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第130話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第131話
記者会見一つで、白露のために宮沢秦が長年築き上げてきた「美しく華やかな人間」というイメージは、粉々に崩れ去った。その夜、白露はすっかり力が抜け、家政婦たちに抱えられるようにして潮見の邸に戻ってきた。「うう......お母さん......絶対に仕返しして！この屈辱を晴らして！」 白露は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、みっともなく泣きわめいた。「今、ネットでは私を罵る声ばかり......もう外に出られないわ！」「屈辱？どうやって晴らすつもり？隼人にビンタでもする？それとも彼を無理矢理社長の座から引きずり下ろして、あなたみたいな頭の悪い奴に座らせるっていうの？！」 秦は怒りに震え、白露の泣き顔を指差した。「あなたが行く前に、私は何て言ったの？私が用意した原稿を一字一句間違えずに読み上げて、化粧なんか絶対にせずに素顔で誠意を示せって、ちゃんと伝えたでしょう？！ なのに、あなたは私の計画を全部台無しにしたのよ！自業自得よ！今さら泣きついて、泣けば何とかなると思ってるの？！お父さんもあなたに呆れてるんだから！」「お母さん......ごめんなさい......言うことを聞かなかったのが間違いでした......もう二度としません......」 白露は泣きながら秦の足元に跪き、母の足にすがりついた。「お母さん......今回の件は、隼人に責任があるのは分かってるけど、元凶は間違いなくあの小春って女よ！ あの女がしつこく私に絡まなければ、こんな目に遭わなかったのに！」「小春は、確実に始末するわ」 秦の細い目は冷酷な計算が渦巻いていた。「もうすぐ、おじいさまの誕生日でしょう？その場で小春を徹底的に叩き落として、あなたを挽回させてやるわ」「お母さん！どうやってやるつもり？！」 白露は鼻をすする音を立てながら、目を輝かせて聞いた。小春を叩きのめすと聞いて、一気に元気を取り戻した。秦は腕を組み、冷笑を浮かべた。「その時になれば分かるわ」その時、白露の携帯が鳴った。 手に取り確認すると、突然大声で叫び出し、秦は心臓が止まりそうになった。「夜中に何を大騒ぎしてるのよ！」「小春！あの女を殺してやる！」 白露は激怒し、狂ったように叫んだ。同時に、秦の携帯も鳴った。、柔からの電話だっ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第132話
男は冷たい目でアルバムを受け取り、最初からページをめくり始めた。 あの夜の男との対決を思い出す。彼の動きは自分とほぼ同等で、マスクをしていたが、目元に見覚えがあった。隼人は彼に会ったことがあると確信していた。隼人も軍事学校出身であり、調査や観察能力は高い。写真に写っている学生たちの顔を手で覆い、記憶と照らし合わせながら一枚一枚確認していく。 どれくらい時間が経ったか分からないが、突然隼人が勢いよく立ち上がり、その鋭い目に井上は一瞬怯んだ。「隼人社長、何か見つけたんですか？」「なるほど......あいつか？」 写真の中の男は、精悍な軍服に身を包み、剣のように鋭い眉と星のような目を持つ。顔立ちは凛々しく、堂々としている。 その下には名前が書かれていた――白沢檎。「白沢小春......白沢檎......だから彼が彼女を『妹』と呼んでいたのか......なるほどな！」 隼人は檎のことをよく覚えていた。軍事学校時代、二人は「犬猿の仲」と呼ばれるほどのライバル関係で、隼人と対等に渡り合える唯一の存在だった。 卒業後、皆それぞれの道を歩み、檎の消息は途絶えた。隼人の目は輝き、犯人の正体を突き止めたという興奮よりも、小春の過去の謎が徐々に解けていくことに対する期待感のほうが大きかった。 ただ、檎に関しては、軍事学校の生徒データは極秘扱いだったため、詳しいことは知らない。それでも、小春の兄で、余計な男ではないことに少し心が軽くなった。その時、ドアの外でノックの音がした。 井上が慌ててドアを開けると、瞬間的に固まった。「こんにちは、井上さん」 ドアの向こうには、翔太が高級な見舞い品を手に持ち、礼儀正しく微笑んで立っていた。「白沢様の命を受けて、隼人社長のお見舞いに参りました。社長はご回復されましたか？」「入れ」隼人は冷たい声で応じた。 井上は仕方なく舌打ちしながら道を譲った。翔太は背筋を伸ばし、優雅に部屋へ入ると、手に持っていた物をテーブルに置き、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「さすがは白沢様のお見立て通り、隼人社長はもう退院できる状態のようですね」「お前一人か？」隼人は無愛想に外を見やり、誰かを探しているかのようだった。 彼は無意識に、あの柔らかなシルエットが見えることを期待していたのだ。「白沢様は高城社長のホテル
