「状況発生!」「迅速に防御体制を取れ!」「村民を守れ!」現場は大混乱に陥り、戦闘が始まるや否や、血の匂いと恐怖に満ちた世界へと変わっていった。銃声が鳴り響き、爆発音が次々と起こる中、激しい銃撃戦が展開された。逃げ遅れた村民たちは、銃弾が飛び交う中で混乱し、頭を抱えながら必死に避難していた。しかし、無情にも弾丸が容赦なく村民たちに降り注ぎ、多くの人々が命を落としていった。倒れた人々の血が地面を赤く染め、濃い煙と火薬の匂いが辺り一面を覆っていた。「わあああ!」2~3歳の幼い子供が、母親を探しながらその場に立ち尽くし、大声で泣いていた。「子供を守れ!」特戦部隊の兵士たちは、泣き
視界が鮮明になってきた。周囲にある毛布やコップなどの道具には、ある国旗が描かれている。まさか……「先生!やっと目が覚めた!」ヤマが興奮した様子で海咲の胸に飛び込んできた。海咲は一瞬戸惑いながらも、抱きしめられる小さな頭を見下ろし、自然に彼の頭を撫でた。「目が覚めたんですね!」その声に顔を上げると、軍服を着た兵士がテントの入り口のカーテンを開けて入ってきた。「こちらのお嬢さん、体調はどうですか?」兵士は海咲の目の前に立ちながら尋ねた。その声に、聞き覚えのある江国語を感じ取った海咲は、まるで家に帰ったかのような安心感を覚え、一気に気持ちが緩んだ。「大したことはありません。あな
目光が交わったその瞬間、まるで永遠の時間が流れたかのように感じられた。かつての日々、共に過ごした時間は確かにあったが、こうして再び目にする一瞬の価値には到底及ばないように思えた。海咲の目は赤く潤んでいた。彼が無事であること、それだけが何よりも大切だった。言葉など必要なく、ただその事実だけが胸を満たしていた。彼女は一歩も前に進まず、懸命に感情を抑えていた。この場面を何度も頭の中で想像していたが、本当に彼と再び会えるとは思っていなかった。たとえ遠くからでも会えただけで十分だと自分に言い聞かせた。彼女が抱えていた彼へのわだかまりも、彼の生命の尊さの前ではあまりにも些細なものに思えた。二
どう見ても味気なく、美味しそうには思えないものだった。突然、ふわっと白米の香りが漂ってきた。「これをどうぞ」顔を上げると、目の前には州平が立っていた。彼の表情はいつもと変わらず深刻で、海咲をじっと見つめていた。そして彼の手には一碗の白米があった。海咲は一瞬驚いたような表情を見せた。州平は彼女が動こうとしないのを見ると、黙って白米の碗を彼女の隣に置き、その上に箸を載せた。「食べろ」そう言うと、州平は自分の手元にあった黒っぽい米の碗を取り、それを何も言わずに食べ始めた。海咲は彼のその様子をじっと見つめ、尋ねた。「あなたたちはいつもこんなものを食べているの?」州平は隣の石の上に
「分かりました、竜さん!」「お前たち、さっきから楽しそうに話してるな。何の話だ、ちょっと見てみるか……」竜二は、州平が若い女性に興味を持つとは思っていなかった。家には妻がいることを知っているからだ。それでも彼は好奇心から首を伸ばして見てみた。そして目に入ったのは女性の背中姿だった。そのシルエットにはどこか見覚えがあるように感じた。さらに、州平の表情を見てみると、部下たちが言っていた通り、彼の目には今にも溢れそうなほどの優しさが宿っているのが分かった。終わったな……家庭が火事になるぞ!竜二は内心焦り始めた。もし州平がこの場所で「愛人」を作ったら、あちらの「本妻」はどうなるのか!?突然余
海咲が小倉の声を聞いて、彼が抱える無力感と失望を感じ取り、胸が締め付けられた。彼の生きる環境は、海咲の祖国の先人たちが経験してきた苦難の時代そのものだった。海咲自身は直接その時代を経験していないが、歴史書や映像を通じて目にするたびに胸を痛め、そして現在の祖国の発展の素晴らしさを実感するたびに、先人たちの努力への感謝と「決して恥を忘れるな」という思いが深く刻まれていた。その瞬間、この光景を目にしたのが、遠くから歩いてきた州平だった。彼の足は自然と止まり、海咲と小倉の様子に目を奪われた。海咲は小倉の背中を優しく叩きながら彼を励ましている。二人の関係は長く続いているように見えた。州平の
「え?」海咲は少し驚いて、州平を見上げた。州平は冷静な目で彼女を見つめ、淡々とした口調で言った。「服が汚れているようだ。きっとお風呂が必要だろう」海咲は自分の服を見下ろした。確かに、廃墟に埋もれたり、いろいろ動き回ったりして、服はすっかり汚れていた。家にいるときは毎日お風呂に入るのが習慣だったが、ここではそんな贅沢はできない。この厳しい環境では、できるだけお風呂を省略するのが当たり前になっていた。そんな状況で、彼が自分のことをここまで気遣ってくれるとは思ってもみなかった。彼女はつい自分の匂いを嗅ぎ、「もしかして、臭い?」と冗談めかして聞いた。州平は目を細めて彼女を見つめ、静かに言っ
彼女の顔にはさらに複雑な感情が浮かび、少し気まずそうに鼻を鳴らしながら言った。「私がやったらどうだって言うの?」海咲は腕を組み、ゆったりとした態度で彼女を見つめながら言った。「どういうつもりで持ってきたの?数日前は私を村から追い出そうとしてたんじゃなかった?」リンは一瞬言葉に詰まったようだったが、すぐに気まずそうに視線をそらし、言い訳のように話し始めた。「お腹空かせて死んだら困るだろう。村は壊されて、大鍋で作った料理をみんなで分けてるのに、あんたの姿が見えなかったから。ここで誰かが死んだら、また面倒なことになるのは嫌だし」その理由は明らかに無理があった。海咲は数日前の彼女の振る舞
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