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第319話
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「でも、宮沢会長ご夫婦があなたをとても可愛がっているし、それにあなたが内情を教えてくれれば、私もあの桜子に対処できるわ。私たちが手を組めば、有利に進められるに決まっているわ！」昭子は目を輝かせて言った。白露は桜子を対抗する話を聞くと、一気に気力がみなぎり、勢いよく応じた。「分かった、じゃあ同盟を結びましょう！あの桜子が盛京でどれだけ偉そうにできるか、見せてもらうわ！」昭子は腕を組み、薄い微笑みを浮かべ、自信と誇りに満ちた表情を見せた。小さい頃から上流社会で育った彼女は、母親と兄から溺愛されて育てられてきた。皇室のメンバーと同級生で、国際的な賞も数多く手にしてきた。彼女の人生は常にスポットライトと拍手に包まれてきた。彼女はこれまで誰にも負けたことがなく、欲しいものを逃したこともない。——「俺の手は、自分の女性のために取っておきたいんだ」隼人お兄ちゃん、今度こそ絶対にあなたを逃がさないわ。あなたの手を握るのは、この私だけだから！そして、海門に帰る日が訪れた。夜の宴席に間に合うように、桜子は朝から仕事に追われ、書類の承認、会議、そしてウェディングプランの検討と、一日中忙しく動き回っていた。だが、成果は大いにあった。 桜子が率いるチームは、十数日間にわたる努力の末、ついにAdaのウェディングプランを完成させた。「合格」と桜子が言い放った瞬間、全員が歓喜の声を上げ、その喜びはオリンピックの開催決定の瞬間に匹敵するほどだった。桜子の下で働くということは、精神的にも身体的にもタフでなければやっていけない。さもなければ途中で倒れてしまうだろう。しかし、この間、誰一人として愚痴をこぼさず、退く者もいなかった。桜子はその地位にもかかわらず、常に自ら手を動かし、豪奢な高城家の桜子でありながら全くおごらず、他の社員と同じように働いた。そして、食事やコーヒー、スナックも惜しまず提供し、誰一人として手を抜かせなかった。彼女は完璧を求めるが、その一方で発想も豊かで、困難な問題にも臨機応変に対応し、皆からの尊敬と称賛を集めていた。「みなさん、この期間は本当にお疲れさまでした。各自、三日間の休暇を取ってたっぷりと休んでください。さらに豪華なバイキングの招待券も用意しましたので、ぜひ楽しんでくださいね」桜子は楕円形の会議テーブルの先頭に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第321話
桜子は呆然と隆一を見つめた。「どうしてここにいるんですか？」背後にいた翔太は、またも隆一が突如として現れたのを見て心が沈み、無意識に拳を握りしめた。「受付の方が、このエレベーターは桜子専用だと教えてくれたので、ここでお待ちすることにしました」隆一は柔らかく微笑んで、意図的に話題を逸らした。「そうじゃなくて、どうしてわざわざ迎えに来たのか聞いているんです」桜子は眉をひそめた。「今夜は、父が高城家を訪問する予定ですし、桜子も海門に帰るんですよね」隆一は悠然と微笑んだ。「だから、一緒に帰ろうと思って」「......」桜子は唇をかすかに噛み、少し疑いの表情を浮かべた。話自体にはおかしな点はない。しかし、完全に納得できるわけでもない。「お気遣いありがとうございます、ただ、兄が迎えに来てくれる約束なので、それで一緒に帰るつもりです」桜子は礼儀正しく微笑んだ。「では、夜に閲堂園でお会いしましょう」「高城社長には、私が桜子を迎えに行く旨を既に伝えてあります。社長も了承してくれましたので、お兄様は来ませんよ」隆一は自信たっぷりに言った。「何ですって？！」桜子は驚きのあまり大きく目を見開いた。「高城家と我が家は世代を越えた友人同士ですし、父と高城会長は兄弟のようなもの。あなたと俺も幼馴染みで、長い付き合いですから......高城社長もご安心しているでしょう」 彼女を「連れ去りたい」という衝動を抑えつつ。