良樹と志保（chapter１）

「……ったく、お前はまた荷物多いな。ほら、半分持ってやるよ」

　ぶっきらぼうな声と一緒に、志保の右手がふっと軽くなった。

　見ると隣を歩く良樹が、志保のスクールバッグの持ち手をひょいと掴んでいる。

　ひとつのバッグを2人で持つ、なんだかヘンテコな格好だ。

「え、いいよ！　 重くないから大丈夫！」

「嘘つけ。さっきからフラフラしてんじゃねえか。いいから黙って歩けよ」

　有無を言わせない、いつもの口調。

　良樹の大きな手に、志保の小さな手が触れそうになる。

　慌てて持ち手を握り直すと、夕暮れのオレンジ色が良樹の少し茶色がかった髪をキラキラと照らした。

「……ねえ、よしくん」

「あん？」

「私、今日の古文の小テスト、ひどかったんだ……」

「知ってる。オマエ、答案用紙返された時すげえ顔してたからな。この世の終わりみたいな顔してたぜ」

「もぉ、よしくん、ひどい！」

　口をとがらせてむくれる志保に、良樹が背中を揺らして笑う。

「別にいいだろ、それくらい。オマエ、他は良いんだからさ」

「でも……」

「でもじゃねーって。たまにテストが悪かったくらいで、父さんも母さんも怒りゃしねえよ」

「それは、そうだけど……」

「んなことより、車道側歩くんじゃねえよ。歩道側歩け、歩道側。カバン持ってやっから」

　そう言うと良樹はカバンを一人で持ち、身体をスッと入れ替えて、自分が車道側を歩くようにした。

　（……あ）

　まただ、と志保は思った。

　二人で歩く時、彼はいつもこうやって、当たり前のように志保を歩道側にする。

　いつもそう。初めて会った小学生の頃から、それは全く変わらない。

「ねえ、よしくん……これって樹さん――お父さんに言われたの？」

　前から一度聞こうと思っていたことを志保は聞いてみた。

　良樹の眉がわずかにピクリと動く。

「……別に。父さんが母さんと歩く時、いつもそうだからさ」

　ポツリと、まるで独り言のような小さな声でつぶやく。

「誰に言われたわけでもねえし、そういうもんだと思ってただけだよ。ずっとそうやってきたから、今じゃもう隣りが誰でも、自分が車道側にいねえと落ち着かねえんだ」

「……そっか」

　――隣が誰でも。

　その言葉が、ほんの少しだけ志保の胸の柔らかいところに刺さった。

「それがどうかしたのか？」

　良樹が、少しだけ訝しげに志保を見た。

　その瞳は、夕日を浴びてなんだか少し大人びて見える。

「ううん、なんでもない。バッグ、重いでしょ？　ありがとう」

　良樹の大きな手が、すぐそこにある。指先が触れそうになるたび、志保の心臓が馬鹿みたいにうるさく跳ねる。

（もうっ。お願いだから、そんなに優しくしないでよ……）

　その優しさが、今は少しだけ苦しい。

　爪が白くなるほど、志保はバッグの持ち手を握りしめる。

　――でも、この温かい時間が永遠に続いたらいいのにな。

　彼女は、心の底からそう願っていた。

　

「ただいまー」

　２人が玄関のドアを開けると、キッチンからパチパチと何かを炒める小気味好い音と、食欲をそそる香ばしい匂いが漂ってきた。

「おかえりなさい、良樹、志保ちゃん。すぐにご飯にするから待っていてね。先に手を洗って着替えてらっしゃい」

　ひょっこり顔を出したのは薫子。良樹の母親だ。

　その声はいつも優しい。

　ダイニングに行くと、良樹の父親である樹と、兄である竜樹がいた。妹の瑞樹は薫子の手伝いをしている。

（あれ？　竜樹さんがもう帰ってる？）

　竜樹は高校のバスケ部所属で練習練習に明け暮れていて、毎日朝は早いし帰りは遅い。

　それなのにどうして今日は……？

「竜樹さん、今日は練習ないんですか？」

　志保がそう尋ねると竜樹は「え？　ああ、まあ、色々あってな」と、目を泳がせながら口ごもり曖昧に答えた。

　その歯切れの悪さに疑問を感じていると、瑞樹が答えを教えてくれた。

「竜にいはねぇ、今日のテストで赤点だったから、罰として練習を禁止されたんだって」

「バッ……瑞樹、オマエ、言うなって約束したろ」

「なんだ、兄貴もか。よかったな志保。テストが悪かったのは、オマエだけじゃなかったじゃん」

「ちょっと、よしくん！」

「お、なんだ、志保もテストの点悪かったのか？　俺と一緒だな」

「もお、よしくんったらぁ。なんでみんなに言うのぉ？」

　志保の抗議の声も、すぐにみんなの楽しそうな笑い声に溶けていく。

　その温かい音の波に包まれていると、一日中こわばっていた肩の力が、不意に抜けていくのを志保は感じた。