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第16話
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夫の悪夢どおり、私は彼を捨てた 第17話
手術室の外で、千夏は病院の長椅子に座っていた。その目は、どこか虚ろだった。かつて愛し、確かに憎んだ男が、彼女を庇って刃を受けた。今、その生死はまだ分からない。千夏は、ひどい無力感に襲われていた。愛も憎しみも、恨みも情も、すべて遠い昔のことのように感じられる。今はただ、怜司に無事でいてほしかった。茫然としていると、誰かに両手を包まれた。手のひらから伝わる温もりが、ゆっくりと体の奥へ染み込んでいく。そのとき初めて、千夏は自分の体がひどく冷えていたことに気づいた。「怖がらなくていい」誠也は濡らしたハンカチで、千夏の手についた血をそっと拭いながら、優しく言った。「何が起きても、俺たちで一緒に向き合えばいい。千夏、俺はずっと君のそばにいる」殺されかけた恐怖と、怜司が目の前で倒れた光景が、その瞬間になってようやく千夏の中へ押し寄せてきた。彼女は誠也の胸に身を預け、子供のように声を上げて泣いた。「誠也さん、怖い……もし彼が、私のせいで死んだらどうしよう……」誠也は、あと少しで手術室に運ばれていたのが腕の中の彼女だったかもしれないと思うと、胸が締めつけられ、息もできなくなりそうだった。彼は何度も、彼女の額に口づけた。「ごめん。俺が君を守りきれなかった」その言葉で、千夏はほんの少しだけ悲しみから引き戻された。「どうしてあなたのせいになるの？それに、危ないって分かっていたのに、どうして飛び込んできたの？私は、あなたに私のせいで怪我なんてしてほしくないのに……」二人が互いを慰め合っていると、ようやく手術室のランプが消えた。中から出てきた医師は、二人の不安げな視線を受け止め、静かに口を開いた。「命は取り留めました。ただ、まだ予断を許さない状態です。しばらくICUで経過を見ます」よかった。千夏は心からそう思った。張り詰めていた胸が、ようやく少しだけ緩んだ。彼女は怜司のために、付き添いの看護師を二人手配した。三日後、怜司はICUからVIP病室へ移された。意識が戻ったと聞き、千夏は花束を持って見舞いに訪れた。怜司は千夏を見ると、自分が痛みのあまり幻でも見ているのかと疑った。掠れた声で、ぽつりと呟く。「千夏……本当に君なのか？」千夏は小さく息をつき、静かに彼の名を呼んだ。
夫の悪夢どおり、私は彼を捨てた 第16話
怜司がそう言い終えた直後、バックミラー越しに、数台の車が一定の距離を保ったままついてきているのが見えた。千夏は見覚えのあるナンバーに気づき、張り詰めていた心が少しだけ緩んだ。こんな短い間に、誠也がこれほど安心できる存在になるとは思ってもみなかった。「……ふっ」怜司は冷たく笑い、さらに速度を上げた。走り続けるうちに、千夏にも分かっていた。今の怜司には、何を言っても届かない。だから千夏は、それ以上一言も口をきかなかった。車はやがて、私設のヘリポートに停まった。千夏は怜司に手首を掴まれたまま、一機のヘリコプターの前まで連れていかれた。「千夏、もうすぐ家に着く。俺たちはもう二度と離れない」千夏には、ただ絶望することしかできなかった。「南条、千夏を放せ！」そのとき、誠也が部下を連れて駆けつけた。彼は千夏の身を案じ、無理に車間を詰めて追うことができなかった。安全な距離を保つしかなかったのだ。それでも、間に合った。千夏は反射的に、誠也のほうへ歩き出そうとした。怜司の目に宿る冷たさが、いっそう深くなる。千夏の手首を掴む力も、さらに強くなった。誠也は、痛みに顔をしかめる千夏を見て、結局その場で足を止めた。「南条、千夏が痛がっている」怜司は、千夏の手首が赤くなっているのを見て、はっとしたように力を緩めた。「ごめん、千夏。わざとじゃない……」その隙に、千夏はすぐさま怜司の手を振りほどき、誠也のほうへ走った。だがその瞬間、警備員に紛れていた茉莉が、ナイフを握って千夏へ突進してきた。「千夏、全部あんたのせいよ！死んで！」刃の光が目に入り、千夏は息を呑んだ。「千夏！」「千夏！」二人の男の声が、同時に響いた。危機一髪の瞬間、千夏は誠也が我を忘れて自分へ駆け寄ってくる姿を見た。「誠也さん、来ないで！」千夏は恐怖に目を閉じた。その直後、鈍い音が耳に届く。むせ返るような血の匂いが、鼻を突いた。けれど、想像していた痛みはやってこなかった。地面に、血が一滴、また一滴と落ちていく。それはすぐに赤い染みとなって広がり、目を背けたくなるほどだった。怜司は胸元を押さえ、苦痛に体を折るようにして地面に倒れていた。顔からは、すでに血の気が引いている。茉莉が部下たち