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第133話
KS WORLDホテル。 オフィスで「分身の術」なんてできないと言っていた桜子が、またゲームを始めていた。 チェーンソーを手にした殺人鬼になって、生存者を狩る恐ろしいゲームだ。 机の上にはビールとフライドチキン。これが彼女がゲームをする時に一番好きな食べ物だった。 高級フレンチだろうが、懐石料理だろうが、夏のバーベキューや冬の鍋料理、そして手元のフライドチキンには到底及ばない。桜子はふと、隼人と結婚していた3年間のことを思い出した。 煙アレルギーがあるのに、その苦しみに耐えながらも彼のために年中マスクを着けてキッチンに立ち、精一杯料理を作っていたことを。 三人目の義母が万さんと結婚してからは義母は手作りの料理で彼の胃袋を掴み、万さんを完全に自分のものにしていた。桜子も同じように隼人の心を掴もうとしていた。 桜子はみんなに内緒で盛京一の調理学校で料理の腕を磨いていた。クラスは血気盛んな男ばかりで、唯一の女が桜子だった。 卒業時には、桜子の腕前は彼女の師匠以上で、彼女を得意弟子として掲げたいほどだった。彼は、桜子がこれまで育ててきた中で最高の弟子だと自慢げに話していた。しかし、どんなに隼人の胃を掴む工夫をしても、彼の心を掴むことはできないと痛感させられた。 それどころか、彼が家で食事をすることは珍しく、たとえ食べたとしても何も喋らずに 済ませていた 希望が何度も打ち砕かれていく感覚は耐えがたいものだった。それでも、その生活を3年間も耐え抜いた。 桜子はイライラしながらフライドチキンにがぶりとかじりつき、隼人の首を噛みちぎる思いで噛み砕いた。 「もう二度とあんな苦しみを味わうことはない」 もし本当に「第 8 号質屋」なんてものがあったら、真っ先に愛を質に入れて、万さんの健康と家族の幸せを手に入れる、と桜子は心の中で思った。その時、ノックの音がして、翔太が入ってきた。「桜子様、品はお届けしました。伝言もお伝えしました」 「そう、私が思った通り彼は示談には応じなかったんでしょう？」 桜子はあまり関心のない様子で言った。 「はい……彼は、檎様を差し出さなければ妥協しないと言っています」 「まったく、よく言うわね。図々しいにもほどがあるわ」 桜子はゲームでまた
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第134話
夕方、樹の9999型ロールスロイスがホテルの正門に時間通り到着し、その姿が現れると、周囲の人々の視線が一気に集まった。その一方片隅には一台の黒いマイバッハが潜んでいた。後部座席では、隼人が唇をきつく閉ざし、鷹のような鋭い眼差しでロールスロイスをじっと見つめていた。やがて、小春が翔太に付き添われて出てきた。今日の元奥さんは特に目を引く装いだった。これまで彼女は登場するたび美しく、颯爽としていて、大抵はオーダーメイドのスーツにハイヒール、鮮やかな赤いリップという、アグレッシブな美しさだった。だが、今の小春は、精緻な顔立ちに淡いメイク、瀑のような黒髪を肩に垂らし、黄金比に見立てて作られたかのような見事なスタイルが水色のシルクのワンピースでさらに引き立てていた。そのワンピースは非常に巧みで、ウエストをしっかりと絞り、ふんわりとしたスカートが彼女の軽やかな姿をより一層、空中に舞い上がるかのように見せていた。隼人の眼差しはさらに深くなり、胸の中に苦しい感情が湧き上がった。彼女は、どんな華やかな衣装でも似合う美貌と完璧なスタイルを持っていたのに、彼と過ごした3年間、なぜかいつもシンプルな白いワンピースとスニーカーばかりだった。樹が彼女に与えられるものなら、隼人も全て与えられたはずだ。だが、なぜ彼との結婚生活の中で彼女はそこまで自分を抑えていたのか？