Masukシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
「廊下で」和也がようやく振り返り、無表情のまま助手を見た。助手はきょとんとした顔で言う。「今朝、先にエレベーターを押しておいたとき、通りがかった宿泊客が話してるのを聞いたんです。あの人たちのことをすごく褒めてました」それを真に受けた助手は、彼らが言っていた俳優事務所に連絡して、何人かのエキストラを雇ってきたのだ。少し離れたところでは、明菜が今にも倒れそうな様子で立っていた。年長者として声をかけようとした由紀子だったが、どうしても言葉が出てこない。明菜は彼女を見ず、頭上を飛ぶドローンをじっと見つめたまま口を開く。「おばさんの気分を悪くしてしまって、すみません……よければ先にお戻りくだ
蒼司は食事をしても味がせず、ただ二人の子どもたちが食べる姿をぼんやり眺めていた。このところ、心身ともに疲れ果てていて、顔色もすっかりやつれている。朝霧市ではもうどうにもならない。桜峰市での市場も将来性も、今では和真に取って代わられている。もはや打つ手はない。「蒼司、これからどうするつもりだ?」大地がそう尋ねた。蒼司は黙ったままだった。考えなど、まだ何もない。だが、だからといって諦める気もなかった。一度、水野家を立て直したのだ。二度目だってできる。また立ち上がってみせる、そう心に決めていた。ただ、そのためには少し時間が必要だった。少なくとも、子どもたちを見てくれる人がいなけ
リビングは三秒ほど、静まり返った。そして、まず先に亮介が口を開いた。「まず、こんなことが起きることは絶対にない」栄吉は黙って頷いた。嫁のことは息子に任せる、それでいい。だが、亮介の落ち着いた声は、それだけでは終わらなかった。意外で衝撃的な言葉が続く。「それから……もし万が一そんなことが起きるなら、俺は母親を失っても構わない」この言葉に、雅俊はまぶたをピクッと動かした。しかし中村家の人間たちは、誰一人として驚いた表情を見せなかった。なぜなら、昨日の午後、何年も動きがなかった家族のチャットグループに、亮介からの一文があったからだ。【明日、高瀬家に結婚の申し込みに行きます。おじさん
和真は思わず言った。「知らなかった?亮介社長のお兄さんがあの時大変な目にあったとき、亮介社長は本当はお兄さんと一緒に外出できたんだ。でもその時、彩乃さんを迎えに行かなきゃいけなかったから、お兄さんと一緒に出かけなかったんだ。行ってたら、二人とも命を落としていたかもしれないよ」彩乃はふと黙った。彼女は、由紀子が何を考えているか、ほとんど想像がついた。明菜も確かに、由紀子が長男に抱いている負い目をうまく利用していた。由紀子はおそらく、自分こそがすべての原因だと思っている。たとえ直接の原因でなくても、責任の一端はあると。明菜って、本当に容赦ない。「ありがとう、和真さん」「そんな、滅相も