連れ去り、守り、愛し、ずっと自分だけの存在として大切にしたいという欲望を押し隠しながら。「そうですか、わざわざ迎えに来てくださって、すみません」桜子は礼儀正しく応じつつも、程よい距離感を保ったままにしたかった。桜子は心の中でため息をついた。普段、兄は母鶏が雛を守るように彼女を見守っているが、今回は意外にも心を広く持って、彼女を他の男性に委ねるとは......もしかして兄も、父のように「嫁に出したい」と考えているのかしら？ いささか安易すぎるのでは？万一、隆一が表面上は礼儀正しくても、裏では何か隠していたらどうする？桜子は軽く頭を振り、内心で「自分でも、なんて意地悪なことを考えているんだろう」と自嘲した。相手は彼女の命の恩人だというのに。「気にしないでください。桜子のためなら、時間はいくらでもありますから」隆一は微
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第322話
一方、その頃、道路の向かい側に止まっていた黒いランボルギーニの窓が静かに下がり、隼人の彫刻のように美しい顔が現れた。 彼は薄く結ばれた唇と冷ややかな視線を保ったまま、遠ざかっていくベンツをじっと見つめていた。桜子と隆一が仲睦まじく歩いていく様子を思い出すと、隼人の胸にまるで電流が走るような痛みが走り、全身の血管に刺すような冷たさが流れ込んだ。ここ数日、隼人は眠れぬ夜が続いていた。睡眠薬も効かないほどだった。音楽会で桜子と別れてからというもの、隼人の心は常に落ち着かなかった。普段は会議でも集中力を欠かさない彼が、内容も覚えていないほど上の空だった。どうしてこうなったのか、彼自身も理由が分からなかった。ただ、彼の不眠の原因が桜子にあることは確かだった。今日は誰にも告げずに一人で車を出し、KSWORLDの前で午後からずっと待っていたのだ。どうしても桜子に会いたかった。それが、少しでも安眠につながるなら、ただ会うだけでもいいと考えていた。だが、またも隆一と一緒にいる桜子の姿を見ると、強い刺激が走り、頭痛が彼を襲い、視界までがぼやけていった。安眠どころか、心臓が破裂しそうなほどの怒りに苛まれていた。隼人の疲れ果てた目が重く沈み、悔しさを噛み締めてアクセルを踏み込んだ。スポーツカーは矢のように飛び出し、ベンツを追いかけていった。その夜、閲堂園は再び賑わいを見せ、使用人たちが客人を迎える準備に忙しく働いていた。万霆の呼びかけで、都合がついた子供たちは皆、家に戻ってきていた。樹、栩、そして椿はすでに閲堂園に到着しており、桜子は今、帰る途中だった。綾子は重要な講義があるため、愛子は学業を優先させるようにし、今回は欠席となった。「はあ、また男ばかりの夜だな～」栩はお茶をすすりながら左右を見渡し、「なんでいつも俺たち二人の独身だけなんだよ。妹たちに会うのがこんなにも難しいなんてなあ」と首を振った。「栩兄、贅沢言うなよ。最近うちのチームで大きな事件を解決して、局長が特別に二日間の休みをくれたんだ。そうじゃなかったら、まるで源氏と紫の上みたいに、ずっと会えないところだったよ」椿はレザージャケット姿で腕を枕にソファに横たわり、脚を組んでリラックスしていた。長年警察にいるせいか、もはや名家の公子らしさはまったく感じられない。高城家の末っ子である彼
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一階のホールでは、樹、栩、そしてきちんとしたスーツに着替えた椿、それに二人の奥様がすでに白石達也とその次男・白石健一を迎えていた。「樹くん、栩くん！会うたびにさらに男前になっていくね。いやいや、急に失礼したね。今は高城社長、それに高城検事とお呼びしないとね？おや！こちらが敏之夫人の末っ子さんだろう？おお！前に会ったときはまだ小さくて可愛い坊やだったが、今や立派な青年になったな！今はどこで活躍しているんだい？」白石グループ会長・達也は親しみを込めて高城家の息子たちと握手し、陽気に話しかけた。「今は警察官として刑事課で勤務していますよ、白石叔父さん」椿は淡々と微笑んで答えた。「警察官とは......」