あの哀れな姿を見せて、まるで隼人が自分の妻に対して何もしてやれない男だと思わせたかったのだろうか？元奥さんが樹の車に乗り込むのを目の当たりにして、隼人の顔が緊張で固まり、低い声で命じた。「車を出せ、後を追え！」......ロールスロイスは海門へ向かって走り出した。車内では、桜子が鼻を高く上げ、自信満々に自分が準備した万さんへの財務報告書と、今後の事業拡大計画書を兄の樹に差し出していた。「お兄ちゃん、私、初戦は大成功よ！この2ヶ月、見事な成果を上げたわ。私ってすごいでしょ？」樹は左手でその書類をめくり、右手で優しく妹の頭を撫でていた。「さすがは我が家の小さなプリンセス、才能がある上にとても賢い。普通の人が一年かけて達成する業績をあなたはたったの二ヶ月で成し遂げたんだ。やっぱり、あなたは生まれながらのビジネスウーマンだ」「私はプリンセスなんかじゃないわ！高城家のため
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第135話
ロールスロイスは、古く威厳のある高城家の大門、閲堂園に入っていった。門をくぐると、使用人たちが歓声を上げながら駆け回り、次々と声を伝えていった。「桜子様が帰ってきた！」桜子と樹が車から降りると、執事の高木が使用人たちを率いて列を作り、恭しく頭を下げて出迎えた。「桜子様、お帰りなさいませ！」「桜子！やっと帰ってきたのね！会いたかったわ！」 桜子は声の方を向くと、敏之の姿が見え、その隣にはショートボブの髪型に紫色のブラウス、黒いワイドパンツを身に纏ったまるでモデルのような高挑でしなやかな铃子の姿があった。万霆の最後の夫人であり、夫人の中でも最も若かった。「敏之さん、铃子さん」桜子はにっこり笑って二人に近づき、親しげに抱きしめた。樹はその光景を見つめ、思わず微笑みを浮かべた。心の中で様々な感情が交えている。高城家は海門でも名門中の名門で、家族関係や人間関係も非常に複雑だ。かつて、これらの三人の夫人が家に入った時、特に自分よりわずか8歳しか年上でない铃子が来たときは、家中がひっくり返るほどの騒ぎだった。そのため、桜子も檎に倣い、高城家を飛び出して国境なき医師団として働き、外の世界で苦労を重ねることになった。だが、最終的にはこの三人の女性たちが真心を込めて接してくれたことで彼女の冷たい心も徐々に解けていき、樹が夫人たちの話を色々してくれたおかげで桜子はようやく彼女たちへのわだかまりを解くことができた。そもそも、文句を言うなら万さんに言うべきなのだ！「桜子、痩せたんじゃない？」铃子は率直な性格で、言いたいことをそのまま口にするタイプだ。彼女はすぐに樹に文句を言い出した。「樹、忙しくて桜子を世話できないなら、正直に言ってくださいよ！私たちが面倒を見ますから！桜子をもっとふっくらさせるって約束したじゃないですか。それなのに今はまるで痩せ細った猿じゃない、話が違いますよ！何か言い訳はあるんですか？」樹は苦笑しながら答えた。「僕の責任です、铃子さん、どうかお怒りをお収めください」「铃子さん、私って食べても太らない体質なんです。それは知ってるでしょう？」桜子は以前、铃子とは犬猿の仲だったが、今ではすっかり親しくなり、肩を組んでまるで義兄弟のようになっている。「それに、お兄ちゃんは私の食生活をしっかり管理するために、秘書の翔太を私に付けてくれ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第136話
言い終わってから、自分の失言に気づき、慌てて顔をそむけ、「ぺっぺっ」と舌打ちした。隼人は眉をひそめ、高城家の灯火が反射する冷たい瞳は、夜よりも深い暗闇を宿していた。かすかに聞こえてくる笑い声を耳にしながら、心はまるで冬の湖に沈んだように、冷たく痛みが全身を駆け巡った。小春は樹の恋人として、高城家にすっかり受け入れられているようだ。最初は、高城家の複雑な人間関係を考えると、小春が高城家に入るのは簡単ではないと思っていた。万霆には、故人となった夫人のほかに、三人の夫人がいる。彼女たちは正式な婚姻関係にはないが、それぞれ子供をもうけており、名は無くとも地位はある。小春が高城家に入るには、この三人の夫人が大きな壁になると思っていた。彼女はその困難に気づいて、きっと退くと思っていた。だが、彼女がこんなに高城家と打ち解けて、家族の一員のように和やかに過ごしているとは思わなかった。