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第92話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第845話
ピストを降りた健吾の周りにはすぐに人が群がり、ドリンクを渡す者や写真を撮る者で溢れ返る。彼は水を受け取ると小さく頷き、スタンドのほうを見回した。すると、人混みの後ろにいた綾は、彼が自分の方を見て一瞬だけ足を止めたような気がしたが、気のせいかもしれないと思った。ついに、健吾の圧倒的な存在感で、あまりにも騒がしく込み合う会場に息苦しさを覚え、綾は先に外に出て、湊を探しに行った。「湊、お昼は食堂に行こう」湊は腕時計を見て言った。「食堂は混むだろう。外で食べよう。この前送ってくれた友達を呼んだらどうだ？お礼を言ういい機会だ」綾は少し考えてから答えた。「連絡してみる」そう言って彼女は少し離れた場所へ行き、健吾に電話をかけたが、呼び出し音は鳴り終わっても電話は繋がらなかった。きっと健吾は立て込んでいるから、スマホが手元にないのだろうと綾は思った。湊に諦めようと言おうとした時、着信があった。綾はすぐに出た。「青木くん、昼ご飯、一緒にどう？」続けて付け加えた。「湊がご馳走してくれるって」送ってもらったお礼だとはあえて言わなかった。健吾のことだから、「何度乗せたと思ってんだ。一食分だけか？」と毒づくに決まっているからだ。この時も綾はそんな誘いを健吾はどうせ断るだろう、と踏んだ。ところが、返ってきた答えは、「いいよ。今からそっちに行くから、どこにいる？」という即答だった。「私たちのクラスの席にいる」と綾はそう答えた。「すぐ行く」電話が切れ、綾は湊のところへ戻った。「すぐに来るって。ご馳走してくれてありがとうとも言っていたよ」湊は微笑んだ。「礼儀正しい子だな」「……」綾は言葉を失った。数分後、健吾が小走りで駆け寄ってきた。彼は湊に向かって微笑み、「こんにちは」と言った。綾はあんぐりと口を開けた。これは本当にあの健吾なの？湊には礼儀正しいのに、どうして自分には皮肉ばかり言うんだろう。一方、湊は頷いた。「こんにちは」それから、湊が予約していたレストランは学校のすぐそばだったので、3人で歩いて向かった。店に入ると、湊は店員を呼び、真っ先に健吾へメニューを差し出した。「君は留学生ですか？」「ハーフなんです。父は東都で働いています」健吾がそう説明すると、「お腹が空いていて……多め
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第844話
綾は健吾が担任と話をしたいのだろうと察し、ペンを置いて担任に一言声をかけてから立ち去ろうとした。健吾のそばを通る際に彼女は何げなく「おはよう」と言った。健吾は低く「ん」とだけ返し、彼女の後ろ姿が遠ざかるのを見届けてから、担任のデスクの前へと歩み寄った。担任から体育祭の人員配置と用具の統括を任された健吾は、手元のエントリーシートに視線を落とした。女子50メートル自由形の欄には、「中野綾」という文字がまだ乾ききっていない真新しいインクで書かれていた。そこで、担任が「青木くん、あなたは本当に何も出ないのか？」と残念そうに尋ねた。健吾は少し考え、ペンを取るとエントリーシートの空欄に自分の名前を書き込んだ。体育祭当日は天気に恵まれ、グラウンドには真っ赤な横断幕が掲げられ、スピーカーからは軽快な音楽が流れていた。各クラスはグラウンド脇に並ぶそれぞれの応援テントに陣取り、色とりどりのクラスTシャツを着た生徒たちで応援席はぎっしりと埋め尽くされていた。綾の競技は午後からだったので、午前中は応援席でミネラルウォーターを握りしめながら、時折、保護者席の方を気にしていた。綾は午後から出場するとはいえ、湊は朝から彼女に付き添って学校に来ていた。そこで、校内放送で次の競技がアナウンスされた。「男子個人戦フェンシング、参加者は学校のフェンシング館に集合してください」うつむいてペットボトルのキャップを回していた綾の指先が、「フェンシング」という言葉を耳にした瞬間、ぴたりと止まった。隣にいた女子生徒が綾の肩をちょんとつついて促した。「行こうよ！フェンシング場なら間近で見られるんだって。うちのクラスからは誰も出てないみたいだけど、砲丸投げ見てるよりずっと面白いじゃん」こうして誘われるまま彼女は学校のフェンシング館へ向かった。学校の施設は簡素なものだったが必要な設備は揃っていた。校内でフェンシングができる生徒は限られているため、普段はあまり使われず、他の目的で使用されることが多かった。館内には人だかりができている。選手たちは既に防具を身に着け、マスクを着けて準備運動をしており、顔は見えなかった。だが綾はすぐに健吾を見つけた。左から3番目のコースで、姿勢を正し、左手は自然に下ろし、右手で剣を持って地面を軽く突いていた。その姿は他の選手の張り詰め