達也は少々驚いた様子で、鋭い目が閃いた。この商界の大物にとって、警察官は最下層の公務員に過ぎず、給料も安い上に危険で、面倒な仕事も多い。さらに、出世も難しく、たとえ上級警視まで行ってもその先は限られており、家業を継ぐことに比べれば価値が低いと考えていた。「うちの末っ子がこんなものでして、誠にお恥ずかしい限りです」敏之はやや困った表情を見せた。末っ子の職業は彼女にとってずっと心の痛みだったのだ。高城家三人の夫人の中でも彼女は最も名門出身で、家業の奪い合いには興味がないが、生まれつき家族の名誉を重んじる性格だった。そのため、子どもたちにも人並み以上の期待をかけており、厳しい教育を施してきた。しかし、小さな頃からの期待に反して、椿は「上昇志向のない」性格で、刑事という危険な仕事に就き、彼女が敷いた道を歩むことを選ばなかった。それが彼女には頭の痛い問題となっていた。「敏之姉さん、そんなに謙遜しなくてもいいよ！」鈴子は正直な性格で、前に出て得意げに椿の肩を叩き、「椿のどこが至らないの？まだ27歳にして一等功績を一つ、それに二等功績を三つも立てて、しかも数々の大事件を解決している。盛京警察の誇りだよ！」と話した。「それだけじゃない、椿は今、盛京の刑事第一部隊の部隊長で、しかも局の歴史で最年少の部隊長なんですよ、白石叔父さん」栩も白石家の人々に椿の優れたところを誇りに思ってほしかったため、横から声を添えた。「ははは......それは本当に若くして有能だな！」達也は笑顔で賛同するしかなかった。椿は家族に称賛されて、功績を立てた時以上に嬉しそう
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「高城叔父様、こんばんは」健一が礼儀正しく前に出て、万霆に一礼した。健一と隆一は異母兄弟であり、容姿もまた似ていない。隆一はどこか中性的で優美な顔立ちをしているのに対し、健一の顔立ちはさらに鋭角的で、濃い長い眉が両鬓へと流れ、深くくぼんだ瞳が印象的だった。目つきは父親と同じく鋭く、身形は細身でありながら、どこか力強さも感じさせる。「おお！健一くんか、元気そうだな」万霆はこの若者に微笑みを向けた。白石家の子供たちもまた彼が見守ってきた存在だったからだ。「白石、お前、息子を連れてくるって言ってたが、末っ子の隆一はどうしたんだ？あれ以来ずっと会ってないが、今日は一緒じゃないのか？」「ははは......あの子、急に用事が入ったとかで遅れるそうだ」達也は周りを見渡しながら、「ところで、お前、桜子も今夜は顔を出すって言ってなかったか？まだ姿が見えないが？」と疑わしげに問い返した。「まあ、桜子も少し用事があるらしく、それを片付けてから来ると言っていたよ」万霆はそう言いつつも、娘の気まぐれさに心配をしていたが、一度約束をしたら守る性格だと信じていた。「うーん、桜子、まさか来ないわけじゃないだろうな？それじゃダメだ、俺は桜子に会いに来たんだからな」達也はそう言い張り、「会えないなら、俺は今夜ここに泊まるぞ！」とふざけたように言った。その時、玄関から管家の元気な声が響いた。「ご主人様、お嬢様が戻られました！」「ほら見ろ、桜子のことを言った途端に、ちょうど帰って来ただろう？」万霆は娘の帰宅を聞いて表情をほころばせ、目に愛情の光を浮かべていた。その場にいた皆も振り返り、外を見つめた。達也の目は輝き、首を伸ばして待ち望んでいる様子が伝わってきた。普段は冷静な健一でさえ、目が鋭く光り、彼女を前にしてネクタイを直し、思わず緊張してしまうほどだった。「お父さん、ただいま！」と桜子の透き通る声が響いた。その声は耳に心地よく、軽やかで甘美だった。顔が紅潮し、輝くような美しさをたたえた桜子が、軽やかな足取りで、隆一と共に驚くべき姿で現れた。樹を除くその場の全員が一瞬戸惑いの表情を見せた。そして、白石家の父子の表情は、なんとも言えないものがあった。達也は眉間にわずかな皺を寄せ、健一も唇を固く引き締め、眉を寄せた。まるで胸の中で何かに引っかかる思いが駆け巡