夫の悪夢どおり、私は彼を捨てた 第15話
ウェディングドレスショップで、千夏は世界的に名の知られたデザイナー、アリナが手がけたドレスを身にまとっていた。アリナに依頼を通すのは、簡単なことではない。千夏が怜司と結婚したときでさえ、結局、叶わなかったほどだ。千夏は鏡の前で何度も角度を変え、久しぶりに少女のような笑みを浮かべていた。「私、このデザイナーが本当に好きなの。前にA大学へ講演に来たこともあったんだけど、覚えてる？」誠也は目を細めて、千夏を見つめた。声には、自然と甘さが滲んでいる。「たしか、アリナ先生のサイン入り写真も持っていただろう」「見たことあったの？」「ああ。あの頃から、君がアリナ先生を好きなことは覚えていた」千夏の胸の奥を、何か柔らかいものがそっと撫でていった。小さな波紋が、静かに広がっていく。偶然だと思っていた。けれど実際には、誠也はずっと前から、千夏がアリナを好きだと知っていたのだ。そのうえで、わざわざ彼女のために依頼を通してくれた。ただ、誠也が口にしなかったことがある。かつて千夏が怜司と結婚したとき、誠也もまた、アリナに彼女のウェディングドレスを頼もうとしていた。せめて、彼女の結婚を心から祝えるものを贈りたかった。けれどそのとき、アリナは体調を崩していて、依頼を受けられる状態ではなかった。千夏は右から左から、何度も鏡を見た。見れば見るほど気に入り、長いこと試着したあと、ようやく試着室へ戻ってドレスを脱いだ。だが自分の服に着替えて外へ出ようとした瞬間、背後から口元を塞がれた。千夏が目を覚ましたとき、自分が猛スピードで走る高級車の中にいることに気づいた。両手両足は、柔らかなリボンで縛られている。運転席にいた怜司は、千夏が目を覚ましたのを見ると、ひどく嬉しそうな顔をした。まるで子供をあやすように、優しく言う。「起きた？怖がらなくていい。もうすぐ着く」その親しげな口調は、まるで二人がまだ愛し合っているかのようだった。けれど千夏には、彼が本当におかしくなってしまったようにしか見えなかった。「怜司！」千夏は胸の中の恐怖を必死に抑えようとした。それでも、声はわずかに震えた。「何をするつもり？」怜司は、彼女の緊張しきった様子を見て、胸に無力感と悔しさが押し寄せるのを感じた。「千夏、
夫の悪夢どおり、私は彼を捨てた 第14話
「調べろ。茉莉が俺に隠れて何をしていたのか、全部だ」怜司は海都へ戻らなかった。千夏の会社の近くにマンションを買い、毎日、彼女が出勤し、退勤する姿を見ていた。そうしている間だけ、胸に空いた穴が少しだけ塞がる気がした。千夏との関係がここまで壊れたことについて、自分に非があることは分かっていた。けれど、その間で火に油を注いだ人間を許すつもりもなかった。ほどなくして、茉莉が彼のそばに来てからしてきたことが、すべて報告書として差し出された。茉莉は怜司の指示を勝手にねじ曲げ、ボディーガードに小春を痛い目に遭わせる際、千夏まで巻き込ませていた。監視カメラの映像の中で、千夏は必死に腹を庇いながら、降りかかる暴力を一人で受け止めていた。あのときにはもう、千夏の中に子供がいたのだ。怜司の心臓が、どくりと嫌な音を立てた。本当にそこを刺されたような痛みが走る。おそらく、千夏が完全に心を閉ざしたのも、あの瞬間だったのだろう。それまでは、自分が傷ついてでも子供を守ろうとしていた。それなのにその直後、千夏は病院へ行き、二人の子供を失った。茉莉は、千夏が中絶手術を受けたばかりだと知っていながら、怜司を利用して蟹を食べさせた。千夏が痛みに耐えきれず倒れたときも、わざと怜司に芝居だと思わせた。けれど今の怜司には、茉莉を憎む気力すら残っていなかった。茉莉が故意に千夏を苦しめたのだとしても、彼女に千夏を傷つけるだけの立場と機会を与えたのは、自分自身だった。千夏は南条夫人でなくとも、藤崎家で大切に育てられた娘だった。地方から出てきたばかりの、後ろ盾も力もない茉莉のような女が、千夏をそこまで追い詰められたのは、すべて怜司のせいだった。茉莉にその立場を与えたのは、彼だった。茉莉にその機会を与えたのも、彼だった。あの夢は、すでに彼に警告していた。それなのに怜司は傲慢だった。自分だけは分かっているつもりでいた。茉莉は、夢に出てきたあの性根の悪い女性スタッフとは違う。すべては自分の手の中にある。そう思い込んでいた。本当に憎むべき相手は、茉莉ではなかった。自分自身だった。「それなのにあなたは、分かっていながら同じ道を選んだ。立ち止まることも、変わろうとすることもなかった。あなたは最初から、そういう人だ