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第843話
「私は無理よ」綾は肩をすくめた。「競技となると緊張してしまうし、うまく泳げないとクラスの足を引っ張ってしまう。泳ぎが得意な人が出た方がいいわよ」湊は箸を置き、ふっと視線を上げて綾を見つめると、穏やかな声で語りかけた。「体育祭なんてさ、参加することにこそ意義があるんだよ。俺だって高校の頃は、水泳とテニスに申し込んだことがある」綾は声を弾ませた。「覚えてる！あなたはメダルを持って帰ってきたよね。テニスが2位で、水泳が1位だったはず」湊は少し笑った。「順位は関係ない。大切なのは、お前が挑戦しようとする気持ちだよ」結局、綾はご飯を最後まで平らげるまで悩んでも、やはり迷っていた。彼女は健吾が自分を「弱くて卑屈な人間」と評したことを思い出した。その言葉は、まさに的確なのだ。現に、申し込みたいと思いつつ、自分には無理だと思い込んでいるのだ。「湊、私……人の前で自分を見せるのが怖いの」湊はしばらく彼女を見つめたあと、突然問いかけた。「体育祭はいつなんだ？」「来週の木曜日、金曜日、土曜日」「その間、ちょうど予定が空いているんだ。お前が水泳の競技にでるなら、見に行くよ」綾は躊躇した。「でも……」「俺への誕生日プレゼントだと思えばいい。来週が誕生日なんだけど、まだ用意してないだろう？体育祭に出てくれることが、何よりの贈り物だよ」湊はソファの背にもたれかかり、軽い口調でそう言った。「綾、人生において失敗は許されるものだ。たかが高校の体育祭じゃないか。万が一最下位になっても、どうってことないさ。逆に、勇気を出して参加することは、お前にとって人生を大きく踏み出す一歩になる。当たって砕けろの気持ちで試してみないか？」彼は真剣な眼差しで綾を見つめて言った。「綾、全力を出すんだ。最下位になったっていいとそう思えばいいさ」そう言ったが、綾の泳ぎは自分が教えたものだ。湊には綾の腕前なら、上位に入ることは間違いないという確信はあった。だが、綾にプレッシャーは与えたくなかった。ただ少しだけ、勇気を持って自分に自信を持ってほしかったのだ。湊の言葉に、綾は反論できなかった。彼の誕生日が来週であることは事実で、週末にでも何か買おうと思っていた矢先だった。だが、そんなふうに言われては断るわけにはいかなくなった。それに湊の言う通り、た
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第842話
中野邸が近づいてきた頃、健吾が口を開いた。「なぜ大森に断ったんだ？」「今は恋愛してる場合じゃないもん」綾は即答した。それを聞いて、健吾の目にわずかな落胆がよぎった。「その理由だけか？」綾は首を振る。「それだけじゃないよ」その言葉に健吾の目はまたキラリと輝いた。「じゃあ、他に理由があるのか？」なぜこの答えに固執しているのか健吾自身もわからなかったが、弘幸の最後の言葉が、頭から離れなかったのだ。「大森くんに対してそういう気持ちはないし。ずっと友達だと思ってるから」「友達」という言葉を口にすると、綾の声が自然と低くなった。健吾は一瞬動きを止めたが、すぐさま自嘲気味の笑みを浮かべた。「そうだな。お前には勉強が一番だ」それは何とも言えない変な言い方だった。だけど、綾にはその違和感がどこからきたのかがわからなかった。そんな会話をしているうちに中野邸に着いた。マイバッハが静かに停車すると、綾は玄関で待つ湊の姿を見かけた。「青木くん、先に帰るね。じゃあね」足早に告げると、綾は車のドアを開けて飛び出し、湊の方へ駆けていった。「湊！」湊はニコニコしながら綾を迎えると、彼女が背負っていたカバンを受け取った。一方、バックミラー越しに仲睦まじい二人を見ていた健吾はわずかな笑みを浮かべた。中野家が綾を大切にしているのは確かだが、過保護すぎる気もした。もう高校生だというのに、中野家の人間はまだ彼女を幼い子供のように扱っているのだ。家に入ると、湊はカバンを置いてスリッパを出し、綾の目の前でしゃがみこんだ。綾は慌てて止めた。「湊、自分でできるよ」「いいから動かないで」湊は逃げようとした綾の足首をしっかり握り、丁寧にスリッパを履かせた。華奢な綾の足首は、彼の大きな片手ですっぽりと掴みきれてしまうほど細かった。運動好きのおかげで、ふくらはぎには程よい筋肉がついている。履き替えると、湊は立ち上がって聞いた。「さっき送ってきたのは誰だ？」ドアが開いた際、後部座席には金髪と青い瞳を持つ少年が座っているのが見えたのだ。綾は正直に答えた。「国際クラスのクラスメートだよ。家が同じ方向だから、ついでに乗せてくれただけ」湊は眉をひそめる。「うちにも運転手がいるだろ。これからは送り迎えをしてもらうといい」国際ク