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その場の空気が一瞬静まり、微妙な雰囲気が漂った。桜子は驚きの表情で顔を上げ、隆一の優しい眼差しと向き合った。彼が「桜子」と呼んだことで、晋琛の表情がさらに険しくなる。万霆は娘と隆一を交互に見つめ、不思議な眼差しを浮かべつつも、淡々と微笑んで言った。「隆一、わざわざ桜子を迎えに来てくれたんだね。ありがとう」「高城叔父様、ご丁寧にありがとうございます」隆一は謙虚に応じた。その様子を見ていた栩が、そっと隣の樹に肘をつきながら小声で尋ねた。「兄さん、いつの間に妹と隆一さんがこんなに親しくなったんだ？全然知らなかったよ！」「桜子のことを全部知っていなくてもいいだろう？」と樹は淡々と答えた。「じゃあ、兄さんは知ってたのか？」「知ってたさ」「おい！まさか俺にマウント取ってんのかよ？！」「彼を迎えに行かせたのは俺だよ」栩は息を呑んで、「兄さん、どうして妹をそんなに簡単に他の男に任せるんだよ？顔を見ただけじゃ本性はわからないだろ？もしこいつが妹に下心を持っていたら、あるいは手を出してきたらどうするんだ？」「下心を持つのは当たり前さ。この世の男は、たとえ曲がっていても、桜子の魅力には絶対に抗えない。後者については心配いらないさ」樹は軽く唇を上げた。「もし隆一がそういう男なら、今この瞬間、彼は元気に立って俺たちの前にいるわけがないだろ？」確かにその通りだ。なにしろ桜子は小さな頃、同年代の女の子が人形遊びをしている中、樹と檎から護身術や武術を学んでいた。実のところ、樹には少なからず私心があった。隼人は桜子の人生に13年もの間根を張っていた。桜子が今はその男を心から切り捨てたとしても、隼人が彼女に残した深い傷跡は見過ごせるものではない。このタイミングで、誰かがその心の空隙を埋める必要があった。兄としてその役目を果たせないが、隆一ならば、もしかすると――そう感じていた。面会を終え、男性たちがリビングで話し合っている間、桜子は三人の奥様たちに後庭に連れ出され、質問攻めにあっていた。「桜子、正直に言って。あの隆一様とはどんな関係なの？」鈴子が桜子の腰に手を回し、笑顔でずばりと尋ねた。「まあ、友人です」桜子は素直に答えた。「恋人？」と鈴子が目を輝かせて追及する。「男の友人！」桜子は少しばかり呆れた表情を見せた。「まあまあ、男女の
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......晩餐会では、皆が美味しい料理と、万霆が十年以上も大切にしてきたラフィットを楽しみ、いつも通りの和やかな雰囲気だった。実際、二人の大物にとって、今回の食事は二十数年前と変わらず、ただ旧交を温めるための場に過ぎなかった。しかし、ただ大きく異なるのは、彼らがすでに子供に恵まれ、家庭の喜びを謳歌している点である。そして今回、達也は目的をもって訪れ、結婚していない二人の息子のために、花嫁探しをしていたのだった。席では、健一が桜子の正面に座り、隆一は彼女の隣に座っていた。テーブルが長くて広いため、向かいに座っているよりも隣に座る方が有利だった。健一は弟が高城家の長女に対して細やかで、尽くす様子をじっと見つめ、彼の目には暗い炎が湧き上がり、手にしたフォークを今にも変形させそうだった。「完全に出鼻をくじかれた！」と内心で呟く。まさに、運命のタイミング、場所、人の調和、全ての有利な条件をこの小僧に持っていかれたのだ！前回のデートで得た経験から、隆一は、桜子が海鮮類の冷たい料理、特に蟹やエビが大好きであることを知っていた。もし前回時間に制限がなければ、彼女は夜明けまで食べ続けただろうと確信していたのだ。だから、席の間、隆一はほとんど箸を動かさず、ひたすら桜子にエビの殻を剥いては、次々と彼女の皿に載せていった。皆が、気づかれないように二人の様子をそっと見守っていた。桜子は家族の前では遠慮せずに、思う存分に料理を堪能していた。隆一は長い睫毛を伏せ、口元に常に微笑を浮かべ、白く長い指先で器用にエビの殻を剥いては、透き通るようなエビの身を桜子の皿にそっと置いた。これほどのことを、一流の家系の若様がするのは少し恥ずかしいことかもしれない。