偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた

橘家の本物の令嬢の橘宝珠（たちばな ほうじゅ）が家に戻ってきて五年目。私はもう、食卓では白いご飯しか食べないことに慣れていた。

だって、私が箸を伸ばしさえすれば、彼女はいつも目を赤くして、家族全員に聞こえる声で私を「うらやましがって」みせたからだ。

「お姉ちゃんって本当に食欲あるんだね。私なんて孤児院でお腹を空かせるのに慣れちゃって、お肉を見ると喉が焼けるみたいで、怖くて食べられないのに」

するとお父さんもお母さんもたちまち目を潤ませて、私がわざと妹を傷つけたみたいに責めてきた。

その後は、私が服を合わせて出かける支度をするだけで、彼女は苦笑しながら言った。

「お姉ちゃんってほんとに品があるよね。私なんて田舎で豚の世話ばっかりしてきたから、立派な服を着たって様にならないのに」

私の味方をしてくれたのは、婚約者の藤田陽斗（ふじた はると）だけだった。彼は言った。

「真白、君のせいじゃない。自分を責める必要なんてないよ」

けれど婚約披露の席で、彼女は私の指にはまったダイヤの指輪を見つめ、暗い顔でこう言った。

「二十年も他人の居場所を奪って、盗んだ婚約者と贅沢な暮らしを手に入れて……お姉ちゃん、夜中にふと目が覚めたとき、本当に悪夢を見たりしないの？」

その場にいた全員の視線が、いっせいに私へ突き刺さった。声なき裁きがそこにあった。

何年も張りつめていた感情が、その瞬間に一気にあふれ出した。私は手を振り上げ、そのまま彼女をひっぱたいた。

次の瞬間、お父さんとお母さんはケーキを私の頭に叩きつけた。

「橘真白（たちばな ましろ）、頭がおかしくなったのか！？宝珠はお前の妹なんだぞ、よくも手なんか出せるんだな！」

「自分の立場をわきまえなさい。宝珠の言ったことに、ひとつでも間違いがあったっていうの？」

ねっとりしたクリームが髪を伝って滴り落ち、視界を塞ぎ、耳まで塞いでいった。

それでも私は、母の橘玲子（たちばな れいこ）の甲高い怒鳴り声をはっきりと聞いていた。

自嘲気味に口元をゆがめながら、この期に及んで私が思ったのは、せっかく久しぶりにきれいに着飾れたのに、また奪われたな、ということだった。

私は手を上げて無表情のまま目元をぬぐった。そして、宝珠が取り乱したように駆け寄ってきて、私についたクリームを拭おうとしているのが見えた。

彼女の声は涙に濡れて震えていた。

「お父さん、お母さん、お姉ちゃんを責めないで……私が余計なことを言ったの。昔のことなんて持ち出すべきじゃなかった。私が悪いの、私がお姉ちゃんを怒らせちゃったの……」

父の橘直人（たちばな なおと）は怒りで胸を激しく上下させていたが、それでも何も言わなかった。

私は横へ一歩退いて、宝珠が拭おうとする手を避けた。

ちょうどそのとき、陽斗がハンカチを持ってこちらへ歩いてきた。

私はまだ何も言っていなかったのに、彼がそっと宝珠の目尻の涙と、手についたクリームを拭ってやるのが見えた。

その仕草は優しく、彼の目には痛ましさがあふれていた。

誰ひとり、私が痛いかどうかなんて気にしなかった。

誰ひとり、どうして私が手を上げたのかを訊かなかった。

それどころか、ぐしゃぐしゃになった頭や顔を拭けるように、ティッシュ一枚差し出してくれる人すらいなかった。

私は陽斗を見つめ、かすれた声で口を開いた。

「陽斗、あなたの婚約者は、いったい誰なの？」

陽斗の指先がわずかに止まった。

彼は振り向いて私を見た。眉間には深いしわが寄っていた。

「真白、宝珠は外であれだけ苦労してきたんだ。ただひと言こぼしただけじゃないか。それなのに手を出すなんて、そこまでしなきゃならなかったのか？

前の君は、もっと優しくて度量のある人だったはずだ。どうして今はそんなに嫉妬深くなってしまったんだ？」

「嫉妬？」

私はその言葉を口の中で転がし、あまりにもおかしくてたまらなかった。

直人は激怒して怒鳴った。

「今すぐ宝珠に謝れ。でなきゃもうこの家には入れると思うな。橘家に、お前みたいな器の小さい娘はいらん！」

広間は一瞬で静まり返った。

私は、かつてこの世界でいちばん近しい存在だった人たちを見渡した。

そしてふいに、五年間ずっと私を縛っていたわだかまりが、きれいさっぱりほどけた気がした。

「分かった」

私は静かにそう答えた。

彼らは一瞬、呆けたような顔をした。私がこんなにも従順に応じるとは思ってもいなかったのだろう。

次の瞬間、私は婚約指輪を外し、そのまま脇のシャンパンタワーのグラスの中へ放り込んだ。

直人はシャンパンタワーの中の指輪を見て、怒りで顔を真っ赤にした。

「その態度は何だ！反抗する気か！？こんなに大勢の目上の方々がいる前で、まだ騒ぎを大きくするつもりか！」

陽斗は眉をひそめ、目の奥にかすかな動揺を走らせながら、少しだけ口調を和らげた。

「真白、もうやめるんだ。体についたケーキを拭いて、宝珠に謝れば、今日の婚約パーティーはまだ続けられる」

「続ける？」

私は冷たく笑った。

「どうして私が、あなたたちの思い通りにならなきゃいけないの？」

私はベールを引きちぎるように外し、無造作に床へ放って、そのまま踏みつけた。

背後からは、直人と玲子の逆上した罵声と、宝珠の白々しい泣き声が聞こえてきた。

私は振り返らなかった。足取りはどんどん速くなっていった。