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第841話
綾は足を止め、振り返った。「何？」弘幸は周囲を窺った。廊下にはまだ、ちらほらと他の生徒がいた。彼は綾の袖を掴むと、人気のない方へ引っ張り、声を潜めて言った。「話したいことがあるんだ」綾は袖を引き抜き、彼が話し出すのを待った。弘幸は耳まで赤くして、たどたどしく切り出した。「綾ちゃん、俺……お前が好きなんだ。グラウンドでパス回しをした日から、ずっと。俺と付き合ってくれないか？」予想外の言葉に、綾は呆気にとられた。彼らの関係からしてそんなことは全く考えていなかったから。すこし黙った後、綾はゆっくりと首を横に振った。「その気持ちは嬉しいけれど、ごめんなさい」「どうして？」弘幸の声は張り詰めていた。「昨日のことが原因か？高木を気にしているなら、二度とそんなことがないように俺が守るから」「そういうことじゃないの」綾は努めて冷静に言葉を継いだ。「今はただ、勉強に集中したいだけ。うちはそういうのが厳しくて、家族は私のことを何より気にしているから。それに、あなたのことはただの友だちとしか見ていないの」すると、弘幸の表情が曇り、声のトーンが急激に下がった。「青木のせいか？」綾が答えるより早く、階段の方から人影が現れた。健吾は二人の隣で足を止め、困り果てた綾の顔を見つめた。「帰らないのか？」綾はすぐさまその言葉に乗っかって言った。「帰る！」そして、弘幸の方を向いて微笑んだ。「それじゃ、また明日」一方、弘幸は顔を歪ませ、綾の手首を乱暴に掴んだ。振り向くと、弘幸は血走った目でまた問い詰めてきた。「綾ちゃん、お前、やっぱり青木が好きなんじゃないのか？」健吾の前でそんなことを言われては、綾にやましい気持ちがなくても居た堪れなかった。弘幸の手を振り払い、綾は毅然と言い放った。「今は進学のことだけで精一杯なの。他のことは何も考えていないし、これから先もそうよ」少し離れた場所からその一部始終を見ていた健吾が促した。「行こう」「うん」綾は健吾の背中を追い、学校を後にした。校門にはマイバッハが止まっており、健吾は車に乗り込んだ。綾はその場に立ち、彼に手を振った。だが、マイバッハの窓が下がり、健吾が彼女を見つめて言った。「早く乗れ」そう言われ、綾はきょとんとした。「え？これから、親戚間の集まりじゃ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第840話
月曜日の朝、綾は校門の前で弘幸に出くわした。自転車に乗った彼は、遠くから「綾ちゃん、おはよう」と声をかけてきた。「おはよう」綾は礼儀として軽く微笑み、会釈をしたが、足を止めることはなかった。一方、弘幸は自転車を停めると、綾を追いかけてきた。「昨夜のメッセージ読んだ？本当にお前を思って言ってるんだから」「読んだよ」綾は答えた。「もうすぐチャイムが鳴るから、急ごう」彼女が足早に校舎へ入ると、何かを言いかけようとしていた弘幸に構うことなく、階段の方へ進んでいった。午前中の授業中、弘幸が何度も振り返るのを感じたが、綾はひたすらノートをとることに集中した。休み時間、弘幸が話しかけようと近づいてきた時、綾は避けるようにしてコップを手に給水機へと向かった。席に戻ると、ちょうどチャイムが鳴り響いた。すると、綾は心の中でほっと息をついた。弘幸に対してキツイ言葉を口にするのは、やはり気が引けた。昼休み、綾はいつも通り10分遅れて食堂へ行き、トレーを持って料理を選んだ。弘幸がいつもの席で手招きしている。彼の周りに他の生徒はいなかった。綾がふと食堂全体を見渡すと、健吾の姿が目に留まった。彼女は弘幸に向かって、健吾がいる方を指さし、そっちに行くという合図をした。健吾は相変わらず隅の席に一人で座っていて、向かいの席は空いていた。綾が近づいてくるのを見て、健吾の手元が一瞬止まった。「ここ、空いてる？」と綾は尋ねた。聞くまでもないことだ。健吾はいつも一人で食事をしているのだから。どうやら彼も食事を受け取ったばかりのようで、食器トレーにはまだ手つかずの料理が並んでいた。彼は顔を上げて言った。「早く食べないと、冷めるよ」綾は笑みを浮かべて座り、二人の食器トレーを隣り合わせた。彼のトレーには焼肉とサラダ、綾の皿にはオムレツとポテトサラダがそれぞれ乗せられていた。食事の時二人はほとんど会話を交わさなかったが、健吾はまだ手つかずだった自分の分の焼肉を半分、あたかも当たり前かのように綾に分けてあげた。綾は呆然と彼を見たが、彼は黙って食事を続けていて、まるで何事もなかったかのようだった。いつもクールな健吾がこんな気遣いをするなんて。綾は驚いてやまなかった。二人の仲がそれなりでなかったら、この焼肉は本当はまずい
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