เข้าสู่ระบบ二日後、新たな悪評の嵐が吹き荒れた。路加の名前が再び世間の注目を集め、またしても亜夕美と結びつけられた。とある匿名のアカウントが「亜夕美は将臣に捨てられた後、超大物フィクサーの玩具になり下がった。そして自分の歪んだ復讐心を満たすため、無実の路加に幾重ものハメ技を仕掛け、冤罪で刑務所にぶち込んだ」という、大衆の脳汁を刺激する最悪のデマを投下したのだ。その内容には、偽造された親子鑑定書を使い新堂家を騙し、新堂家を利用して路加を圧殺した、というエグいストーリーまで付随していた。その悪辣っぷりは、まさに歴史に名を残す悪女であるかのように書き立てられていた。投下されたすべてのリーク情報には、一
まるで目に見えない壁が静樹を隔てているかのようだった。我に返ったとき、男がどれほど長い間自分をじっと見つめていたのか、亜夕美は気づいた。薄茶色の瞳は、まるで夜の寒気に染まったかのように、光さえも差し込まない。亜夕美は口を開いた。普段ならどんな修羅場でも言葉を失わない彼女だったが、今この瞬間だけは、脳内の全言語回路がフリーズしてしまい、何を言えばいいのかさっぱり分からなかった。数十秒の沈黙の後、ようやく彼女の喉から、からからに乾いた声が絞り出された。「どうして、ここにいるの?」最後の一吹きを吐き出し、静樹はようやくその唇を動かした。「君を、家に連れ戻しに来た」亜夕美の目頭が、前触れも
どこまでも強気で、堂々とした宣戦布告だ。だが、大衆を黙らせる確定証拠が提示されていない以上、盲目的なネットユーザーたちが納得するはずもなかった。その声明のコメント欄は、正義感に脳を焼かれたネット自警団たちの凄まじい罵詈雑言と呪いの言葉で即座に埋め尽くされた。しかし、その直後、特に一線を越えた暴言を吐き散らし、世論のヘイトを先導していたアカウントが、次々と凍結されていった。夜が明ける頃、亜夕美という名前は、新たな次元の「キャンセル・カルチャー」の標的となっていた。ネット民たちは彼女が出演するすべての過去作・新作のボイコットを叫び、それどころか多くの人間が「ピンクリボン賞は今すぐ亜夕美の主
瑠花は妹の思考を完璧に見抜いていたが、あえて何も言わなかった。この点において、彼女と静樹の意見は完全に一致していた。亜夕美は、ただ自分の好きな芝居に集中し、自分の夢のために最高のポテンシャルを発揮していればそれでいい。あんな醜いドロ仕合で、亜夕美の心を汚す必要はないのだ。例えば将臣たちに最高級の隠れ家とリソースを提供しているのが、他でもない「静樹の実の叔父」である、という真実も含めて。これもまた、静樹から直接もたらされた機密情報だった。瑠花としては、この事実をそのまま亜夕美に暴露して「あなたの好きな男の家族のせいでこんなことになってるのよ」と、静樹に対する嫌悪感を植え付けたいところだ
怜矢は完全に呆れ顔でため息をついた。「他人の手柄で得意気になるなよ。っていうか、手回しなんて言われる前に終わらせてあるに決まってるだろ?」実のところ、ここへ向かう車内で、すでに瑠花と連絡を取り合っていたのだ。打てる手は、すでに完璧に配置してある。当面の最優先課題は、亜夕美の「過去のひき逃げ事件」のイメージを完全にホワイトに書き換えることだ。それさえできれば、ネットの世論をコントロールするなんて、赤子の手をひねるようなものだ。天万願はヘラヘラと笑いながら誤魔化したが、怜矢の言う通りだった。この程度のトラブル、怜矢や瑠花のような人物から見れば、数あるビジネスのハプニングに過ぎない。これほどま