遠く離れた場所にいる隼人の耳にも、楽しげな声がはっきりと届いていた。高城家の人々は、どれほど彼女を気に入っているのだろうか......。この考えが隼人の心をさらに暗くし、前代未聞の苦しさが胸を締め付けた。息が詰まるほどだった。「煙草、持ってるか？一本吸いたい」......「万さん！ただいま！」桜子は居間に入るなり、大声で叫んだ。「何でこんなに遅いんだ？こっちは腹減って倒れそうだ！」万霆は文句を言いながらも、栩に付き添われ、急ぎ足でやってきた。「おやまあ、今日は一段ときっちりしてるじゃない？万さん、そんなに気合入れてどうするの？高城家の男たちを蹴落とすつもり？」桜子は父親を茶化しながら一瞥した。今夜の万霆は、ベスト付きのスーツに白いシャツを着て、懐中時計の細い金の鎖が胸元に垂れていた。その顔立ちは年を重ねてもなお鮮明で、ハンサムで洗練された雰囲気が漂っていた。まるで、ドラマに出てくる裕福な貴族のようだった。「蹴落とす？俺がそんなことをわざわざやる必要があるか？」万霆は眉を上げ、「俺が適当に着ても、映画に出られるレベルだ。30年前ならカレンダーに載って、無数の女性が俺を仰ぎ見上げていたものだ」「ゴホン......お父さん、その『仰ぎ見る』って言い方、ちょっと不吉じゃない？『仰ぐ』って、遺影のことだよ」栩が小声で指摘した。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第137話
まったく、この万さんの口から出る言葉は！自分の息子を呪う親なんて、どこにいるんだ？「そんな必要、ないんじゃないか？」檎は目を半分閉じ、冷たく眉を上げながら言った。「俺みたいなろくでなしでも、親父のためには生き残らなきゃいけないさ。だって、将来お前が酸素を抜かれるとき、兄貴たちが手を下せなかったら、最後に頼るのはこの不孝息子だろ？」「お前、俺の酸素を抜くつもりか？！この野郎、叩きのめしてやる！」万霆は激怒し、高木に家法を持ってこさせろと叫びながら、今にも履いている手作りの革靴を脱いで、悪戯な笑みを浮かべる檎に投げつけようとしていた！樹と栩が必死に引き止め、敏之と铃子も間に入ってなんとか宥めようとしたが、万霆の怒りはそう簡単に収まらなかった。すると、ふと、柔らかく優しい声が聞こえてきた。「えっと......料理ができましたけど、食事にしますか？」騒がしかった場が一気に静まり、みんなが振り返った。そこには、愛子がエプロンを身につけ、フライ返しを手にして、汗で輝く肌を光らせながら、ぽかんとした顔で皆を見つめていた。グルルル......万霆のお腹が思わず鳴り響いた。「食うぞ、食う！飯を食って腹を満たさなきゃ、この小僧を懲らしめる力も出ない！」一同はほっと息をつき、万霆に付き添いながらダイニングルームへ向かった。「檎、お前さっきの冗談、ちょっと度が過ぎたんじゃないか？親父は心が広い人だが、そんなこと言っちゃいけないよ」樹は檎を見つめながら、諭すように言った。「誰が冗談だと言った？俺は本気だ」檎は眉を上げ、淡々と言い返した。「檎」樹の表情が一変し、冷たい風が吹き抜けるような鋭い視線を投げた。「なに、そんなに睨むなよ。親父が先に俺の遺影の話をしたんだ。俺はそれに乗っかってただけさ......分かったよ、もう言わない。そんな目で見るなよ、兄貴。今夜は悪夢を見ちまう」檎は冷たい視線に背筋が凍り、渋々従い、ぶつぶつ文句を言いながらダイニングへ向かった。樹は再び優しい眼差しに戻り、ため息をついて後を追った。「ほんとに、物には一物だな。檎兄を抑えられるのは兄貴だけだ。あの一瞥で、まるでウズラみたいに大人しくなっちゃうんだから」栩は兄の真似をして、濃い眉を下げながら目力を込めてみせた。「俺もあの
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第138話
