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第1001話
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妻の血、愛人の祝宴 第1007話
雪音は素早く着替えを済ませて部屋を出た。彼女は一人で書斎へ行き車のキーを取り出すと、神崎家の両親と共に車庫へ入り、目立たないファミリーカーを選んで私邸地を後にした。道中、彼女は事前に暗記したルートを頼りに慎重に運転し、頭の中で湊から送られてきたランドマークのディテールを何度も反芻した。三つ目の信号を左折し、通り沿いに大きな銀行が見えたら右折。しばらくすると、堂々とした神崎グループのビルが視界に飛び込んできた。車が会社のエントランスに停まるや否や、ちょうど一階で書類を受け取っていたアシスタントが足早に歩み寄ってきた。「白川様。先日、社長から気晴らしのご旅行に出られたと伺っておりましたが、ずいぶんと早くお戻りになられたのですね」雪音は車のドアを開け、落ち着いた表情で、軽快で上品な口調で答えた。「旅行は早めに切り上げたの。ちょうどお父さんとお母さんが国内からいらしたから、あちこちご案内しようと思ってね」彼女が言い終わると、秀夫と沙弓も相次いで車を降りた。アシスタントは長年湊に身を粉にして仕えてきたため、二人の顔は知っていた。彼は今この瞬間、驚きと恭しさを入り混ぜた表情を作り、礼儀正しく挨拶した。「旦那様、奥様。お久しぶりでございます。いつこちらへ到着されたのですか？」沙弓は温和な声で言った。「二日前に着いたのよ。この数年間、あなたがずっと湊の傍で奔走してくれていたこと、本当にご苦労様でしたね」「とんでもございません」アシスタントは慌てて口を開き、その態度は恭しく謙虚だった。「社長にお仕えできることは私の光栄であり、苦労などとは到底申せません」そう言うと、彼はすぐに身を斜めにして道を譲り、非常に気が利く態度を示した。「旦那様、奥様、どうぞ中へお入りください」一行は並んでビルのロビーへ入っていった。行き交う社員たちは絶えることなく、雪音の姿を見るなり、次々と立ち止まって挨拶をした。「白川様、おはようございます」「白川さん、おはようございます」その一つ一つの挨拶は礼儀正しく慣れた様子で、まるで彼女がここの常連であるかのように自然で、少しの違和感もなかった。沙弓はそれを見て、すっかり安心し、満足した。どうやら、白川さんは本当に頻繁に会社へ来て湊に付き添っており、会社全体が彼女のことを知っている
妻の血、愛人の祝宴 第1006話
管理人は首を傾げずにはいられなかった。朝霧様は一体彼に何をおっしゃったのだろう。どうして急に別人のように、あんなにもご機嫌になられたのだろうか。湊は管理人の視線など気にも留めず、部屋に戻って休んだ。彼の脳裏には、先ほどの静奈の姿が繰り返し思い返され、胸の温もりはいつまでも消えなかった。同じ頃、私邸では。秀夫、沙弓、雪音が揃ってダイニングテーブルで朝食をとっていた。沙弓は時折入り口の方向を気にかけ、心の中はずっと湊のことでいっぱいだった。昨日彼が出かけてから、彼女も気になって寝返りを打ち続け、夜遅くまで眠れなかったのだ。沙弓は箸を置き、小さくため息をついた。「湊の仕事、もう終わったのかしら。一晩中帰ってこないなんて」雪音は牛乳のグラスを持ち上げて一口飲み、彼女の言葉に合わせて場を取り繕った。「きっと仕事が立て込んでいるんでしょう。終われば真っ先に帰ってくるはずですよ」沙弓は軽くため息をついた。昨夜は二人を同じ部屋で寝かせることができず、心底残念に思っていた。しかしそれ以上に、息子のことを可哀想に思っていた。連日徹夜で仕事をしていては、体がもつはずがない。「湊ったら、仕事に入り込むと倒れるまでやり続けるんだから。きっとまだ朝ごはんも食べてないわよ」そう思うと、彼女はすかさず立ち上がった。「あの子のために朝ごはんを用意してくるわ。白川さん、後で私と一緒に会社へ行って、あの子の様子を見てきましょう」雪音の心臓が大きく跳ね上がり、無意識に声が漏れた。「えっ？」顔の笑みが危うく崩れそうになった。彼女もここへ来たのは初めてであり、湊の会社がどこにあるのかも、ましてや具体的なルートなど全く知らなかった。どうすればいいの？沙弓は彼女の一瞬の呆然とした様子を見て、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？白川さん、何か都合が悪いの？」「いえいえ、そんなことありません！もちろん行きますよ！」雪音はすぐに我に返り、慌てて平静を装った。芝居もここまで来ているのだ。ここで不用意に断れば、間違いなく疑われる。彼女は上品な笑みを作り上げた。「おば様、少しだけお待ちいただけますか？上で着替えてきますわ」「ええ、急がなくていいわよ。朝ごはんの用意にも少し時間がかかるから」沙弓は自らキッチ