しかし、隆一は全く気にする様子もなく、むしろ夢中になって、周りの目も気にせず、満足げに取り組んでいた。桜子もまた、遠慮することなく、彼の善意をすべて受け入れ、皿の中のエビの身を次々と食べていった。もし二人きりだったなら、彼女はきっと彼を拒んでいただろう。しかし、そこには達也がいたのだ。それならば、彼女が欠点をさらけ出す絶好のチャンスを逃すはずがない。健一は、弟がエビを一尾剥くたびに、丁寧に指先を紙ナプキンで拭いているのを見て、歯の間から冷笑を漏らした。彼は弟が潔癖症で、一度着た服も二度目
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隆一の嘲笑を浴びて、健一は表情を一瞬で変え、拳を強く握りしめた。高城家の人々は聞こえないふりをしていたが、達也だけは聞き逃さず、隆一を睨むその目には明らかに怒りが宿っていた。「桜子、女の子はやっぱり体を温めた方がいい。俺が酒を温めて持って来させるよ。少しだけなら大丈夫だろう」隆一は優しく微笑みながら彼女に言い、顔が青ざめた健一を無視した。「ええっと......実は、何を飲んでも構いませんよ」桜子は白石家の兄弟二人に挟まれて、だんだんと頭が痺れてくるように感じ、どちらにも気を遣わせないようにと、軽く笑って答えた。「でも、できればビールが飲みたいな......」すると、白石家の兄弟が同時に桜子を見て、声を揃えて言った。「だめだ！痛風だ！」......夕食がほぼ終わると、隆一は立ち上がり、席を外して洗面所に向かった。洗面台の前で、隆一は手に洗剤を押し込み続け、冷たく白い手はまるでフォルマリンに浸された美しい標本のように見え、ひたすら指をこすり続けていた。彼は合計で五回も手を洗い、手を嗅いでみてもまだ生臭さが残っている気がしたため、再び洗剤を出し、指の一本一本を丁寧に洗い直した。その時、洗面所のドアが開いた。健一が陰鬱な顔で入ってきて、隆一が異常なまでに手を洗っている様子を見て、皮肉を込めて言った。「ご苦労さんだな、隆一。高城家の桜子のために一晩中エビの殻を剥くなんて、お前みたいな潔癖症には地獄の苦しみだろうな。今夜の夢にまで手を洗う姿が出てくるんじゃないか？」隆一は彼の皮肉を無視し、数枚のペーパータオルを取り、白いまつ毛を伏せながら優雅に手を拭いた。「隆一、久しぶりに会ったが、森国で何か大したことでも学んできたのかと思ったよ」健一は軽蔑を隠さず冷笑した。「まさか、どうやって尻尾を振るかを学んできたとはな」「どうした、健一兄、嫉妬してるのか？」隆一は唇を歪めて邪笑し、平然と言い放った。「桜子の前では、君は尻尾を振る機会さえないんじゃないか？」「お前！」「外で桜子に近づけず、必死になっている君と違って、俺はその尻尾を振る価値があるようだな」健一はその言葉に噎せ、目尻が赤くなり、怒りに震えながら笑みを浮かべた。「はは......お前がどうして親父に見捨てられるか分かったよ。本当におかしな奴だな。人間じゃなくて犬になりたいとは！
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「桜子、俺と栩、椿、それに翔太が隆一の別荘の外にいる」樹の声は遠雷のように重く響いた。 余計なことは一切言わず、圧迫感だけが漂っていた。 「樹兄、私は大丈夫よ。あまり大げさ......」桜子は痛い頭を揉み、外で人だかりができている様子を思い浮かべていた。「大げさ？！桜子が他人の男の家で夜を明かすなんて！皆泣きそうになってるぞ！」栩は声を荒げた。 「桜子、白石家の若旦那は何かしてきたか？自発的か、策略か？手錠は用意してるぞ！」楓は刑事モード全開で、今にも襲いかかってきそうな勢いだった。 「落ち着いて！皆落ちついて！」 桜子は慌ててハイヒールを履き、玄関を飛び出した。 外には、複数の高級車が隆一の別荘を包み込んでいた。 「桜子様！」 翔太は目を赤くして駆け寄り、肩を掴んだ。「具合はどうですか？隆一に何かされました？」 「私に何かできると思う？高城家が潰しに来るでしょ？」桜子は彼らの緊張を軽くしようとした。 