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第125話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1102話
「ただ……」井上は言いにくそうに口をつぐんだ。「なんだ？」隼人の胸がざわつき、思わず急かす。「その……若奥様のトラブルを片付けたのは、隆一様です」その名を出した瞬間、井上の額に汗がにじんだ。隼人の桃花のような瞳は、目尻が赤く鋭く染まり、研ぎ澄まされた顎のラインがきしむほど強張った。まるで刃だ。「それだけじゃありません。今ネットでは、万霆さんと隆一様が『とても親しげに話す写真』が拡散されています。しかも……高城家が白石家と『政略結婚するかも』って噂まで出てて……若奥様が隆一様と結婚する可能性がある、と……」言い終えた井上は、自分で言ったことに震えていた。隼人の胸は引き裂かれるように痛んだ。想像するまでもない。会いたい。桜子に、今すぐ会いたい。ただ、それだけなのに――その時。M国・Jグループの会長と社長、ウィルソン父子が、スタッフとボディガードに守られながらこちらへ堂々と歩いてくるのが見えた。「隼人さん！ウィルソンさんです！」井上が目を丸くする。「まさか……親子そろって来るなんて……！事前に何も連絡なかったのに。急に予定を変えたってことですか？」バタバタしているうちに、ウィルソン父子は隼人の目の前に立った。「隼人さん。この前、協力の件で会うはずだったのに、あなた来なかったでしょう？私はね、あなたがもう辞めて二度と会えないのかと思いましたよ」会長のアンドリュー・ウィルソンは笑っているのに、どこか刺々しい。「父さん、この人が宮沢グループの社長？」息子のフレッドは顎を少し上げ、見下すような目で隼人を見た。「てっきり、社長は宮沢家の『長男』だと思ってたんだけど」隼人の口元が、冷たくまっすぐ結ばれた。――完全に怒ってるな。先日の『すっぽかし』で、ウィルソン父子の機嫌は最悪。しかも、相手は賢一と親しい。そのうえ、Jグループとはこれから千億規模のプロジェクトで長く関わる。つまり、彼らは『わざと』隼人を軽視している。だが隼人は、ほんの一瞬で態度を切り替えた。「残念ながら、そういうわけにはいきませんよ」隼人は柔らかい微笑を浮かべ、挑発を無視し、アンドリュー会長に手を差し出した。「宮沢グループ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1101話
桜子は、隆一の『穏やかな顔に隠した黒い本性』をじっと見つめた。冷たい視線だった。ゆっくり、そして強く拳を握りしめる。「いい子だな。気持ちはわかったよ。これから先、時間はたっぷりある。おまえと桜子が一緒に過ごす機会はいくらでもあるさ」万霆は柔らかな目で隆一を見つめた。その言い方はどこか含みがある。カメラのフラッシュがぱっと光り、周囲から驚きの声が漏れた。――あの万霆が、年下の男子にここまで親しげに？――完全に『未来の婿』を見る目じゃないか？「なあ……高城会長――いや、万霆さんって、桜子様と隆一様をくっつけたいんじゃ……」「わかる。隼人にはずっと冷たかったのに、隆一様には家族みたいに優しいし。態度の差がエグいわ」「それに商売の世界じゃ有名でしょ？万霆さんと白石家――いや、隆一様の家は昔からの盟友！三年前、桜子様が宮沢家の隼人と結婚したのは、桜子様が『強情』だったからで……もしあの時、万霆さんが許してなかったら、とっくに桜子様は隆一様と婚約してたって噂もあるし」「でもさ、さっきのあの二人……桜子様、隼人のことまだ好きそうじゃなかった？」「赤いカーペット一緒に歩いてたし、もう仲直りムードじゃん」「だから何よ。名家の息子や娘で、自分の結婚勝手に決められる人間なんていないわ。万霆さんが一度許したからって、二度目も許すと思う？」「もし高城家と白石家が本当に結ばれれば……盛京の商業地図がひっくり返るレベルよ！」桜子の顔がだんだん沈み、ついに耐えきれずその場を離れた。「桜子！」隆一がすぐ後を追う。心配そうな眼差しだった。「どうしたの？まだ昭子の件、怒ってる？」桜子は何も言わず、歩き続ける。「桜子。もしまだ気がすまないなら、他にも手はあるよ。君が喜ぶなら、僕はなんだってする」ぴたり、と彼女の足が止まった。「……本当に証拠があるの？昭子が私を陥れた証拠」「ないよ。脅しただけ。だって、彼女は心にやましいことがある。光に当たるのを怖がるタイプだ」隆一はさらりと笑って答えた。桜子の瞳がすっと細くなる。「昭子の精神力は、白露より強い。本田家のお嬢様で、優希と栄次にも溺愛されてる。そんな彼女が、あなたの『口先の脅
