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第6話
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婚約指輪がプルタブ？大富豪の令嬢ですが 第8話
私がスターライズを去ったことで、会社は深刻なダメージを負った。なんとか経営は続いているが、以前の輝きは見る影もない。悠真が海鳴市に戻ってきて初めての朝、彼のデスクは退職届で埋め尽くされていた。そのほとんどは、私の右腕として動いてくれた管理職や幹部たちだった。真面目に働いてきた私を切り捨て、毎日サボってばかりの無能な莉子を製品開発部の部長に据えた悠真を見て、彼らは心底呆れ果てていたのだ。コアメンバーが一斉に去り、会社は麻痺状態に陥った。悠真は高額な報酬を提示して外部から人材を引き抜かざるを得ず、過去2年間で蓄えてきた資金は、あっという間に底を突いた。状況を打開するため、悠真は社運を賭けて新車のライブ発表会を企画し、莉子をメインス登壇者に指名したのだ。昨年の同じ場では、私が確かな専門知識と落ち着いたプレゼンで即座に5万件の受注を獲得し、会社に半年分近い利益をもたらしていた。出番の直前、悠真は莉子の手を握り、何度も念を押した。「今度こそ頼む。会社の存続は、これにかかってるんだ」莉子もこの配信のために、それなりの準備をしてきたつもりだった。彼女は自信満々でステージに上がったが、視聴者が自動車業界の専門家ばかりであることなど、知る由もなかった。畑違いだった彼女は、最初の質問すら満足に答えられず、言葉を濁してまともに答えることができなかった。その様子を見た視聴者から、意地悪な質問が立て続けに浴びせられた。「水野部長、こんな簡単な質問も答えられないなんて。その名門大卒という経歴は買ったのですか？」「このプロジェクトであなたがやったのはコーヒーの注文だけだと聞きましたが、なぜ最終的な成果があなたの手柄になっているんですか？」「ネットではあなたのことを『最強のコネ社員』と呼んでいますが、これについてどう思いますか？」配信のコメント欄は、さらに大炎上した。画面を埋め尽くす「無能」「コネ女」の文字に、彼女の顔からは完全に血の気が引いた。莉子が口を開いて釈明するより早く、無数のフラッシュが瞬き、彼女は目を開けていることすらできなくなった。結局、彼女は逃げるようにステージ裏へと駆け込むしかなかった。息を整える間もなく、凄まじい音が響き、翠の顔面に強烈な平手打ちが飛んだ。まだ何が起きたか分からずにいる彼
婚約指輪がプルタブ？大富豪の令嬢ですが 第7話
莉子はくすりと笑ったが、その瞳の奥には冷酷な光が宿っていた。「まだ強がるつもりですか？なら、容赦しませんからね」彼女はちょうど通りかかった父の秘書である誠を呼び止め、わざとらしいほど恭しい態度で言った。「太田さん、ここでコソコソしている怪しい女がいるんです。紛れ込んだんじゃないかと思うんですが、招待状を確認していただけませんか？」誠は私を一瞥しただけで、淡々と答えた。「確かに、こちらのお嬢様は招待状をお持ちではありません」莉子はたちまち勝利を確信したような笑みを浮かべ、嘲った。「やっぱり上流社会の敷居は、どこの馬の骨とも分からない人間が跨げるようなものではありませんね」彼女は私を横目で睨みつけ、「翠さん、さっさと消えなさいよ」しかし次の瞬間、誠は態度を一変させた。「翠様は今夜のパーティーの主催者です。当然、招待状など必要ありません」彼は目を細め、突如として冷酷な口調になった。「それから。僕は会長の専属秘書であり、使用人ではありません。僕を使うとは、ご自分が会長よりも尊い身分だとでもお思いですか？」莉子の顔色は青ざめ、たじろいで後ずさりし、信じられないものを見る目で彼を見つめた。「そんなの嘘ですよ！