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第1010話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1322話
霜村冷司についてまだ分からないことが多いが、1-2は例外的に彼をプレイヤー招待人に任命した。チップで操り、コントローラーを本に預けたとはいえ、やはり彼を高く評価しているのだ。これらの出来事が起こった時、春日時は闇の場にいなかった。彼は藤原優子に、プレイヤーと結託して巨額の賭け金を受け取っていたと密告されていたのだ。なぜ結託していたと言われるのかというと、招待人を送迎する権限が彼にあったからだ。藤原優子は彼の権限を奪い、彼の手下を奪おうと、何度も彼を密告した。だが、1-2はSメンバーのリストのため、彼に我慢するよう命じた。藤原優子たちがすべてのリストを吐き出せば、1-2は彼らを排除するつもりだったのだ。藤原優子と本もなかなか頭が切れる。毎回一人か二人だけリストを吐き出しては、お茶を濁す。リストが二人の頭の中にある以上、何人いるのか、誰なのか全く分からず、仕方なく彼らのご機嫌を取り、ある程度の地位まで引き上げてから落とすしかなかった。霜村冷司が初めて来た時、春日時はくだらない密告のせいで1-2に罰せられ、C区へ異動させられた。それから、Aceは単なる一つの区域ではない。A、B、Cの3つの大きな区画に分かれていて、それぞれの区画は上層区、中層区、下層区の3つの区に分けられている。これらの区の権限はすべてロックされていて、何層もの監視下に置かれているため、誰も自由に移動できないのだ。ルールは簡単だ。中層区の招待人は下層区のプレイヤーの生死をかけた決闘を見物し、上層区の黒幕は中層区の招待人の賭けの公平性を監視する。Sを発見、あるいは見つけたら、すぐに人体実験室へ送る。人体実験室はA、B、Cの3つの区画以外の区域で、S専用の区域だ。1-3が担当していて、1-1は全区域の権限プログラミングとチップ開発、1-2は管理とゲームのプログラミングを担当している。明確な分担だが、1-1と1-3はめったに来ない。主に1-2が全体を管理している。今、霜村冷司が1-1の権限を突破したことで、1-2は必ず1-1に報告するだろう。そうなれば1-1は必ず来る。彼が来たら、どんな手段で霜村冷司に対処するのか分からない。霜村冷司が春日望の娘のためにこんな無茶をすると分かっていたら、二重保護のことを直接教えていた。そうすれば、二人とも監禁室に閉じ込められることもなかったの
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1321話
霜村冷司は心臓の痛みで目を覚ました。あまりにも激しい痛みに、彼は眠りから飛び起き、痙攣する胸を押さえた。無意識に和泉夕子のことを思い浮かべると、心臓はさらに締め付けられた。何も言わずに彼女を追い出してしまった。それが正しかったのか間違っていたのか、分からなかった。ただ、心が落ち着かず、何か大切なものを失ってしまうような、胸が締め付けられるような痛みを感じていた。引き裂かれるような痛みに、彼の顔は青ざめた。指はゆっくりと肩へ、そして鎖骨の上の歯形へと移動した。その感触に、ようやく心臓の痛みは少しずつ和らいでいった。彼女が残した印は、彼を包む闇と孤独に、束の間の安らぎをもたらした。彼女が残してくれた印のおかげで、そこまで孤独を感じずに済んだ。ただ、目の前は真っ暗で何も見えない。隣の壁からは、規則正しい「ドン、ドン」という音が絶え間なく響いていた。霜村冷司は上体を起こし、耳を澄ませて音を聞き取った。不規則なモールス信号の中から、［俺は四号だ］というメッセージを解読すると、彼はすぐに指を壁に当て、軽くノックした。隣の監禁室にいる四号は、霜村冷司と暗号を交わすと、少し間を置いてから再びモールス信号を送ってきた。［皐月はどうなった？］霜村冷司の鋭い目は、陰険な光を帯びた。チップに操られている今は、藤原優子や本を殺すのは難しい。だが、他人を利用することはできる。そう考えた霜村冷司は、冷気を帯びた指で、感情を込めずに壁をノックした。［第8ラウンド、大野さん、死亡］壁に手を当てていた四号の手は、一瞬硬直した。だが、すぐにいつものように［了解］と返してきた。霜村冷司は長いまつげを伏せ、目の奥の感情を隠すと、再び壁をノックした。［彼はお前の姉、椿さんの子供だ。仇は取らないのか？］マスクを外した春日時は、端正な顔立ちに歳月の痕跡を感じさせない、眉目秀麗で上品な美男子だった。彼は壁にもたれかかり、何気なくノックしながら言った。［彼を無事にここから出すと約束した］彼は上層区に人を送り込んでおり、大野皐月がゲームに敗れた際にプログラムを書き換える手筈を整えていた。Aceのルールを熟知している四号のことだ。用心深い彼は、刀傷の男一人に全てを任せるような真似はせず、二重の策を講じていたに違いない。霜村冷司は合点がいった。もはや返事をせず、美しい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1320話