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1100話
本田家の長男・優希と昭子の父──本田蓮。万霆が深く信頼していた後輩で、私交も厚かった。その蓮が、飛行機事故で若くして亡くなったとき、万霆は長く立ち直れないほど落ち込んだ。もし彼が生きていたなら、本田家は今とまったく違う姿になっていただろう。宮沢グループと互角だったかもしれない。優希が本田家であんな立場に追い込まれることも、きっとなかった。「まあいい。レースは一年に一度の祭りだ。みんな楽しみに来ているんだし、私事で水を差すわけにはいかん」万霆は背中に手を組み、寛大な態度を見せた。「正太さん。あなたの孫娘に、うちの桜子へ一言謝らせてください。それで、この件は終わりにしましょう」昭子の頭がぶんと鳴り響き、怒りで目は真っ赤に染まった。桜子に謝る？それは、骨を削られるより屈辱だった。「昭子、早く桜子さんに謝りなさい！」正太が苛立ちを隠さず、冷たい声で促す。昭子は奥歯をきりきりと噛みしめ、震える身体で、どうにか口を開く。「……ごめんなさい。わたしが悪かった……」桜子はふっと微笑んだ。その笑みは、人を惑わせるほど美しく──そして恐ろしく鋭かった。「いいのよ。わかれば。ただ……二度と同じ手を使わないで。あなたの『わがまま』と『癇癪』は、誰かの名誉を壊すかもしれない。だってね、誰もが本田家みたいに強くはないから」周囲：「？！」甘い顔を見せてから、容赦なく刺す。桜子のやり方は、やっぱり容赦がない。その頃、ネットでは静かに二つのタグがトップへ。【昭子は自分で自分を殴った】【昭子が桜子に謝罪】【腹痛い。自分で殴るってどんな芸術？】【新しいパフォーマンスアートかよ】【これ精神科案件では？本田家、早めに連れてってあげて】昭子は雲城中に恥を撒き散らし、本田家も巻き添えで笑い者になった。正太は昭子を鋭く睨みつけ、吐き捨てるように先に歩き出す。夫人は泣きはらした顔で昭子を抱き、栄次──いや、本田家の兄弟がその横で庇うように付き添った。「栄次……昭子をかばってくれて、ありがとう……」夫人は涙に濡れた声で言う。「何を言ってるんです、義姉さん。家族でしょう？昭子は俺の姪なんだから、守るのは当然ですよ」夫人は亡き夫を思い出し、胸が締めつけ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1099話
しかし——隆一は、まるで確信しているようだった。彼は自分の目で見たのか。それとも聞いたのか。でなければ、どうしてあそこまで桜子を庇える？「昭子さん、もう一度だけ聞きます」隆一が一歩、また一歩と昭子に近づく。漆黒の瞳は冷たく光り、昭子の背筋がぞわりと震えた。「桜子が……本当に、あなたを殴ったんですか？」「わ、わたし……」昭子の喉がきゅっと塞がる。「もう大人なんですよ。自分が口にしたことには責任を持ちなさい。あとで事実が明るみに出ても、後悔しても遅いんです」周囲が静まり返った。誰もが昭子の答えを待っている。その数秒は、彼女にとっては永遠のように長く、苦しい時間だった。ついに致命的な圧迫感に屈した。理由なんてない。ただ、怖かった。沈んでくる刃を首に当てられているようで。隼人でも、優希でも、いまほど怖いと思ったことはない。「わ、わたし……桜子さんとちょっと言い合いになって……自分で足を滑らせて、ドアにぶつかって……そのまま倒れただけで……」ビンタのことは、怖くて言えなかった。だが、この一言だけで十分だった。桜子の汚名を晴らすには充分。そして周囲の想像を膨らませるには……もっと充分。「うわ……これ自分でやったってこと？こわ……」「ほら見ろよ。隆一様にプレッシャーかけられて、耐えきれずに口を変えたんだ。さっきあんな騒いでたくせに」「若い女の子なんてこんなもんだよ。ちょっと脅されたらすぐ怯む。おれなら絶対認めないね。証拠持ってこいって言う」「いやいや、これもう完全に誣告じゃん？高城家が本気で動いたら、昭子、もう雲城で生きていけないよ？」面倒な騒ぎは、隆一がほとんど何もしないまま片付けてしまった。けれど桜子の表情は沈んだまま。感謝の色も、喜びの影も、一切なかった。代わりに万霆の険しい眉がゆるみ、軽くうなずきながら隆一に珍しく笑みを向ける。樹が桜子の肩を抱き、落ち着いた声で正太に言った。「本田おじいさま。では伺いますが——まだ、うちの妹に『説明』を求めますか？」「もし、言い分が必要ならいいですよ。ただし、潮見の邸のレースが終わったあとで。双方の弁護士を連れて、警察で公私どちらの処理にするか話しましょう」万霆は目を細
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1098話