翠さんが、東都一の資産家のお嬢様なわけがありません！」悠真も慌てふためき、その声には微かな震えが混じっていた。「太田さん、冗談はおやめください。俺と翠は長く付き合っていたが、そんな話、一度も聞いたことがありません」彼は食い入るように誠を見つめ、願いを込めて否定を求めていた。しかし、後方から威厳に満ちた声が響き渡った。「俺の娘が、いつ他人に身分を証明する必要などありましたか？」人だかりが潮が引くように道を開けた。オーダーメイドのスーツを身に纏った父が、衆人環視の中で私の手を握り、力強く落ち着いた声で告げた。「皆さんに紹介しましょう。これが俺の娘、翠です。俺も年をとった。引退を考えているので、娘のことはよろしくお願いいたします」会場は割れんばかりの拍手に包まれた。悠真の顔色は血の気が引き、真っ青になった。誰かが絶妙なタイミングで声を上げた。「数日前、身の程知らずな『ネズミ』が2匹、お嬢様を怒らせたそうですね。微力ながら、『害虫駆除』には少々心得がございます。お嬢様の憂
婚約指輪がプルタブ？大富豪の令嬢ですが 第6話
ひどい火傷で、広範囲の皮膚がやられていたから、結局、まるまる1週間も病院のベッドの上で過ごすことになった。看護師さんがガーゼを取り替えるたびに、傷口がくっついた皮膚を無理やり剥がすから、全身が震えるほどの激痛が走った。その間、悠真から体調を気遣う電話すら一本もなかった。だが私は、莉子のSNSを通して、彼らの最新の動向をリアルタイムで把握することができた。鏡を見るのが怖くて、変わり果てた自分の姿から目を背けていた頃、悠真は、莉子と仲良く東都の街を歩いていた。柔らかな陽光が、彼女の傷一つない滑らかな顔を照らし出し、画面越しに向けられる二人の晴れやかな笑顔は、私の目を焼け付くように突き刺した。私が傷口の化膿に苦しみ、夜中に何度も寝返りを打って激痛に耐えていた時、莉子のSNSには、こんな投稿が更新されていた。【夜中に目が覚めちゃった。でも、そばに『専属シェフ』がいてくれて、美味しい夜食を作ってくれたの】そこに添えられていたのは、エプロン姿でキッチンに立つ悠真の後ろ姿だった。かつて、一生私の食事を作ると約束してくれたその男が、今は別の女のために甘い愛情を注いでいる。その姿が、見知らぬ他人のように思えた。……私と悠真の出会いは、ほんの偶然だった。5年前、新卒で海鳴市へ一人やってきて、バリバリ働いてやろうと意気込んでいた。父親の力を借りずに、自力で道を切り開こうとしていたから。名門大学卒の肩書きがあっても、冷たい壁に何度もぶち当たった。ある日、大事なクライアントに良い印象を与えるため、私は高いヒールを履いて入り口で出迎えをしていたのだが、不注意でヒールを排水溝の隙間に挟んでしまったのだ。足首の痛みと、周囲からの嘲笑の目に晒され、私はどうしていいか分からず立ち尽くしていた。そこへ通りかかったのが悠真だった。彼は自ら手を差し伸べ、片膝をつき、根気よく、そして優しく私の靴を溝から引き抜いてくれた。私がクライアントを待たせることを気にかけていると知るや、自ら靴屋へ走り、新しい靴を選んできてくれたのだ。彼こそが、私が海鳴市で初めて人の温もりを感じさせてくれた相手だった。そして、人の心がいかに容易く移ろいゆくものかを、私に初めて骨の髄まで叩き込んだのもまた彼だったのだ。……父が一流の医療チームを付けてくれ
婚約指輪がプルタブ？大富豪の令嬢ですが 第5話
