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第48話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第583話
「美南」杏奈の声はあくまで穏やかだったが、その言葉は相手の胸の奥底まで深く刺さる冷酷な力を持っていた。「吉川家で最も愛されたお嬢様として、あなたはもともと誰もが羨む恵まれたカードを持っていたわ。輝かしい未来も、無限の可能性もね。でも、今の惨めな自分をよく見て——あなたはいったい、どこで道を誤ってしまったのかしら？」少しの間を置き、恐怖と怒りで憔悴しきった美南の顔をひと目見てから、一言一言をはっきりと、静かに、だが確かな波紋を広げるように告げた。「かつて自分が最も見下して、思うままに散々傷つけてきた人間に、プライドも尊厳もかなぐり捨てて、こうして無様に頭を下げて頼みに来るなんて」杏奈の美しい唇のはしに、ごくかすかな弧が浮かんだ。そこに勝者の驕りなどなく、ただ深い感慨と、どこか滑稽に思う気持ちだけがあった。「美南、あなたは今、自分から濱海市で一番の笑い者になっているのよ」これは勝者の誇示などではなく、ぐうの音も出ないほどの事実だった。七年間の暗い結婚生活で、吉川家の人々は杏奈を無償の使用人か何かのように扱い、彼女のひたむきな献身をことごとく踏みにじってきた。ただ、ある意味では、彼らのその度を越した冷淡さと、傷つけられ続けた日々があったからこそ、杏奈は完全に目を覚まし、ついにはあの重苦しい檻から自力で抜け出すことができたのだ。だから今の杏奈には、吉川家の人間に対する愛もなければ、憎しみすらもはや残っていない。そこにあるのはただ、ただひたすらに乾いた無関心だけだ。かつて自分がきっぱりと言い切ったように。次に出会う時は、ただの赤の他人として。しかし、杏奈のその冷淡な態度は、美南にとって到底許すことのできない裏切りであり、最大の挑発に映った。かつて自由に自分の言いなりにできた、ただの「格下」の女が——あろうことか哀れみの目で、見下すような冷たい視線で自分を見るとはどういうことか。この私の頼みを平然と断るとはどういうことか。極度の落差と、連日の不安と恐怖が、美南の歪んだ怒りに一気に火をつけた。疲れ果てた顔が、醜い怒りでぐしゃりと歪んだ。憎悪に満ちた眼差しで睨みつけ、耳をつんざくような金切り声が迸った。「杏奈！あんたは吉川家に飼われたただの犬じゃない！呼べば尻尾を振り、追えば逃げる、ただの忠実な犬よ！そんな偉そうな目で私を
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第582話
円香は杏奈の顔を見て、ためらいがちに尋ねた。「杏奈、これ……蒼介にも知らせる？」「別に彼のことを心配しているわけじゃないんだけど、政夫さんがまだいらっしゃるから……紗里が本当に吉川家に手を出そうとしているのに、私たちが知っていて黙っていたら、何かあった時に、杏奈が後味の悪い思いをするんじゃないかと思って」杏奈はしばらく無言で考え込んだ。私情で言えば、もうこれ以上、少しでも蒼介とは関わりたくなかった。ただ現実的に考えれば、吉川家は濱海市に深く根を張り、強大な力を持っている。辺鄙な地理の調査や裏に潜む陰謀を探るには、自分たちだけでこそこそと動くより、あちらの強大な力を借りた方がずっと手っ取り早いのは確かだ。「そうね」杏奈は最終的に重く頷いた。「念のため伝えておきましょう。あなたは知っている情報を私に教えてくれるだけでいいわ。私が直接、おじいさんに連絡するから」蒼介と直接顔を合わせ、言葉を交わすのは、やはり避けたかった。円香がすぐに言った。「任せて！祐一郎と裕司先輩への連絡は私がやるから。手分けして動きましょう！」「お願いね」……吉川家の本邸。杏奈が一人で車を走らせて到着した頃には、もうすっかり夕暮れ時だった。西の空に沈んでいく太陽が、まるで絵の具をひっくり返したような鮮やかな茜色に空を染め上げ、金と紅の光が地平の果てまで広がって、古い立派な屋敷をやわらかく温かい光の中に包み込んでいた。息をのむほど美しい、静かな景色だった。車を止めて降り立った、その瞬間、背丈ほどもある立派な茂みの陰から、突然人影が飛び出してきた。「杏奈！」聞き覚えのある、しかし焦燥に満ちた鋭い声が黄昏の静けさを無惨に引き裂いた。そのヒステリックな声を聞いただけで、杏奈は顔を確認するより先に不快に眉をひそめた。次の瞬間、切羽詰まった様子の美南が、目の前にとうせんぼするように立ちはだかった。「何かご用かしら？」杏奈は足を止め、表情を一切変えないまま静かに尋ねた。美南はずっと走り回っていたのか、肩を大きく上下させてひどく息を切らしていたが、息を整える暇もないとばかりにまくし立てた。その口ぶりは、相変わらずどこか上からの命令じみていた。「兄さんを説得してちょうだい！F国には絶対に行かないわ！あんな何もないド田舎の場所、私は絶対に嫌よ！」
