清墨は自分の直感を信じていたが、海咲は全く信じていなかった。ただ頭皮がじりじりと痺れるような感覚を覚えた。やっとの思いで、彼女はファラオとの関係を否定し、自分を納得させてきたところだったのに、清墨の発言で再びそれを覆されそうになっていた。「私はやらない!」海咲は激しく拒絶した。しかし、彼女がジョーカーに敵うはずもなかった。ジョーカーは片手で彼女の動きを封じ、もう片方の手で素早く注射器を使い、彼女の首筋から血液を一本採取した。海咲は痛む首を押さえながら清墨を睨みつけ、その目には冷ややかな怒りが宿っていた。「さすがはファラオの息子ね!」ファラオと同じく冷酷で、人の意思を全く顧みず、力ずく
音ちゃんは満足げな表情を浮かべていた。この瞬間、海咲が妥協し、彼女の内なる恐怖を感じ取ったからだ。だが、その得意げな顔が続いたのはほんの一瞬だった。一つの手が彼女の前に伸び、彼女の手首をしっかりと掴んだ瞬間、強い力で捻られた。次の瞬間、彼女は勢いよく弾き飛ばされた。清墨が大股で歩いてきて、海咲の前に立ちはだかった。その目には冷たい怒りが宿り、音ちゃんをじっと睨みつけていた。「お前、何をしている?」「お兄様!彼女が私をいじめたのよ。全然私を目に入れてない!」音ちゃんは泣きながら訴えた。その声は鼻にかかったような、泣き真似とも取れる響きだった。彼女は涙をすぐに目に浮かべ、いかにも哀れな演技
海咲は薄く笑みを浮かべて言った。「当然わかってるわ。あなたにはあなたの目的があって、私はそれを止められない。でも、妹さんを二度と私に関わらせないで」「うん」清墨は本来なら応える必要もなかったが、それでも短く返事をした。海咲は紅と健太を見つけていたので、普通なら奴隷収容所に戻る必要はなかった。しかし、このタイミングで彼女は提案した。「私の行動に制限はないわよね。奴隷収容所に行って人を探したいの」清墨は海咲を見つめた。「君、まだブラックカードを持ってるだろう?」このカードは海咲に渡して以来、一度も取り上げられていなかった。海咲は自由に行動できる状況にあった。海咲は少し唇を噛み、低い
海咲は少女を呼び止めた。少女は一瞬足を止めたものの、数秒の沈黙の後、再び歩みを進めようとした。しかし、海咲は素早く彼女の前に回り込み、強くその手首を掴んだ。「ここでこんなに長い間苦しめられてきたのに、何も考えないなんてことがあるの?」考えがない?そんなことがあるはずがない。だが、彼女は奴隷だ。ファラオの部下たちはどれも戦闘に長けており、武器を手にしている。彼女がどれほど考えたところで、結局は何もできない。それに、他の奴隷たちが団結するとは限らない。この場所での拷問は果てしなく続き、何人もの人がその苦痛に慣れきって、心を失っていた。「私はただ、生き延びたいだけ。でも、もしそれが無理なら、せ
淡路朔都は手を振ると、部下が毒蛇のコブラを一匹持ってきて、そのままガラス容器の中に放り込んだ。コブラはすぐに白夜の首に巻きつき、彼の首元を狙って牙を突き立てた。白夜は眉をひそめただけで、一切声を上げなかった。彼がこれまで経験してきた苦痛に比べれば、この程度は何でもなかった。それに、淡路朔都が彼をここに閉じ込めたということは、自分がまだ利用価値があると考えているからだ。つまり、淡路朔都が自分を殺すつもりはないとわかっていた。白夜は口元に冷笑を浮かべた。「それなら、さっさと俺を殺すか、死ぬことも生きることもできない状態にしてみろ」生きている限り、彼は必ず反撃するだろう。淡路朔都はさらに深
「温井海咲はもうここにいるんです」音ちゃんは手のひらをぎゅっと掴み、内心の動揺を隠すように平静を装ったが、強い言葉で切り出した。海咲が死なない限り、ここにいるのは厄介事以外の何物でもない。淡路朔都は冷たい視線を音ちゃんに投げかけると、淡々と告げた。「その件については、俺がどうするか判断する。お前は何度も口を挟む必要はない。戻れ。そして、自分のやるべきことをやれ」「……はい」音ちゃんは下を向き、仕方なく淡路朔都の言葉に従うしかなかった。……一方、州平は独自に詳細な計画を練っていた。自分の名前を使って直接的な攻撃を仕掛けるわけにはいかなかった。以前、イ族内部に一度潜入したことはある
ファラオは冷たい声で問い詰めた。「その温井海咲のために、ここで旗を掲げて俺に逆らうつもりか?」「あなたのことには干渉しない。僕の者や僕のやることに、いちいち口を挟む必要もない。そんな暇があるなら、もっと自分の忠実な部下を探してみたらどうだ?」淡路朔都も、小島長老もそうだ。清墨が踵を返してその場を去ろうとすると、ファラオは鋭い声で呼び止めた。「お前は知っているだろう、葉野州平が今、お前を探している。江国の名を使ってた」清墨の足が一瞬止まった。彼はもちろん州平が自分を探していることは知っていたが、まさか州平が海咲のためにここまで動くとは思っていなかった。清墨が沈黙しているのを見て、フ
そうするためには、彼女は清墨との関係を深める必要があった。だが、音ちゃんに会った後、清墨とは一度も顔を合わせておらず、ジョーカーにも会うことはなかった。他の誰かを通じて清墨を探そうか迷っているうちに、清墨が突然彼女の前に現れた。まるで清墨は心を読めるかのようだった。清墨が一歩前に出ると、海咲の前に立ちはだかり、彼女をじっと見つめた。そして穏やかに問いかけた。「君はどうやら、僕を探していたようだね?」海咲は一切否定せず、はっきりと答えた。「そうよ」その上で彼女はさらに清墨に近づき、距離を縮めながら直球で言った。「私、もう決めたの。州平に連絡を取りたい」彼女の瞳には迷いのない確信
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