亜夕美がドアを開けた瞬間、その足がピタリと止まった。あまりの光景に、完全にフリーズしてしまったのだ。そこには、新堂家の主要な親族が一堂に会していた。それどころか、姫宮家まで揃っている。保司は授賞式で着ていた礼服のままだった。おそらく知らせを受けて、授賞式の会場から急いで戻ってきたのだろう。航もまた、旅の疲れを隠せない様子だった。ソファには、顔面蒼白になった安恵嘉が力なく腰掛けていた。その周囲を囲むように、親戚たちが座ったりしゃがみ込んだりしながら、必死に彼女のメンタルをケアしている。極めつけは、重度のコミュ障で有名な瑠璃愛までもが、リビングの隅で異様な殺気を放ちながら、携帯の画面に向
それを聞いて、亜夕美は本当に驚いた。「数年前に『南の風の下』の脚本でデビューし、一気にいくつかの脚本賞を総なめにした青河先生?こんなに若いの?」「そうだよ。高校時代から小説を書き始めていて、高校三年生でネットで有名になった。『南の風の下』を執筆した時も、受験勉強で最も忙しい時期だった。森野さんも見た通り、彼女は内向的で、普段は人と話すのが苦手なんだ。彼女が青河だと知っている人はほとんどいない」亜夕美は心から感服した。「新堂家の人間は本当にすごいわね」「ああ、彼女の兄や姉はもっとすごい……」保司は一瞬言葉を詰まらせた。「実は、瑠璃愛は新堂家の実の子ではないんだ。彼女は元々孤児で、新堂家の三
しばらくして、亜夕美は尋ねた。「先生……私に隠れて佐武社長と何かお話しされましたか?」元々、亜夕美はこの数日間、なぜ静樹が突然自分を避けるようになったのか理解できなかった。拒否したからだと思っていたが、今、おおよそ原因を察した。静樹が彼女を遠ざけ始めたのは、佐藤院長が目を覚ました後だ。そして佐藤院長が退院を強く望んでいるのは、単にお金を無駄にすることを恐れているだけではなかった。亜夕美は帰宅する前に、実は一度病院へ行き、田中先生に頼んで、彼女が闇レースに参加した日の監視カメラの映像を見つけてもらっていた。監視カメラには、佐藤院長に日記帳を取りに行くよう言われて彼女が戻った間、静樹がずっ
周囲は人々のざわめきで賑わっていた。しかし、この瞬間、亜夕美の世界には、目の前の静樹しかいなかったかのようだ。亜夕美は自分の心臓が激しく脈打つ音を聞いた。ドクン、ドクンと、男の言葉一つで、ようやく整頓したばかりの彼女の心はかき乱された。「86番、86番の方はいらっしゃいますか?」その時、店員が番号を呼ぶ声が聞こえ、亜夕美は我に返った。慌てて手を挙げた。「ここにいます、行きます!」そう言って、彼女は身をかがめて静樹が立ち上がるのを手伝おうとしたが、静樹は直接彼女の手を握り、その力を借りて立ち上がった。立ち上がると、彼は自制するように手を放した。亜夕美は彼のそばにぴったりと寄り添い、
亜夕美が病院に到着すると、病室には人垣ができており、田中先生もその中にいた。亜夕美は入口で静樹を見た。静樹は車椅子に座っており、隣には恐縮した様子の院長が何かを話していた。亜夕美に気づくと、静樹は手を上げて院長の話を制止し、彼女の方を見た。院長も亜夕美の方を向き、その目には全てを察したような眼差しが浮かんでいた。亜夕美は気まずさを気にする余裕もなく、固く閉ざされたドアを見て、緊張して尋ねた。「今の状況は?」静樹は院長に説明を促した。院長は穏やかな声で慰めた。「焦らないで。田中先生と専門医の方々が今、佐藤様の全面的な検査を行っています。すぐに結果が出るはずです。まずは座って待ってい