妻の血、愛人の祝宴 第1005話
その短すぎる一言に、湊は雷に打たれたように体を震わせた。常に冷静沈着な彼だが、この時ばかりは目を見開き、信じられないというように息を呑んだ。心臓の鼓動が制御を失い、胸の奥で早鐘のように鳴り響く。押し寄せる歓喜の波が全身を駆け巡り、理性を吹き飛ばしてしまいそうだった。彼はまばたきすら忘れ、熱を帯びた視線で静奈を真っ直ぐに見つめた。彼女の僅かな表情の変化さえ見逃すまいとしていた。空の椀を持つ指先が微かに震えている。胸の奥で荒れ狂う感情の嵐を必死に抑え込み、ひどくかすれた声で確かめるように聞いた。「静奈……今のは、本当か？」高熱に浮かされて、一時的に心が弱くなり衝動的に口走ってしまったのではないか。ぬか喜びになるのが恐ろしかった。静奈はとても真剣に頷き、小さな声で答えた。「ええ、本当よ」布団を握る指先が微かに丸まり、心の中には言葉にし難い不安が隠されていた。少し躊躇った後、彼女は自分の抱えるわだかまりと懸念をすべて包み隠さず打ち明けた。「ただ、私の中にずっと乗り越えられない壁があって……誰かと親密になることに対して、本能的に拒絶してしまうみたいなの。湊、私、心の中の障害を克服して、少しずつあなたを受け入れられるように努力してみるわ」彼女は少し言葉を区切り、ゆっくりと、しかし重々しい口調で言った。「もしこの過去のトラウマを乗り越えられたら、その時は、本当に付き合いましょう」言葉が短く途切れ、彼女はゆっくりと目を伏せ、長いまつ毛を細かく震わせた。「もし……私が一生懸命努力しても、どうしてもダメだったら、その時は私を責めないでほしいの」彼女は勇気を振り絞って試みる一歩を踏み出した。しかし、この先に何が待ち受けているのか、彼女自身にも答えはなかった。彼女の正直な言葉を聞き終え、湊の胸は、締め付けられるような愛おしさと感動でいっぱいになった。彼は他の誰よりも、静奈の性格や、彼女が抱える心の傷を痛いほど理解していた。今、彼女が自らそれを口にし、自分にチャンスを与えようとしてくれていること自体が、彼に対する最大の承認なのだ。湊はゆっくりとベッドサイドの椅子に座り、手を伸ばし、彼女の柔らかく温かい小さな手を自分の掌でそっと包み込んだ。「静奈、君がその一歩を踏み出してくれたこと、俺の方へ歩み寄ろうとしてくれ
妻の血、愛人の祝宴 第1004話
ここの食事は、国内のものとはやはり違っていた。熱が下がったばかりの彼女には、現地の病人食は口に合わないだろうと考えた彼は、ドアの外にいる女性スタッフに部屋での見守りを命じ、自らキッチンへ向かって彼女のために雑炊を作った。寝室で、静奈はゆっくりと目を開けた。頭はまだ少しぼんやりしており、全身がだるく力が入らなかった。昨夜の高熱と頭痛の不快感がまだ少し残っていた。彼女の記憶はかすかだったが、昨夜部屋に戻って早々に寝たことは覚えていた。朦朧とする中、頭が割れるように痛み、全身が冷え切るのを感じていた。ドアをノックする音が聞こえたが、返事をする声さえ出せなかった。ぼんやりとしている間に、どうやら多くの人が集まり、管理人が民宿の専属医師まで呼び寄せたようだった。彼女は手を上げて軽くこめかみを揉み、心の中で密かにため息をついた。私の体、本当にどんどん弱くなっているわ。うっかり水に落ちただけで、後でちゃんと生姜湯も風邪薬も飲んだのに。まさかそれでも病気になって、危うく倒れるところだったなんて。傍らに控えていた女性スタッフが彼女が目覚めたのに気づき、すぐに歩み寄り、心配そうな声で言った。「朝霧様、ようやくお目覚めになられたのですね！ご気分はいかがですか？まだどこかお辛いところはございますか？」静奈は軽く首を横に振り、声はまだ優しくもかすれていた。「もう大丈夫よ。昨夜は看病してくれてありがとう。お手数をおかけしたわね」「朝霧様、どうかお気になさらないでください！」スタッフは慌てて手を振った。「昨夜、一晩中朝霧様をお見守りしたのは神崎様です。私たちは外で待機していただけで、何もお手伝いできておりませんから」神崎様？湊が？静奈はそれを聞き、一瞬呆然とし、瞳には驚きがいっぱいになった。昨夜、熱で朦朧としている中、確かに湊の姿を見た。まさか、あれは夢じゃなくて、現実だったの？でも……彼は会社で緊急のトラブルを処理していたはずじゃなかったの？どうして突然ここへ？彼女の疑問を見抜いたかのように、スタッフが説明した。「昨夜、朝霧様が意識を失うほどの高熱を出されたため、管理人が心配のあまり、失礼を承知で神崎様にお電話を差し上げたのです。神崎様は知らせを聞くや否や、夜通し車を飛ばして駆けつけてこ