「桜子！」 三兄弟も取り囲んだ。彼女の様子が正常で、服装も乱れていないことを確認し、ほっとした。 「樹兄、栩兄。おはよう」 隆一は穏やかな笑顔で現れ、楓に目を向けた。「楓、お前まで来たか。警察は忙しくないのか？」 楓は歯を食いしばり、手錠で拘束したい気持ちだった。 「楓なんて呼ばないで。俺ら親しくないだろ。楓さんか、検事と呼べ」栩は怒りを隠せない。 「そうだね。長い間国にいなかったから、昔の仲も薄れた」 隆一は彼らを顧みず、桜子をじっと見た。「どう思われても、俺の想いは変わらない」 これで二回目の失踪事件だ。 何もしていないにせよ、この行為は高城家の限界を攻め続けている。 「樹兄、栩兄、帰りましょう」桜子は空気を察し、樹と栩の袖を引っ張った。 「桜子を連れて帰れ」 樹は眉をひそめ、妹の手を握った。「隆一さん、話を聞きたい」 「はい、樹兄」隆一は優しく笑った。 桜子は兄を止められず、二人の兄と翔太に護衛されて車に乗せられた。 車が動く瞬間、窓から外を見ると、途端に胸が締め付けられた。 道端の雪に、乾いた血の跡が目を引いた。 別荘のリビングでは、重い空気が漂っていた。 樹は威厳ある姿で座り、隆一を冷やや
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翌朝、桜子は目が覚めても頭がぼんやりしていた。 突然、キャタパルトのように起き上がり、目を見開いた。 モノトーンの部屋には落ち着く香りが漂い、体がほどけた。 「男の......部屋......隆一？」 頭が突然激痛し、鈍器で殴られたような感覚だった。 昨夜、隼人とケンカした後の記憶が途切れていた。 桜子は慌てて部屋を出た。 一階のキッチンで、隆一は白いシャツに袖を肘までまくり上げ、朝食を準備していた。 朝日が彼の素敵な顔に柔らかい光を注ぎ、名画のように美しい。 「隆一」 冷たい声で呼ぶと、隆一は優しい目で見上げた。「桜子、目が覚めた？具合は？」 「昨夜......」 「桜子、『隆ちゃん』と呼ぶ約束だったじゃない？」 隆一は文句を言いながら、器を並べた。「昨夜は低血糖で倒れたようだ。安心して、俺の部屋で寝たけど、何もしてないよ」 「わかってる......」桜子は疲れた表情で額を押さえた。 低血糖かどうかは分からないが、過去の傷が蘇ったことは確かだ。 「朝食ができたよ」 隆一は新婚の夫のように呼びかけた。 「結構よ。食欲がないから」 桜子は背を向けた。 「お世話になりました。用事があるので、これで失礼するわ」 「桜子......何か気に入らないことでもあったの？」隆一は慌てて追いかけた。 「慣れない男性の家で泊まるのは、私のルールに反するわ」 隆一は胸を締め付けた。 なぜ、隼人に抱かれるのは許されても、彼の朝食は受け入れられないのか？ 突然、携帯が鳴った。樹からの着信だ。 「もしもし、樹兄？」
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桜子が倒れる瞬間、隆一は彼女を抱きしめた。 暗い瞳に怒りの血糸が走り、次第に狂気に包まれていった。 隼人は独り、吹雪の中に立っていた。 頭と肩に雪が積もっても、一夜明けるまで待つ覚悟だった。 突然、鉄格子が開いた。 隼人は死に際の一閃のように体を震わせた！ しかし、次の瞬間、心が真っ暗になった。 青白い顔で近づくのは、隆一だけだった。 「桜子は？」隼人は拳を握り、激しく視線を合わせた。 隆一はメガネを押し上げ、冷たい笑みを浮かべた。 「今夜彼女は俺の家に泊まる。雪見などする暇はない。今はもう眠っている」 「もし理解力のある男なら、すぐにここから消えろ。俺が彼女のそばにいる」 隼人は落雷に打たれたように、声を渋らせた。 「隆一.....嬉しいか？桜子といられるのは、お前の策略だろ」 「そうだ」 隆一は凶暴な獣のように睨み、桜子の前とは別人のようだった。 「愛する女のために策略を弄ぶのは、罪ではない」 「それとは違い、お前は立派なダブルスタンダードだ。女を傷つけながら、情に深いキャラを演じている」 「隆一！」