藤原晴成は一瞬困ってしまった。藤原優子は彼の様子がおかしいことに気づき、すぐに尋ねた。「お父さん、あの女に何を吹き込まれたの？どうしてあんな女のために情けをかけるのよ？」普段、藤原晴成は自分のお願いなら何でも聞いてくれた。空の星だって、なんとかして取ってきてくれたはずだ。たとえ火の中水の中、どんな危険な目に遭おうとも。なのに、どうして今になってあんな女のために情けをかけるんだ？「お父さん、まさかあの女の色香に惑わされたんじゃないでしょね？それなら本当に最低だわ！」「まさか。俺はもういい歳だ。そんな気持ちになるはずがない。それに、私は一生、お前のお母さんだけを愛している」最後の言葉に、和泉夕子は冷たい笑みを隠せなかった。自分の母の財産で藤原優子母娘を養いながら、今更、目の前で、他の女との愛がどれほど尊いかを誓うなんて、本当に馬鹿げている。藤原晴成は和泉夕子の嘲笑には気づかず、受話器からの悲痛な泣き声を聞いていた。「お父さん、どうしてあの女に情けをかけるか知らないけど、とにかく今日中にあの女を殺して！さもないと、私が死んでやるんだから！」こういう脅しは幼い頃からよく効いた。藤原晴成は振り返り、和泉夕子を見た。彼女が自分の娘であることはわかっている。罪悪感も少しはある。だが、ほとんど愛情のない和泉夕子より、幼い頃から手塩にかけて育ててきた藤原優子の方が大切だった。眉をひそめて、彼は答えた。「わかった」藤原優子はようやく泣き止んだが、まだ不安そうに念を押した。「部下の大河にビデオを撮らせて。毎日繰り返し見て、私のうっぷんを晴らすんだから！」愛する藤原優子のお願いは、何でも聞いてやる藤原晴成だった。再び「わかった」と答えて電話を切り、携帯を斉藤大河に投げつけた。「カメラを回せ、録画しろ」そう言って、藤原晴成は和泉夕子に近づいた。「娘を死なせるわけにはいかない。だから、若葉、すまない......」この言葉を聞いて、和泉夕子はさらに冷たく笑った。藤原晴成は反撃の機会を与えず、手を伸ばしてきた。その手が自分に迫ってきた時、和泉夕子はとっさに藤原晴成の手首を掴み、一緒に船から海へ飛び込んだ。どうせ逃げられないなら、一緒に死んでやる。せめてもの、母の仇だ。藤原晴成は和泉夕子が自分を海に引きずり込むとは思っていなかったようだ。「ドボン」と海
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1319話
和泉夕子は嫌悪感を露わにし、藤原晴成の手を払いのけた。「あなたのおかげで、彼女も死んだのよ」春日望はイギリスの街頭で餓死し、春日春奈はスラム街を彷徨い、孤児になった。すべては藤原晴成のせいだ。彼の残酷さが、家族三人を引き裂き、それぞれを悲惨な道へと追いやったのだ。なのに藤原晴成は、藤原優子を高い教養を持つ完璧なお嬢様に育て上げ、人生の道筋も整え、彼女は食べるにも着るにも困ることはない。春日春奈のように物乞いをすることも、ましてや自分のように、生き延びるのに必死になることもさせなかった。「死んだ......だと？」驚愕から我に返った藤原晴成は、再び和泉夕子の手を掴もうとした。「生きていたのなら、なぜ死ぬんだ？何があったんだ？」和泉夕子は再び彼の手に触れられるのを拒み、突き放した。「彼女たちのことを心配しているフリはやめて。さっさと私の質問に答えて。なぜあの時、葵を助けたの？」春日望が藤原晴成にどのように殺されたかは知っていたが、なぜ彼が春日望を助けたのかは知らなかった。最初から相川葵の正体が春日望だと知っていて、彼女が多額の遺産を持っていると知っていたから、彼女を陥れたのだろうか？もしそうだとしたら、春日望は陰謀の網に絡め取られ、地獄に突き落とされたのだ。彼女の人生は、なんと不憫なものだったのだろう。こんな風に扱われても、藤原晴成は珍しく怒らず、静かに、和泉夕子の顔をじっと見つめていた。「当時、お前の母親が変わり果てた顔でイギリスの街を歩いているのを見て、かわいそうに思い、家に連れて帰り、食事を与え、住む場所を提供し、生きるよう励ましたんだ。そのあと、うちのグループが破産寸前になった頃、空港でまた彼女と再会したんだ。そのとき彼女は整形してて、最初はまったく気づかなかった。自分から名乗ってくれて、初めて、ああ、あのとき、俺が助けた子だって分かったんだ。彼女が感謝の気持ちとして、資金を提供してくれたから、藤原グループは息を吹き返すことができた。俺は彼女に感謝し、彼女と結婚し、子供をもうけたのは、彼女と幸せに暮らしたかったからだ」全部で三つのことを言ったが、最初の二つは信じたものの、最後の一つを和泉夕子は信じることができなかった。春日望がビデオの中で言っていたからだ。藤原晴成が彼女と結婚したのはお金のためだけで、彼の心