夫の悪夢どおり、私は彼を捨てた 第13話
だがその言葉で、怜司の中の何かが切れた。千夏と誠也が肩を並べて立っている。その光景だけで、胸の奥が焼けつくようだった。怜司はこめかみに血管を浮かべ、床から起き上がるなり、誠也へ拳を振り上げた。「千夏は俺のものだ！お前にだけは……」二人はたちまち取っ組み合いになり、どちらも引こうとしなかった。けれど怜司の拳は、誠也に届く寸前で止まった。千夏が、誠也の前に立ちはだかったからだ。「いい加減にして」千夏は冷ややかに怜司を見た。その目にあるのは、理不尽に騒ぎ立てる彼への苛立ちだけだった。それなのに振り返ると、千夏は誠也のかすり傷を心配そうに確かめ、柔らかな声で尋ねた。「大丈夫？」そのあまりの差に、怜司は胸の奥を乱暴に掻き回されるような気がした。息苦しさがこみ上げ、喉の奥まで塞がれていく。「千夏、先に手を出したのはこいつだ！どうしてこいつの心配ばかりするんだ！」声は次第に低くなり、最後には押し殺した悔しさだけが残った。体中の傷が痛む。けれどそんな痛みなど、胸の奥を抉られるような苦しさに比べれば、何でもなかった。「こいつが本当に君を好きだと思っているのか？こいつはただ、俺から何かを奪いたいだけだ。千夏、騙されるな」けれど千夏は、まるでつまらない冗談でも聞いたかのように小さく笑った。その口から出た言葉は、怜司を奈落へ突き落とした。「どうして私が、あなたの心配をしなきゃいけないの？あなたが死んでも、私はもう何も感じない。それに、私はあなたのものじゃない」——あなたが死んでも、私はもう何も感じない。——あなたが死んでも、私はもう何も感じない。千夏の言葉が、呪いのように耳の奥で繰り返される。そのたびに、鈍い刃で心臓を何度も切りつけられるようだった。怜司は全身から力が抜け、ぐったりと壁にもたれかかった。それでも千夏は誠也を支え、怜司の前を通り過ぎた。まるで、そこに彼など存在しないかのように。怜司はもう、みっともないかどうかなど考えていられなかった。よろめきながら千夏を追いかけ、掠れきった声で言った。「千夏、俺が悪かった。俺が傲慢だった。満たされることを知らずに、何もかも手に入れようとした……でも、君がいなくなって初めて分かった。俺が本当に欲しかったもの、失ってはいけな
夫の悪夢どおり、私は彼を捨てた 第12話
死んだ。その言葉が、怜司の耳の奥に残った。どういう意味だ。胸が、不意に大きく跳ねる。次の瞬間、心臓の奥を鋭く抉られたような痛みが走り、息の仕方さえ分からなくなった。「あなた、私が医師を買収して茉莉にアレルギー発作を起こさせたって決めつけたとき、どうして病院へ行ったのかって聞いたでしょう？」千夏の声は淡々としていた。あまりにも静かで、まるで他人の話をしているようだった。「やめろ！」怜司は目を見開いた。答えはもう、喉元まで迫っていた。けれど彼には、それを聞きたくないのか、聞く勇気がないのかさえ分からなかった。目の奥が熱くなり、込み上げてくるものを押しとどめるために、怜司はきつく目を閉じるしかなかった。胸の奥から鈍い痛みが押し寄せ、全身をのみ込んでいく。「それだけのことで、俺たちの子を……そんなふうに、堕ろしたのか」「実の父親に殺されるよりはましでしょう」千夏は冷たく笑った。その言葉は氷の刃のように、怜司の胸をさらに深く抉った。「部下に私を殴らせた。茉莉のお祝いのために用意した、術後の体には負担の大きい蟹を無理やり食べさせた。私が痛みで倒れても見捨てた。それどころか……私を真っ暗な部屋に三日間閉じ込めた。怜司、あなたは自分が私にしたことを、全部忘れたの？」どれほど時間が経っても、思い出すだけで千夏の心は震えた。あのときの自分が、どれほど孤独だったか。歯を食いしばり、自分の一部を切り落とすようにして、ようやく生き延びた。あの泥沼から抜け出すには、身を削るような痛みが必要だった。怜司から血の気が引いていった。口を開いたが、声は出なかった。千夏の言葉は、一つ一つ、怜司の胸の奥に突き刺さった。息が詰まり、心臓だけが鈍く軋む。今にも鼓動が止まってしまいそうだった。自分が千夏に、そんなことをするはずがない。誰だ。誰が自分の名を使って、彼女を傷つけた。「千夏」怜司の声は掠れていた。けれどその奥には、押し殺した怒りが滲んでいた。「俺が部下に君を殴らせるはずがない。誰かが俺の名前を使ったんだ。その人間を見つけ出したら、俺は必ず……」「いいわ。仮にそれが、あなたの指示じゃなかったとして」千夏の心は、少しも動かなかった。むしろ、声はさらに冷えていく。「