隼人は震える声で叫んだ。 喉の奥に血のにおいが漂い始めた。 「三年間の婚姻生活で、桜子と祝ったイベントなんてないんでしょう？」 「初めてのバレンタイン、クリスマス、金原さんの誕生日......いずれも彼女と過ごしたでしょう」 隆一は冷やかして言った。 「今夜も金原さんに会いに行くべきだ。桜子を訪ねるのは、彼女を侮辱することに等しい」 隼人は血色を失い、胸が重圧されるように痛んだ。 「隼人社長、ライバルとしての調査は、桜子を守るためだ」 隆一は冷たい目で宣言した。 「汚れた男は、桜子のそばにいる資格がない」 男は去った。 雪の中で、隼人は氷のように動かなくなった。 突然、体を前屈め、口を覆った。 「グアッ......！」 目を見開き、掌に血が滲んでいた。 隆一は桜子の部屋に急ぐ代わりに、書斎に上がった。 モニターで隼人の惨状を確認した。 突然、画面に変化が起きた。 強そうに見えた男が雪の中で片膝をつき、血を吐いている！ 「ハ......ハハハ....
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隼人の名前は、今でも桜子の心に陰を落とす存在だ。 隆一はライバルからの着信を見て、メガネに冷たい光が走った。「桜子......」 桜子は瞳を暗くし、やがて通話を受けた。「もしもし」 その瞬間、隆一の目に失望がこみ上げた。 隼人は明るい窓を見つめていた。 声を渇かせて言った。「桜子、雪が降った。盛京の初雪だ」 「そうよ」 桜子は表情をなくした。「それで私に電話したの？」 隼人は詰まり、勇気を振り絞って言った。「今夜、一緒に雪を見てくれないか？」 「隼人社長、金魚のように七秒しか記憶がもたないの？」桜子は眉をひそめた。 「そうではない」 「私たちの関係で、それは妥当かしら？」 「隆一よりは妥当だ」 隼人の口調には嫉妬が滲んでいた。 桜子は怒りと苦笑いを混ぜた。「私はそう思わないわ」 「今夜会えるまで、俺はここから動かない」男は頑固に言った。 「あなたが動かないなら、私も帰らない」桜子は彼以上に強情だ。 「桜子......俺を怒らせて殺すつもりか？」 隼人は充血した瞳を見つめ、胸を押さえた。「隆一の家に泊まるのか？それがどういうことか分かってるのか？」 桜子は怒りを抑え、隅に移動した。「隼人社長、前回は助かった。でもそれで私を脅すないで」 「ただ初雪を一緒に見たいだけ......」 「私はいやよ！もう！」 桜子の怒号に隼人は震えた。 隆一は急いで彼女の後ろに寄り、震える肩を包み込んだ。「桜子......どうしたの？」 その声は隼人にもすべて聞こえていた！ 桜子は赤く腫れた目を閉じ、体を震わせた。 二年前のクリスマスイブの出来事が蘇った。 遅れて降り始めた初雪、交通事故、流れた血......二ヶ月の赤ちゃんが、彼女から引き離された。 その時、隼人は何をしていた？ 初恋のためにM国に向かい、彼女と過ごすためだ。 祖父を病院に運ぶ直前、彼女は彼に電話した。 でも、冷たいオペレーターの声だけが返ってきた。 桜子は溺れるように息が止まり、苦しみが波のように襲ってくる。 突然、目の前暗くなり、意識が遠のいた。 「桜子！」
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夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
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桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第604話
隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第603話
「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第602話
風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