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第581話
その時——「バン！」と勢いよくドアが開き、円香が家庭医を連れて慌ただしく駆け込んできた。「杏奈！どうだった！？」円香が息を切らしながら尋ねた。「また気を失ってしまったわ」杏奈は険しい顔で立ち上がり、医師が診察しやすいようにすぐさま場所を空けた。家庭医が手際よく診察を済ませ、ほどなくして安堵したように表情を和らげた。「落ち着いてください。患者さんは極度に体力が低下しており、そこに強い興奮と激しい咳が重なったことによる一時的な失神です。バイタルは安定しており、命に別状はありません。しばらくの間は絶対安静にして、ゆっくりと回復を待ちましょう」「ありがとうございます、先生。ご迷惑をおかけしました」杏奈はほっと深く息をつき、丁寧に頭を下げた。「いえ、当然のことをしたまでです。他にご用がなければ、鎮静剤と栄養剤を準備してまいります」「はい、お願いいたします」医師が静かに部屋を出ていくと、円香がすぐに杏奈のそばに寄り、声をひそめて尋ねた。「どうだった？意識を失う前に、何か大事なことを言っていた？」杏奈はこくりと頷き、眉をひそめたまま、明奈が残した途切れ途切れな言葉をそのまま繰り返した。「『紗里に気をつけて』、『天水』、『吉川』、それから途中で途切れてしまった言葉。聞き取れたのはそれだけよ」円香を見上げた。「『天水』って何のことかしら？『吉川』はわかるわ、ほぼ間違いなく吉川家のことでしょうね。でも『天水』はどこのこと？それに、言いかけた言葉は何？人名？地名？それとも何かの暗号かしら？」円香も眉をきゅっと寄せて頭をひねった。「天水……天水……」何度もその言葉をつぶやいていると、突然はっと目を見開き、自分の太ももをぱんと叩いた。「あ！もしかして……天水埠頭じゃない！？」「天水埠頭？」杏奈は懸命に記憶を探ったが、まったく心当たりがなかった。「濱海にそんな場所があるなんて、一度も聞いたことがないわ」「あるある！でも、超がつくほど辺鄙な場所よ！」円香が力強く頷いて説明を始めた。「私だって、新鮮な魚介類がどうしても食べたくて、夜明け前に自分で車を飛ばして仕入れに行ったことがなければ、絶対に知らなかったと思うわ。もう濱海市の端っこの端で、ひどく入り組んだ湾の中にあって、地図でも見つけにくいくらいなのよ」そう言いな
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第580話
柔らかな間接照明が灯る部屋の中にも、重い病の静寂は隠しようがなかった。明奈は広いベッドの中央に静かに横たわっていた。以前より明らかに痩せ細り、顔の色は透き通るように青白く、虚ろな両目をただ天井に向けたまま、まるで魂の抜けた人形のようにじっとしていた。杏奈の足音が近づいてきた時、その空洞のような瞳がようやくゆっくりと動き、焦点を合わせるように杏奈の顔へと向いた。「……来てくれたのね」ひび割れて乾いた唇から、かすれた細い声が漏れた。杏奈はベッドのすぐそばに立って、見下ろすように明奈を見た。かつて互いに鋭い刃を向け合い、泥沼のような怨みを積み重ねてきた相手だ。しかし今、かつてあれほど傲慢で生き生きとして、時に憎たらしいほどだった人間が、こんなにも消え入りそうに打ちのめされているのを見て、杏奈の胸に言いようのない複雑な感情が波のように押し寄せた。世の中というのは、本当に一寸先何が起こるかわからない。「紗里がやったの？」杏奈は遠回しにはせず、単刀直入に核心から入った。明奈の長い睫毛がかすかに揺れ、ゆっくりと、しかし確かに頷いた。さらに何か言おうと口を開きかけた瞬間、青白かった頬に異様な赤みがさっと走った。「ごほっ！ごほごほごほ——！」突然、激しい咳が止まらなくなった。胸をかきむしるような、肺を吐き出しそうなほどの激しい咳だった。明奈は全身を丸めて激しく震え、あまりの苦しさに顔の色が赤から青紫へと変わっていった。「円香！お医者様を呼んで！」杏奈は顔色を変えて叫んだ。「わかった！」円香は即座に部屋を飛び出していった。杏奈もすぐに手元のポットから温かい水をコップに注ぎ、激しく震えている明奈の体をそっと抱き起こしながら、できるだけ優しく背中を撫でさすった。「力を抜いて。ゆっくり呼吸して、焦らないで……まず少しだけお水を飲んで、喉を湿らせて」明奈は言われた通り何度か苦しげに深く息をして、杏奈の手に支えられながらひと口だけ飲み込んだ。ぬるい水が灼けるような喉を伝って落ち、わずかな安らぎをもたらした。目がかすかに動き、視線が杏奈の顔へ真っ直ぐ向けられた——その顔には、本物の心配と焦りがくっきりと浮かんでいた。明奈は、ひどく弱々しい笑みを漏らした。どこかちぐはぐで、苦い色をした笑みだった。「……ふっ。杏奈……本当に皮肉な