桜子は胸が締めつけられるような痛みを感じ、暗い表情で眉をひそめた。「もちろん、毎日考えてるわ。でも、檎兄、母さんはもういないの。私たちは少しずつ大人になって、現実を受け入れるしかないのよ。私たちは高城家の子供よ。高城家のすべてを守る責任がある。生きている人間は、前を向いて生きていくしかないわ」「お前はできるだろう。俺はできない。俺は、思い出の中で眠り続けて、永遠に目を覚まさない野良犬なんだ。お前たちはまだ俺にとって一番大事な家族だけど、ここはもう俺の家じゃないんだ」二人の間に沈黙が流れ、重苦しい空気が漂っていた。「まあまあ、桜子、そんなに気にしないで。檎はお前が何をしても尊重するから」檎は、桜子の目に涙が浮かんだのを見て、慌てて優しく彼女を抱き寄せ、穏やかな口調で慰めた。「この話はもうやめよう。檎兄が面白い話をしてやるよ。隼人が来てるんだ」「えっ！？」桜子は心臓がドキッとし、大声で叫んだ。その声に驚いた周囲の人々が一斉に注目した。万霆は眉をひそめて不機嫌そうに言った。「どうした？まるで幽霊にでも取り憑かれたみたいじゃないか？」「幽霊じゃなくて、桜子にちょっと怖い話をしてたんだよ。いやぁ、まさかこんなにビビるとは思わなかったよ、ははは」檎は笑いながら桜子を席に座らせた。「そんな冗談やめてよ！それ、幽霊より怖い話なんだから！」桜子は息を切らせ、歯を食いしばって言った。「信じないなら、外を見てみろよ。もしかしたら、まだあそこに立ってるかもしれないぞ。でも心配するな、あの犬野郎はお前の正体に気づいてないはずだ。たぶん、お前と兄貴の車をずっと追いかけてきたんだろう」檎の言葉が終わるか終わらないかのうちに、桜子のスマホがテーブルの上で震えた。彼女は深く息を吸い、まるで勝負の切り札をめくるようにスマホを裏返した。目に飛び込んできたのは、あまりにも見慣れた電話番号だった。桜子の呼吸が一瞬止まり、そのまま電話を切った。しかし、すぐにまた隼人からの電話がかかってきた。彼女は、隼人が今夜は諦めないだろうと察し、仕方なく電話を持って隅へ移動し、通話ボタンを押した。「もしもし」彼女は声を低くした。「怪我は、良くなったか？」隼人の低くて深みのある声が、海門の冷たい夜風と共に彼女の耳に響いた。
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第606話
夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第605話
桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第604話
隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第603話
「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
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風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第601話
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか？」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの？」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった！ 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第600話
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した！ 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに？」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか？ 本当にろくでなしな男！ 「桜子！大丈夫？」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある？」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど？」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか？」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた！ 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか？」 桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第599話
