LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
明菜の心はもう落ち着いていて、唇の端が思わず何度も持ち上がった。――やっぱり俊明は、自分を無視できるはずがない。「何考えてるの?そんなに楽しそうに笑って」エレベーター前では、同僚たちが次々と乗り込んで帰宅していく。「高瀬部長」「高瀬部長」皆、先にどうぞと道を空けた。彩乃は片手にスマホ、もう一方の手でバッグを提げ、声をかけてきた人たちに軽くうなずく。「私は急いでないから、先にどうぞ」真理と蒼司は、三、四メートルほど間をあけて、同じくエレベーター前に到着した。二台あるエレベーターは、他の階でも人が乗っているせいか、なかなか来ない。彩乃が現れた途端、同僚たちのおしゃべりの声が自然
雅弘は、いつの間にか皆にとっての反面教師のような存在になっていて、「こうはなるな」という見本にされていた。明菜は、ただ頬がじんじんと熱くなるような居心地の悪さを感じていた。職場の同僚たちの多くは、表向きは彼女と親しげに接している。明菜が俊明と結婚していて、しかも俊明が香坂社長の長年の友人だからだ。だからこそ皆、明菜に取り入ってくる。けれど心の奥でどれほど嫉妬しているかは、明菜自身もよく分かっていた。そんな中で真理が、空気も読まずにこの話題を持ち出した。その瞬間、明菜には分かってしまった。女の同僚たちはきっと、心の中で思う存分、自分を笑いものにしている。そのとき、澄香が口を開いた。「会
明菜は、彩乃に作られた焼き菓子を彼女のほうへそっと差し出し、清楚な笑みを浮かべて言った。「私と彩乃のことが、あなたに影響するなんてことは絶対にないわ。あなたと知り合えたのも、あなたが私を助けてくれたからだし、私はあなたのことを妹みたいに思ってる。周りが何を言おうと、それはその人たちの勝手。口は他人についてるんだから、私たちには止めようもないし、気にする必要もないのよ」佳奈はゆっくりとうなずいた。「本当に、あの人たちって噂話が大好きよね」なぜだか、朝霧市の人間は、名家の令嬢や御曹司に限らず、セレブな奥様方や別の界隈の人たちまで、他人の私生活を陰で話す度合いが、彼女の地元の小さな町と少しも変わ
以前なら明菜がこんな風に振る舞っても、周りのみんなは「性格いい子だな」と思っただろう。でも今は、皆には明菜にどこか「成金趣味」があるようにしか思えなかった。話す一言一言が、あの俊明が自分にしてくれたことを見せつけているように聞こえる。ここまで露骨な人が、ほかにいるだろうか。亮介が彩乃に必死に尽くしても、彩乃は毎日それを口に出して話したりしなかったのに。「そうだ、結婚式のドレスも見てもらいたくて」明菜はスマホを取り出した。真琴がようやく口を開く。「オーダーメイドじゃないの?」明菜は首を振った。「違うの、市販品を買うの。有名デザイナーの一点物よ。だって時間がないんだから」「もしサイ