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第579話
車に乗り込み、円香がシートベルトを締めて、さあエンジンをかけようとしたその時、杏奈のスマホが唐突に鳴り出した。画面には、明奈の担当医の名前が表示されていた。「もしもし、どうしたのでしょうか？」電話口から、ひどく丁寧で切迫した声が届いた。「三浦さん、夜分遅くに大変失礼いたします。お預かりしている桐島さんが先ほど不意に意識を取り戻されたのですが、少し興奮状態でして。非常に重要なことがあるので、どうしても直接お会いしてお話ししたいと強くおっしゃっているのです」杏奈は不審に眉をひそめた。「電話ではお話しできないのでしょうか？それとも、先生から用件を伺っていただくのも難しい状況ですか？」担当医が困り果てた口調で答える。「私からも説得は試みたのですが、どうしても譲られなくて。これだけは絶対に第三者を通すわけにはいかない、必ず直接ご本人にお話ししたいと、そればかりおっしゃっていて……」杏奈はしばらく無言で考えた。このタイミングで目を覚ました明奈が、これほど焦って会いたがるなんて——いったい何があるというのか。最近立て続けに起こっている一連の不穏な出来事と、何か関係があるのだろうか。「わかりました。今すぐそちらへ向かいます」電話を切り、隣の円香に告げた。「円香、やっぱり家には帰れないわ。お兄ちゃんの市内の別荘に寄らないといけない。桐島明奈があそこで療養しているんだけど、目を覚まして、急ぎで話があるって」「…………」円香は沈黙し、しばらくハンドルを握ったままぴくりとも動かなかった。「円香？どうしたの、早く出発して」円香は口元を引きつらせながら、横目で杏奈を見た。「ねえ、杏奈……一つだけ聞いてもいいんだけど。私、車の運転には自信があるわよ。つまりね、祐一郎の別荘の場所なんて、全く知らないのよ。道を教えてくれなかったら、東に行けばいいの？それとも西？空でも飛べって言うの？」杏奈は思わず自分の額をぺちんと叩いた。「あっ！ごめん、完全に忘れていたわ！私が悪かった！」慌ててナビを起動し、指示を出す。「とりあえず前に進んで、病院の出口を出たら右折して。交差点に着いたら、ナビを見て順番に教えるから」「それならいいわ！」円香はようやく満足した様子でエンジンをかけ、スムーズに駐車場を出た。夜の街を走りながら、好奇心を抑えきれな
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第578話
玲子が緊張に見開かれた瞳で見守る中、祐一郎は部屋を出ることなく、傍らの椅子を引き寄せて静かに腰を下ろした。低く落ち着いた声が、どこか人を芯から安心させる響きを持っていた。「休んでいろ」少しの間を置き、一番肝心の一言を付け加えた。「俺は……行かない」いくつかの言葉が、まるで魔法の呪文のように、玲子が長い間必死に押さえ込んでいた感情の堰を一気に開け放った。瞳がみるみるうちに潤み、大粒の涙が溢れ出して、目の奥でゆらゆらと揺れた。震える唇が微かに動いた。言いたいこと、伝えたい思いは山ほどあったはずなのに、最後に口をついて出たのは、すべての力を振り絞ったような小さな「うん」というひと言だけだった。そして、安心したように目を閉じる。本当に、心の底から疲れていた。重すぎる過去も、言葉にできないあの頃の複雑な気持ちも、あまりにも長い間、一人きりで背負い続けてきた。今この瞬間だけは——ほんの少しだけその重荷を降ろして、安心して休んでもいいかもしれない。穏やかな寝息がほどなくして聞こえてきた。どうやら、本当に深い眠りについたようだった。祐一郎は静かに椅子に座ったまま、安らかな中にも少し青ざめて脆く見える玲子の眠り顔を、複雑な眼差しで見つめていた。指先が無意識のうちに微かに動き、額にかかった細い後れ毛をそっと払いのけてやりたい、あるいは布団の外に投げ出されているその冷たそうな手をそっと握ってやりたいという衝動が不意に湧き上がる。しかし結局、彼はそのすべての衝動を内に堪えたまま、ただ静かに寄り添い続けていた。カチャ——かすかなドアの開く音が、病室の重い静寂を破った。祐一郎が目を向けると、ドアが細く開き、隙間から縦に二つ並んだ顔がひょっこりと覗き込んできた——手続きをしに行った杏奈と円香だった。目が合うと、円香が声を出さず、大げさに口だけを動かして尋ねてきた。「祐一郎〜薬〜持って〜きた〜〜！玲子さん〜目〜覚め〜た〜〜？」「…………？」祐一郎は心の底から呆れながらも静かに立ち上がり、足音を忍ばせて病室を出た。ドアをそっと背後に引いて閉めてから、期待に顔を輝かせている円香を見下ろし、無言で疲れた表情を向けた。「何をやっているんだ、お前は。普通に話して構わない。ドアが閉まっていれば中まで声は聞こえないから」円香はぷはっ
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