妻の血、愛人の祝宴 第1003話
管理人はこの数日間彼らの傍に仕えており、湊が静奈を極限まで大切にし、まるで宝物のように守り抜いているのをとっくに悟っていた。彼女に万が一のことがあれば一大事だ。これ以上説得しても無駄だと分かった管理人は、恭しく頭を下げて言った。「では、外にスタッフを数名待機させておきます。夜間に何かご入用の際は、いつでもお申し付けください」湊は淡々と頷き、それを承諾したとした。すぐに管理人と医師の一行は退室し、静かにドアを閉めた。湊は椅子を引き寄せてベッドサイドに座り、一歩も離れずに彼女の傍らで見守り続けた。三十分ごとに彼女の体温を測り、常に彼女の状態を観察し、少しの気も抜けなかった。長い夜の中、彼はただ静かに見守り、一睡もできなかった。案の定、深夜を過ぎると解熱剤の効き目が次第に薄れ、静奈の体の温度が再び急上昇し始めた。湊は胸を締め付けられ、慌てて医師から言われた通りにぬるま湯を用意し、タオルで彼女の体を拭いて熱を下げようとした。まずは額、首筋、手首、足首など、外に出ている肌を丁寧に拭いた。何度も何度も繰り返したが、温度は相変わらず高いままで、効果は芳しくなかった。高熱を素早く下げるには、胴体や四肢の内側など広範囲を拭いて熱を逃がす必要があった。静奈はゆったりとした薄手の綿のネグリジェを着ており、冷や汗で濡れて肌に柔らかく張り付いていた。そのせいで彼女の華奢で細いシルエットがはっきりと浮かび上がっていた。湊の喉仏が微かに上下し、彼は歯を食いしばり、指先で極めて軽くネグリジェの裾をまくり上げた。暖かなオレンジ色の照明が彼女の肌を照らし出した。その肌は透き通るように白くきめ細やかで、脚は細く真っ直ぐに伸びており、息を呑むほど美しかった。湊は視線をむやみに彷徨わせることを自制し、彼女の膝の裏や太ももの内側を優しく拭き続けた。呼吸さえも抑え込んで長くし、少しの逸脱も許さなかった。何度も拭き続けるうちに、体表の温度はようやく少しだけ下がった。高熱で朦朧とする中、静奈は重い瞼を必死に持ち上げた。視界はぼやけて不鮮明だったが、ベッドサイドに背が高く真っ直ぐな見覚えのあるシルエットが座っているのが見えた。彼女は乾ききったかすれた声で、少し途方に暮れたように呟いた。「湊、どうしてここにいるの？」彼女が自分の名前を呼ぶのを聞き、
妻の血、愛人の祝宴 第1002話
「一体どんな火急の用事だっていうの？何が何でも真夜中にやらなきゃならないことなの？明日の朝まで待てないの？」沙弓がどれほど苦心して二人の時間を作り、二人を同じ部屋に押し込んだと思っているのか。今夜こそあの子たちが一緒に寝られると思っていたのに、よりによってこんな突発的な事態が起きて、せっかくのチャンスが台無しになってしまうなんて。「至急だ。待てない」湊の口調は断固としており、少しの妥協の余地もなかった。沙弓はやはり諦めきれなかった。さらに言葉をかけ、彼を引き止めようとしたその時、雪音が部屋から出てきた。顔に優しく上品な笑みを浮かべ、タイミングよく場を取り繕った。「おば様、湊が扱っているのはグループの核心的な業務です。こんな深夜に彼を緊急で動かせるなんて、よっぽど一刻を争う事態に違いありません。行かせてあげてください。もし遅れて取り返しのつかないことになったら大変ですわ」沙弓は、雪音がこれほどまでに物分かりが良いのを見て、それ以上何も言えなくなった。彼女の言う通り、本当に仕事に支障をきたし、取り返しのつかない損失を出してしまっては元も子もない。彼女は心底残念に思いながらも、道を開けるしかなかった。湊の姿が足早に消えていくのを見つめ、沙弓の心の中には、やはり少しの落胆があった。今日は本当に絶好のチャンスだったのに。まさか、結局おじゃんになってしまうなんて。夜の闇は濃く、山全体を包み込んでいた。山間の民宿へと続く山道は、曲がりくねってカーブが連続し、昼間であっても行き交う車はスピードを落として徐行しなければならない。ましてや夜になれば、山霧が立ち込めて視界は極端に悪くなり、道路の状況は極めて危険だ。しかし今の湊には、そんなことを気にする余裕など微塵もなかった。彼の心はすべて静奈の元へ飛んでおり、車を限界まで飛ばし、今すぐ彼女のそばへ飛んでいきたい衝動に駆られていた。二時間かかる山道を、彼は極限まで短縮した。車がようやく民宿の庭に滑り込んだ時、彼は車をきちんと停める余裕すらなく、すぐにドアを開けて飛び降り、大股で静奈の部屋へと走り出した。寝室の中。静奈はベッドに横たわり、両目をきつく閉じていた。頬は不自然なまでに赤く染まり、病的な様子だった。細かい前髪が冷や汗で濡れて額に張り付き、そのせいで
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