う。彼が自分を心に留めているからこそ、これほどまでに気にかけてくれているのだと、絵里には分かっていた。しかし、その想いは一体いつから始まったのだろうか。絵里も分からない。「私にそんなに優しくしてくれるのって……私のことが好きだから？」絵里は食事の手を止めず、顔も上げないまま、ぽつりと尋ねた。口にしたものの、相手から返事がない。不思議に思って顔を上げると、ちょうど彼女をじっと見つめていた裕也の漆黒の瞳と視線がぶつかった。「まだ分かりにくいかな？」裕也は手を伸ばし、絵里の頭を優しく撫でた。その口元には、甘やかすような笑みが浮かんでいる。「やっぱり絵里は馬鹿ね。俺の気持ちは、一度も隠したつもりはなかったんだけど」絵里はむっとした表情になる。「不細工って言われるのは許すけど、馬鹿って言われるのは許さないわ。馬鹿な人がシステム開発なんてできる？脚本を書ける？会社を経営できるとでも思ってるの？」裕也の深い瞳には、愛おしさが溢れていた。彼は彼女の頬にそっと触れる。「なんだ、絵里も自分がそんなに優秀だって分かっていたんじゃないか。それなら、これからはもう自分を否定しないで」絵里の胸がぎゅっと締め付けられた。何かに強く打たれたような感覚。温かくもあり、切なくもあり、言葉では言い表せない複雑な感情が込み上げてくる。以前の絵里は、裕也の毒舌が嫌いだった。彼の言葉はいつも核心を突きすぎていて、何度も傷つけられたように感じていたからだ。だが今になって、ようやく分かった。彼がそう言っていたのは、ただ自分自身の本当の姿と向き合ってほしかったからなのだ。自分で自分を認められなければ、他人からの評価など何の意味も持たない。人を追い詰めるのは、周囲からの否定の言葉だけではない。結局のところ、自分自身を信じられない心の弱さこそが、人を傷つけるのだ。絵里は胸の奥がツンと痛み、何度も息を飲み込んだ。目頭が熱くなる。「絵里は、どんなお前でも素晴らしいよ」裕也の声は優しく響いた。「脚本を書いている時のお前も、エンジニアとして仕事をしている時のお前も。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第607話
絵里はオフィスに戻り、悟史からその知らせを聞くと、瞳の色をわずかに沈ませた。洋二が水原家を切り捨てるだろうとは予想していたが、まさかここまで性急に動くとは思わなかった。「私の知る限り、今グループの実権を握っているのは裕也のはずよ。洋二の態度なんて、大した問題ではないわ」「裕也が入院している今、グループを仕切っているのは洋二です。彼は水原家には絶対に負けないと豪語していますよ」悟史は足を組み、一人掛けのソファに深く身を沈めながら、面白そうに続けた。「僕が掴んだ情報によりますと、洋二は契約満了と同時に、うちとの共同プロジェクトをすべて打ち切るつもりのようです」「どうやら、藤原家は本気で水原家を切り離すつもりみたいだわ」水原家と藤原家は長年協力関係を築いており、事業展開の方向性も似通っていた。提携を解消するということは、すなわち強力な競争相手になることを意味する。しかし現在、藤原家が投資している新エネルギー事業には、絵里の技術特許が使われている。ただ、その事実を洋二はまだ知らない。絵里に離婚を迫るためなら、本当に手段を選ばないようだった。「彼が提携を解消したくても、裕也が同意するとは限らないわ。今こんなことをしているのは、ただ私を追い詰めたいだけでしょう。結局、どちらが大きな痛手を負うことになるかは、まだ分からないよ」絵里は冷笑を浮かべ、それ以上この話題には触れなかった。そして悟史に念を押す。「この二つの土地は、必ず手に入れる」悟史は彼女の余裕に満ちた態度を見て、口角を上げた。「了解。お嬢様の判断に従います」絵里は彼を一瞥しただけで、それ以上何も言わなかった。病院へ向かう途中、高木警部から電話が入った。千佳が謝罪し、示談を望んでいるという……だが、絵里の心にあるのは冷え切った感情だけだった。骨の髄まで染み込むような、底冷えする感覚。父は生まれつき温厚な性格だった。ビジネスの世界でどれほどの手腕を発揮していても、決して他人を陥れるような真似はしなかった。得るべき利益だけを正当に得ていた。それなのに、あれほど善良な人が命を奪われることになった。絵里は回想から引き戻されると、取り付く島もない冷たい口調で答えた。「言ったはずです。和解するつもりはありません。法に則って厳
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