婚約を解消したら、元婚約者の債権者になった件

パリのオートクチュール・サロンの空気は、金と恐怖の匂いがした。私がウェディングドレスを待ち続けて、もう半年。なのに今、そのドレスはソフィア・ロス――今をときめくインフルエンサーであり、マフィアボスのヴィンセント・カッシオの義妹――の身にまとわれていた。サロンの支配人は冷や汗を滲ませ、私と、ベルベットのソファにくつろぐ男の間で視線を行き来させている。ヴィンセント・カッシオが立ち上がった。ダイヤモンドで縁取られた長いトレーンの折り目を、軽く手首を払うだけで整える。「来週のプレミアで目立つ一着がどうしても必要なんだ。だから彼女に貸した。そこに既製品があるだろ？代わりに選んでよ」その口調は平坦で、結論を覆す余地はなかった。クリスタルのシャンデリアの下で、ソフィアは全身鏡に映る自分の姿に見入っている。唇には勝ち誇ったような笑みが浮かんでいた。私は同じ鏡に映る自分を見た。ジーンズに、雨で濡れたトレンチコート。まるで道に迷った観光客みたいだった。この一年かけて準備してきたすべてが、ひどい冗談に思えてくる。反論はしなかった。ただ、冷たかった。もう何も感じない。私は指から5カラットの婚約指輪を外した。それがガラスのローテーブルに当たり、鋭く乾いた音を立てる。「あなたの言う通りよ、ヴィンセント。このドレスはもういらない。この結婚も......もう必要ない」......沈黙。銃声が鳴る直前のような、張り詰めた静けさ。ソフィアのドレスに触れたままのヴィンセントの手が、ぴたりと止まる。ゆっくりと振り向いた彼の目には、ブランド物の眼鏡越しでも隠しきれない氷のような軽蔑が宿っていた。「エララ。今、なんて言った？」低く抑えた声。制御された威圧。胃がきりきりと痛む。「結婚は取りやめだって言ってる」ソフィアがくすくす笑う。彼女は私のトレーンドレスを揺らしながら、ふわりとこちらへ歩み寄ってきた。「エララ、そんなこと言わないで」ぱちぱちと瞬きをして見上げてくる。「ヴィンスは私のキャリアを手伝ってくれてるだけよ。このドレス、退屈な教会なんかよりレッドカーペットのほうがずっと注目されるから」彼女は顔を寄せてくる。甘ったるい香水の匂い。「いつもわかってくれるのに。どうして今日はそん

バッグは水たまりに落ち、濡れた音を立てた。ファスナーは半分ほど開いている。中に見えたのは、安っぽい白いサテン。エキストラ用のようなドレス。裾はほつれていた。マルコの声は平坦だった。「カッシオ様はお情けをかけてくださっている。ロス様は今夜のレッドカーペットでトレーンを扱うアシスタントが必要だ。これを着れば、朝にはカードは復活する。結婚式もそのままだ」私にこんなものを着て、ソフィアのドレスのトレーンを持つって？計算し尽くされた、公開処刑のような屈辱だった。私はバッグからマルコへ視線を移す。体は震えているのに、背筋だけはまっすぐだった。「ヴィンセント・カッシオに伝えて。地獄まで呪ってやるって」マルコの表情が歪む。彼は一歩踏み出し、指を突きつけてきた。「この愚か者が。まだ自分がこの家の奥様だと思ってるのか？お前は何でもない。カッシオ様がいなきゃ、ゴミ同然だ」短く顎をしゃくる。マイバッハのドアが勢いよく開いた。気づく間もなく、黒いスーツの大柄な男が二人、私に取りつく。腕を後ろにねじ上げられた。「離して......！」抵抗しても無駄だった。寒さで、もう力が残っていない。マルコは泥まみれのガーメントバッグを拾い上げ、私の胸に押しつける。「カッシオ様の命令だ。素直にやらないなら、こうなる」私はそのまま車の後部座席に放り込まれた。ドアが乱暴に閉まる。車内は氷のように冷たい。濡れた服が肌に張りつき、震えが止まらない。マルコがバックミラー越しにこちらを見た。「口を慎めばよかったものを......次は自分の立場をわきまえろ」私は目を閉じ、彼の声を遮断する。......20分後、映画祭のバックステージ入口に到着した。私は車から引きずり出される。廊下の先、混み合った控室で、ソフィアが中心にいた。彼女は私のドレスを着ている。フラッシュが弾け、彼女を囲む。その隣にはヴィンセント。腰に手を回し、所有を誇示するように抱き寄せながら、カメラに向かって笑っている。彼は私に気づき、記者たちに何か言うと、こちらへ歩いてきた。私が抱えている濡れたガーメントバッグを見て、眉をひそめる。「みっともない女だな」わざとらしい、うんざりしたような口調。彼は仕立てのいいジャ