彼は優希の家庭事情が複雑で、彼を傷つける話題だと知っていた。心配はしていたが、口は挟んでこなかった。「本田夫人は非常に伝統的な方だ。亡くなったご主人の後、優希しかいないから、すべての期待を彼に注いでいる。白露も許さない方が、初露を認めるはずがない。 優希は孝行で、母親を非常に尊敬している。初露のために母親と対立するだろうか？それに、策略を弄する昭子。彼女は白露を道具に使い、陰で操っている。秦の娘を見下しているのは明らかだ。初露に優しくするはずがない。 初露が優希と結ばれたら、家庭内の争いが続く。彼女が幸せになれると思う？たとえ優希が本気でも、こうしたつまらないことで愛情は消耗していく。しかも初露は純粋すぎて......彼らと戦えないわ！」 桜子は話し続けるうちに、自分の目が先に熱くなった。 赤く腫れた目を浮かべ、白い肌に映える顔は、まるで月の精が現れたかのように美しかった。 隼人はじっと桜子を見つめ、胸の鼓動が熱くなり、柔らかくなった。 同時に、激しい後悔と罪悪感が湧き上がった。 彼女は初露のことを口実に、彼と結婚した三年間の苦しみを語っていたのだ。 おおらかな振りをしているだけで、本当は苦い涙を飲み込んでいたのだ。 桜子はこれ以上話すことはない。 言うべきことはすべて伝えた。もし彼が独断で行くなら、彼女は強硬手段で問題を解決し、初露を守るしかない！ 桜子が決然と背を向けた瞬間、隼人は抑えきれない情熱を爆発させ、冷たい香りを放つ彼女の柔らかい体を背中から抱きしめた。 「あなた......」桜子は息を呑み、心臓が乱れた。 「ごめん。全て俺が悪い。考慮が足りなかった。嫌なら、二度と口にしない......」 隼人の左腕は彼女の細い腰を纏い、右腕は鎖骨の位置で肩を抱え、全身の力を注いで、どんどん力を強めた。 彼女を自分の体に溶け込ませ、熱い血と一体化したいほどだった。 桜子は全身緊張した。耳に響く男性の低い声は、魅惑的で甘い。 「手を放して、隼人......」拒否の言葉だが、その声は柔らかく、抵抗にならなかった。 「放さない」 隼人は顎を彼女の首元に押し付け、こすり合わせた。「桜子、俺は貪欲な男ではない。でもお前に対しては、貪欲になってしまうんだ。 ど
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第598話
「何するの？通り魔か」桜子は彼を睨み、鋭い口調で言った。 「病院を出るとき、急いでいたから、話をする暇もなかった」隼人は彼女の冷たさを無視し、依然として優しく話しかけた。 「初露のためでなければ、私たちは会わないし、話すこともないわ」 桜子は躊躇わず、別荘の玄関に向かって歩き出した。「次の薬は近日中に送る。長生きしたいなら、きちんと飲み続けなさい」 「桜子、待って！」隼人は焦りを隠せず、手を伸ばした。 桜子は急に足を止め、振り返った。「そういえば、優希に伝えてもらいたいことがある」 「彼が初露のことが好きだと知っている。でも私は反対」 隼人の瞳が急に収縮し、眉をひそめた。 「私は今、初露の義理の姉ではない。ただの他人。もしまだ義理の姉であっても、親が生きている以上、私に口出しする資格はない。 でも申し訳ないけど、初露のことは私が負うわ」 桜子は怒りをこめて、冷たい声で続けた。「今の宮沢家で初露を守れるのはおじい様だけ。しかしおじい様の健康状態は二人とも知っている。おじい様には初露を守る力がない。 初露の親は存在しないのと同じだ。あなたにも守れない。初露の身に何か起こった時、あなたはいつもそばにいなかった。本当に妹を大切にしていない」 隼人は胸が刺されるように痛み、目を赤くしながら、ゆっくりと拳を握った。 「だから私が守る。これから初露は私の妹で、家族だ」 桜子は毅然とした態度で、「私は決して、初露と優希の深い付き合いを認めない。優希が初露に恋するなんて許さない」 「なぜ、だめなの？」隼人は一歩踏み込み、焦りを隠せずに彼女の目を見つめた。 桜子はその強い視線を挑発と誤解し、冷笑した。「なぜ？隼人、あなたには良心があるの？ 初露が実の妹でないから、親友の欲望を満たすために、秦の娘を火の車に乗せるの？」 隼人はやっと激怒し、唇を青白くしながら震えた。 彼は彼女に怒っているのではない。彼女の善良さ、初露を守りたい気持ちは完全に理解できる。 でも彼女に誤解されたくない。唯一の親友、最も信頼する友達を見下されたくない！ 「優希は本気だ。桜子、今日も見ただろう？初露も優希に頼っているし、一緒にいたいと思っている」 「依存と恋は同じではない！しかも初露は