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1318話
和泉夕子は出口を出た後、突然気を失った。目を覚ますと、行きに通った無人島に寝かされていた。傍らにはスーツケースと、賞金を受け取る場所が書かれたメモがあった。Aceは現金を指定の場所に置いて、ゲームをクリアしたプレイヤーをそこに向かわせる。そうすることで、自分たちのことを探られないようにしているんだろう。和泉夕子はメモをスーツケースにしまい、海岸へ船を探しに行った。船は見つからなかったが、知り合いに遭遇した。ただし、その知り合いは一番会いたくない人物だった。藤原晴成は、娘のせいで闇の場の一部の黒服たちのリーダーになっていた。今、部下たちを引き連れて浜辺に立ち、和泉夕子に手を振っている。「夕子、久しぶりだな」和泉夕子は藤原晴成を見て、彼の目的を悟り、踵を返して逃げ出した。藤原晴成が手を一振りすると、数人の黒服がすぐに追いかけた。和泉夕子はかなりの速さで走り、すぐに草むらに身を隠した。背丈ほどの草が彼女の姿を覆い隠す。黒服たちは慌てることなく、和泉夕子の通った跡をたどり、ナイフで草を掻き分けて進んだ。彼らは皆、和泉夕子より背が高いため、彼女の移動した跡がよく見えた。しばらく追いかけっこを楽しんでいたが、飽きてくると、すぐに和泉夕子の居場所を突き止め、黒い頭巾を被せて肩に担ぎ上げ、船へと連れ込んだ。船が沖に出ると、藤原晴成は黒服に頭巾を外すように命じた。視界がはっきりとした瞬間、和泉夕子は甲板に立つ男を見た。彼が自分の実の父親でありながら、もう一人の娘のために自分を殺そうとしていることを、はっきりと理解した。藤原晴成は和泉夕子の目元を見つめ、少し眉をひそめた。彼女を見るたびに、どこかで見たことがあるような気がする。特に目元は藤原優子に似ていて、自分にも少し似ている。親しみを感じながらも、どこか居心地が悪い。しかし、その少しの似ている部分に免じて、ナイフをしまい、和泉夕子にあごを突き出した。「夕子、お前はなんだか俺の娘に似ている。だから手加減してやろう。苦しませることはしないから、自分で飛び込め」和泉夕子は青黒い海を見つめ、春日望がビデオで語っていたことを思い出した。藤原晴成が藤原優子親子のため、春日望と春日春奈、そして生まれたばかりの自分を海に突き落としたこと。まさか大人になって、同じことが繰り返されるとは、笑ってしまうほど皮
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1317話
「彼の脳に埋め込まれてるチップは、1-2の指示で私が入れたの。彼が招待者に選ばれたのも、1-2の判断。1-2は彼の身体能力と技術を評価してるのよ。だから裏で動いたり、1-1の権限をハッキングしたりしても、直接頭を撃ち抜かなかった。1-2にとって、彼はまだ利用価値があるってこと」藤原優子はそう説明すると、立ち上がって本の腰に抱きついた。そして優しい声で言った。「本、1-2は私たちに30分の権限を与えたけど、好き勝手しろって言ったわけじゃないわ。勝手に判断するのはやめて、彼を監禁室に送ってから、1-2の判断に任せよう」爆破ボタンに置かれていた指は、この言葉を聞いてゆっくりと離れ、藤原優子の腰を抱き寄せた。「今殺さなかったら、いつか1-2が奴を重宝した時、1-2の権力を使って俺たちを殺しに来るかもしれないだろ？」「忘れたの？彼の最大の弱みを握ってるじゃない。1-2が彼を重宝しだしたら、その正体を暴露して、彼を社会的に抹殺すればいいのよ！」藤原優子の目に宿る殺気をじっと見つめ、本は満足そうに頷いた。彼は霜村冷司と一緒にSに入った。でも、水原は霜村冷司の方を高く評価して、自ら育て上げた。そして大人になったら、リーダーの座まで譲ったんだ。本は霜村冷司の部下になるしかなく、沢田や相川泰のような側近にすらなれなかった。彼はとっくに霜村冷司を憎み、その高慢な態度にもうんざりしていた。だが、天は自分を見捨てなかった。なぜならば、闇の場の存在を知ることができたのだから。そして、愛する女性にも出会った。藤原優子が霜村冷司に捨てられ、苦しんでいるのを見て、本はさらに彼を憎んだ。だから藤原優子を連れて、一緒に闇の場に身を投じたんだ。藤原優子はもっと霜村冷司を憎んでいる。だから彼は復讐の機会を彼女に譲り、Sメンバーの名簿を使って1-2と取引させ、闇の場の工作員に仕立て上げた。彼は喜んでNo.2に甘んじ、彼女のサポート役に回った。おかげで二人とも、闇の場で権勢を振るう存在になれた。1-4でさえ、二人の挑発に何もできなかった。本は闇の場でかつてないほど重宝された。それはSでは得られなかった、いや、Sが与えようとしなかったものだ。Sがそれを望まないなら、破壊してしまえばいいと、彼は思った。Sが説く仲間意識なんて、今の地位や、生き地獄に苦しむ霜村冷
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