再び沈黙。そして、喉の奥から漏れるような低い音――純粋で、抑えの利かない暴力の気配。「10分でいい。場所は」「裏路地。映画祭の会場」私は位置を伝えた。「今行く」通話は切れた。遠く、暖かく乾いた控室の中から、まだかすかにヴィンセントの笑い声が聞こえる。9分。一分一分を数える。膝の痛みが、脈打つように現実をつなぎ止める。そして夜が裂けた。サイレンではない。レッドカーペットの通りには似つかわしくない、高性能エンジンの咆哮。タイヤが悲鳴を上げ、金属のバリケードが軋む。ヘッドライト――何十台分もの光が、雨を貫いた。黒く塗り潰された装甲SUVの車列。完璧な陣形で円を描き、すべての出入りを封鎖する。先頭の車――マットブラックのロールスが、サービス入口の正面で止まった。ドアが開く。フェデリコ・ファルコーネが降り立った。ジャケットは着ていない。黒いスラックスとドレスシャツだけ。袖は肘までまくられ、その腕には見せるためではない精緻なタトゥーが刻まれている。その存在は物理的な圧力だった。制御された怒りの波が、残っていた警備員たちを後ずさりさせる。彼の視線が、水たまりに倒れる私を捉える。ほんの一瞬――氷のような殺意に満ちた怒りが露わになる。彼は一瞬で距離を詰め、ためらいもなく汚れた水の中に膝をついた。「エララ」その名は、祈りであり、呪いでもあった。彼は自分のシャツを脱ぎ、冷たい雨も構わず、震える私の肩に掛ける。人の首を簡単に折れるその手が、信じられないほど優しく、濡れた髪を払いのけた。「もう大丈夫だ」「指輪......」私はかすれた声で言う。力が抜けていく。「おばあさまの......あいつが持ってる」フェデリコの顎が強く締まる。その目には嵐が渦巻いていた。「今から取り戻す」彼は私を軽々と抱き上げ、胸に抱き寄せる。そのままロールスへと運び、暖められた革張りの後部座席にそっと下ろした。毛布をかけてくれる。ドアを閉める前、彼は周囲の男たちに目を向けた。車から降りてきた彼らは護衛ではない。兵士だ。フェデリコの命令は、たった一言。「片付けろ」濡れたシャツのまま、彼は建物へと歩き出す。まるで災厄そのものだった。

結婚が取りやめになってから、一か月後。ヴィンセントの人生は、生き地獄と化していた。フェデリコによる「排除」の通達により、この街の裏社会で彼に手を貸す者は一人もいなくなった。密輸業者も、賭博屋も、末端のストリートギャングですら。彼は「触れてはいけない毒」になった。借金に溺れていた。不安定な共同事業から不正に引き抜こうとした二億ドルもの大金、さらに違約金や罰金が雪だるま式に膨れ上がる。彼の帝国――映画スタジオやワイナリーは、今や債権者に差し押さえられた空っぽの抜け殻だった。甘い声で寄り添っていたソフィアも、事態が公になるや否や姿を消した。最後に残っていた彼の信頼を利用し、私設オフショア口座にあった三万ドルをすべて引き出して、海外へ逃亡。飛行機が離陸する直前、彼女は一通のメッセージを送ってきた。【口だけで金のない男なんて、ゴミ以下よ。私が一緒に苦労すると思った？笑わせないで】かつては誰も手出しできなかったヴィンセント。今では無精ひげにぼろぼろの服、悪臭を放つ有様だった。日中はガンビーノ一派の取り立て屋から逃げ回る――最後の取引の穴埋めに、彼らから金を借りていたのだ。夜は倉庫街で、段ボールの寝床を巡って野良犬と争う。凍てつく夜、港近くの薄汚れた路地で、彼はカビの生えたパンのかけらを握りしめ、身を丸めていた。――見つかった。「おっと......流れ着いたゴミがいるな」先頭の取り立て屋、リコという首の太い男が、ヴィンセントを蹴り転がす。泥にまみれたブーツが頬を踏みつけ、顔をぬかるみに押しつけた。「五百万、いつ返すつもりだ？」「な、ない......金は......」ヴィンセントはかすれた声で答える。「金がない？」リコは鼻で笑う。「なら現物で払え。臓器なら値がつく」暴力は淡々としていた。怒りはない。ただの「仕事」。バットが脛に叩き込まれる。乾いた、嫌な音。ヴィンセントは抵抗できない。ただ体を丸め、打撃のたびに全身を震わせる。寒さも、飢えも、痛みも――それ自体は問題じゃなかった。本当に彼を蝕んでいたのは、目を閉じるたびに浮かぶ記憶だった。エララ。かつてのキッチンで、静かにコーヒーを淹れる姿。黙って話を聞いてくれていた、あの穏やかな横顔。自分の