相手が高城家のお嬢様だから良かったけど、もし他の人だったら、もう死ぬしかなかったね。樹は眉をひそめ、無言で昭子を見つめた。彼の無表情な視線に、昭子は恐怖を感じ、つい本田夫人の腕にしがみついた。愛子は万霆の腕をそっと離し、すぐに桜子の手を取って強く握った。「桜子、大丈夫？怪我はしてない？」その言葉に、本田家の母娘は顔色が青ざめた。「大丈夫よ、愛子。あなたが怖がらないで」桜子は、愛子が驚いているのを見て、優しく慰めた。「桜子、私はあなたが人を殴るなんて信じないよ。あなたの人柄はよく知っているし、他の人が信じても、私たちは信じている」愛子はふと振り返り、冷徹な視線で昭子を睨みつけた。万霆は唇を引き締め、険しい眉を寄せて娘を見つめた。その目には、複雑な感情が渦巻いている。彼は桜子が人を殴ったことを心配しているのではない。殴ったらそれで済む。桜子は小さい頃から悪い子を何度も叩いてきたからだ。彼が心配しているのは、この問題をどう解決するかだ。もしこの問題が外に出れば、他の人たちは桜子をどう見るだろう？評判の問題は軽視できない。もし彼女が将来財団を引き継ぐつもりなら、社会的な信頼を築き、良いイメージを持たれる必要がある。そうでなければ、必ず誰かが彼女の隙をついて、足を引っ張るだろう。「本田お爺様、本田夫人、桜子が殴ったという証拠を見たのですか？」清らかな声が響いた。その声には攻撃的な要素は全くないが、誰も無視できないほどの重みがある。皆が振り向くと、そこにいたのは隆一だった。彼は一歩一歩、まるで周囲を気にせずに堂々と歩きながら、桜子に視線を送った。桜子は冷たい目で彼を見つめ、言葉を発しなかった。彼女は誰かに助けてもらいたくはなかった。むしろ、もし助けが必要なら、それは隼人にしてほしい。彼女は隆一ではなく、隼人に助けてほしい。「隆一さん、あなたは何を言いたいのですか？まさか、私たちの昭子が桜子を陥れたと言いたいのですか？」本田お爺様は顔を険しくし、冷たく尋ねた。「それは、昭子さんに聞くべきです。彼女の一瞬の判断ミスが、すべてを台無しにしたのです」隆一は桜子の前に立ち、情熱的な目で彼女を見つめ、周囲の人々から驚きの声が上がった。「白石
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1097話
皆：「え、えええ？」昭子は自分で自分を殴ったのか？こんなにひどく顔が腫れているのは、自分で自分を傷つけたから？昭子の顔から血の気が引き、腫れた頬がさらに青ざめていった。「桜子さん……何言ってるのよ？私が自分を殴ったって言うの？私の頭がおかしくなったって言いたいの？」桜子は冷ややかに言った。「あなた、頭おかしいんじゃない？こんなことして、私をびっくりさせて、精神的にダメージを与えようって？私はあなたの芝居に付き合う気はないわよ。本田家のお嬢様が、こんなに平気で嘘をつくなんて」周囲はざわめき、フラッシュが昭子の蒼白な顔を激しく照らした。「高城家のお嬢様の品性は疑う余地もないでしょう？彼女は以前、慈善活動や社会貢献にも熱心だったし、あの可哀想な宮沢家の使用人の葬儀も手伝ったから、昭子に冤罪をかけることはないと思うよ」「もし桜子さんが手を出したなら、きっと理由があったのでしょう」「でも、暴力を振るうのは間違いです！桜子の品性には疑問を抱かざるを得ません！」桜子は、女性同士のくだらない争いにうんざりしていた。昭子が彼女を陥れようとしても、もっと上手くやる方法があったはずだ。結局、桜子は誤解されても構わなかったし、そんなことに怒りを感じることもなかった。どうせ、誰かが自分で顔を殴ったんだから、結局は彼女の負けだと思っていた。桜子が、争いの場から立ち去ろうとしたその時、群衆の中から焦った声が聞こえた。「昭子！大丈夫か？誰かにいじめられたのか？」周囲の人々が道を開け、正太と本田家の人々が警備員に囲まれながら急いで駆けつけてきた。「おじいさま……お母さん……」昭子は涙を浮かべ、震える唇で話した。髪が乱れ、腫れた頬に手を当てながら地面に倒れている娘の姿を見た本田夫人は、桜子が自分の娘をいじめたと思い込んだ。「すぐに！昭子さんを起こして！」正太が命令し、警備員たちは急いで駆け寄り、記者たちが近づかないように壁を作った。「昭子！」本田夫人もすぐに駆け寄り、娘を抱きしめた。彼女は桜子を鋭くにらみつけながら言った。「桜子！あなた、何が不満なのか知らないけど、どうして私の娘をいじめるの？私たちに何か言いたいなら、私に直接言いなさい！」「お母さん……体調が
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