私が勝ち取った、別々の道

父がテーブル越しに突き出してきたのは、悪名高きヴェルチェッティ家との婚姻契約書だった。

私は躊躇なく、そこに異母妹・デミの名を書き込んだ。

――前世、私の結婚は誰にとってもただの「笑い話」だった。

赤毛の、手に負えない小さな魔女。

そんな私が、名門マフィア一族の跡取りにして冷徹なドン、キャシアン・ヴェルチェッティの妻の座に収まったのだから。

私は、彼が望むような完璧な女でもなければ、従順な女でもなかった。

彼が女神のようなドレスを愛する一方で、私はミニスカートを履いてテーブルの上に登って踊ることを好んだ。

彼がベッドの上でさえ伝統的で秩序立った淡白な営みを求める一方で、私は彼に跨り、理性をかなぐり捨てて、獣のように愛し合うことを望んだ。

社交界のガラ・パーティー。夫人たちは私の髪を、ドレスを、その「奔放さ」を嘲笑った。

夫なら、せめて形だけでも庇ってくれると信じていた。

けれど、彼は庇わなかった。

「許してやってくれ。彼女は……きちんと『躾け』られていないんだ」

――躾け。それはまるで、犬か何かのように。

前世の全てを、彼のルールの下で息を殺して過ごした。彼が望む型に嵌まるよう、血を流して自分を押し殺し続けた。

あの火事の夜、命を落とすまで。

目を開けると、私はあの縁談を持ちかけられた瞬間に戻っていた。

目の前には、あの契約書。

――今回はどうするかって？

決まっている。お高く止まったドンより、ナイトクラブのホストたちの方が、私にはお似合いだ。

……

父は、私が婚姻契約書に「デミ・ヴェイル」の名を書き記すその手元を、じっと見つめていた。

ペンが止まったのは、ほんの一瞬だ。

書き終えた次の瞬間、父は書類をひったくるように取り戻すと、私が気を変えるのを恐れるかのように、慎重に、そして素早く折りたたんだ。

「子供の頃から今まで、愛人の娘には湯水のように巨額の金を注ぎ込んでおきながら……」

私は淡々と告げた。

「私にかけたのは、せいぜい五百ドル程度……ようやく、その投資が実を結んだというわけね」

父は隠しきれない喜びを顔に滲ませ、卑しい笑みを浮かべた。

「そうひねくれるな、アリア。デミは申し分ない令嬢だ。キャシアンさんとは完璧な釣り合いだろう」

しかし、すぐに顔をしかめて付け加える。

「それに、『愛人の娘』などと呼ぶな。お前の妹だぞ」

「違うわ」

冷ややかな視線で父を射抜いた。

「デミは私より一歳下。お母さんと十年結婚していたのに、そのうち九年も浮気していた証拠でしょう」

痛いところを突かれた父は息を詰まらせ、慌てて話題を逸らそうとした。

「……はいはい、お前がそこまで縁談を譲ると言うなら、今すぐヴェルチェッティ家と交渉し直してくる」

「待って」

呼び止められ、振り返った父の顔には、明らかな焦燥が浮かんでいた。

「な、なんだ？やっぱり後悔したのか！？」

「ただで譲るなんて、一言も言ってないわよ」

父は、瞬時に私の意図を察した。

この人は、金の嗅覚だけは鋭い。だが父親としては、ただの一度たりとも、まともだった例がない。

「……五千万だ。今すぐ振り込む」

私は反論しなかった。

その沈黙を「承諾」と受け取った父は、まるで燃え盛る建物から逃げ出すかのように、契約書を握りしめて部屋を飛び出していった。

遠ざかる背中を見送る。

胸に湧き上がるのは、ただ冷え切った皮肉な感情だけだった。

踵を返して、階段を上る。

ガラス戸を通り過ぎる際、ふと鏡に映った自分の姿が目に留まった。燃えるような赤毛、青い瞳、そして胸の内で高鳴る鼓動。

気づけば、瞳から涙が溢れ出していた。

けれど、これは悲しみじゃない。

解放感だ。

今度こそ、私は自分らしく生きる。

キャシアンのことなんて、もう愛していない。

若くて、富も名声もある。それなのに、どうして自由を手放してまで、私を愛したこともない男の「良妻賢母」を演じ続けなきゃいけないの？

私はミニスカートに着替えると、颯爽と家を出た。

国外へ脱出するためのビザを手配し、その足で街一番の派手なクラブへと直行する。

腹の底に響く重低音が、壁を揺らしている。

闇を切り裂くレーザーライトの光。

しがらみから解放された身体が、躊躇いなくリズムに乗って踊りだす。

自由が、肌にまとわりつくような心地よさ。

私は手を掲げると、持っていた札束を宙に放り投げた。

「この店で極上の男を呼んでちょうだい」

高らかに言い放った。

「……全員よ」

オーナーは顔面蒼白になり、私の元へ飛んできた。

「と、とととんでもない、お嬢様！あなたがヴェルチェッティ家の婚約者だということは、この街で知らない者はおりません！

キャシアン様といえば……冷酷で、厳格で、古風な御方です。まさに歩く道徳教科書のような！

もしここに来たことが……ましてや男を呼んだなんてバレたら……うちのような小さな店など、一瞬で潰されてしまいます！」

私は構わずグラスを煽った。

強いアルコールで喉が焼ける。でも、今の私には、この自由こそが最高の肴だった。自然と笑みがこぼれる。

「安心して。婚約は他の人に譲ったから。今日からはただの客よ」

「譲った……？」

オーナーは呆然とし、やがて乾いた笑い声を上げた。質の悪い冗談だと思ったのだろう。

「まさか！知らない人はいませんよ、あなたがキャシアン様にどれほど夢中だったか！どれだけの御曹司に口説かれても、すべて断ってこられたでしょう。あのパーティーだって、一目見ただけで『あんな男性こそ私にふさわしい』と仰ったではありませんか！」

私は声を上げて、一緒に笑ってやった。

心の奥底は、氷のように冷え切っていたけれど。

「好きになることと、合うことは別なのよ」

笑いを収め、静かに告げる。

「彼と私はもう、二度と関わることはないわ」

訝しげな顔をするオーナーに、私は目を細めてみせた。

「あなたはクラブのオーナーでしょう？懺悔室の神父様じゃないわ。さっさとお金を受け取って、酒を持ってきてちょうだい」

ふと、隣に控えていたホストの男が目に入った。慣れていないのか、どこか恥ずかしそうだ。

私は彼の顎に指を這わせ、甘く、悪戯っぽく囁いた。

「こういう年下って……案外、可愛いのね」

――その瞬間だった。

背後から、音楽さえも切り裂くような、冷たく鋭い声が響いた。

「……今、誰が可愛いと言った？」

全身が、凍りついた。

ゆっくりと、振り返った。