戸籍の配偶者欄に「水野莉子」の名がはっきりと記されているのを見た瞬間、私の指先は制御不能なほど震え出した。しかも入籍日は、あろうことか彼らが再会した翌日だったのだ。これまで腑に落ちなかったすべての不審点が、この瞬間、一本の線となって繋がった。なぜ悠真は莉子を会社に入れたのか。なぜ彼女をクビにすると息巻いても、いつも口先だけで終わっていたのか。つまり私は、丸一年の間、滑稽なピエロのように彼らの手のひらの上で踊らされていたのだ。あまりの衝撃に頭の中が真っ白になり、ふらつく足取りでオフィスを出ると、ちょうどそこへ、コソコソと保温ボトルを抱えた莉子がやってきて鉢合わせになった。魔法瓶の口からは湯気が立ち上っており、彼女は慌てたように目を泳がせた。「悠真と結婚してからのこの1年、さぞかし隠し通すのに苦労したでしょうね？」私は一歩ずつ彼女を追い詰め、氷のように冷たい声で言い放った。「ウェイトレスから部長へ、私の築き上げてきたものをすすり取るために、あなたたち二人で、実に見事な大芝居を打ってくれましたね」莉子の顔色が次々と変わり、ついには猫被った仮面を脱ぎ捨てて、口元に得意げな笑みを浮かべた。「やっと気づきましたね。可哀想に、本命の彼女気取りで、彼氏の戸籍すら見たことがなかったのですね」「どうして、こんな真似をするのですか？」自分の声が小刻みに震えている。「どうしてですか？」彼女の笑みは、醜悪なまでに歪んだ。「あなたにまだ利用価値がなければ、私がこの1年間、わざわざ下出に出て媚びへつらう必要なんてありますか？教えてあげますよ。今日神崎グループと契約を結べば、悠真さんはあなたを完全に捨てる手はずになっていますよ」言い終わるが早いか、彼女は突然魔法瓶の蓋を跳ね除けた。「本当はパキラに水やりをするつもりだったけど、あなたにサービスしてあげますよ」熱湯が、私の顔面に向かって容赦なく浴びせられた。私は本能的に腕を上げて顔を庇った。だが、皮膚には無数の針を突き立てられたような激痛が走った。激痛が瞬時に広がって、目の前が真っ暗になった。私は悲鳴を上げながら、力任せに莉子へ向かって拳を振り下ろしたが、次の瞬間、視界が激しく回転した。後頭部が、硬い壁に凄まじい勢いで叩きつけられる。意識が
婚約指輪がプルタブ？大富豪の令嬢ですが 第4話
私は胸を期待に膨らませながら、静かに立ち上がった。だが次の瞬間、その眩い光の中に立ち、満面の笑みを浮かべていたのは莉子だった。その時、会場全体がどよめいた。私はその場に凍りつき、耳の奥でガンガンと耳鳴りが鳴り響いた。悠真と莉子以外、ほぼすべての社員が驚きを隠せずにいた。すぐさま顔を寄せ合い、ヒソヒソと囁き声が広がる。「嘘でしょ。今回の新製品、部長の功績が一番大きいなんて誰でも知ってるのに」悠真は顔色一つ変えず、メディアの前で莉子の貢献を大げさに称賛し、さらにはその場でこう宣言した。「本日をもって神崎翠は退任し、水野莉子が製品開発部の新部長に就任します」爪が手のひらに深く食い込んだが、その痛みなど、胸の奥で渦巻く息苦しさに比べればどうということもなかった。隣で莉子は、笑みを隠そうともしていなかった。発表会がお開きになり、まだ人波が引ききっていない中、私は莉子の目の前に歩み寄り、彼女の頬を力任せに張り飛ばした。「人の成果を自分の功績にするなんて、恥を知りなさい」莉子は頬を押さえ、唇を固く噛み締めたまま一言も発しなかった。だが、悠真の反応は彼女よりも激しかった。彼は私を力任せに突き飛ばし、私はその勢いでよろめいてしまった。「翠！莉子に八つ当たりするな、これは俺が下した決断だ！彼女は君に家を追い出されて、行く当てもないんだぞ。ただの秘書の給料で、どうやってこの海鳴市で生きていけって言うんだ！」あまりにも堂々としたその理屈に、私は思わず笑い声を漏らした。「それがあなたの下した決断？ ――本気で言ってるの？ まさか、彼女の『あの貢献』とやらを評価して昇進を決めたわけじゃないよね？ 社内システムにウイルス入りのファイルを仕込んで全社大パニックに陥れたり、役員会議の重要データを誤操作で全消去して会社に大損害を与えかけた、あの水野莉子のことなんだけど」声を出すと泣いてしまいそうで、私は必死で歯を食いしばった。「私が1年かけて命を削って作り上げたものを、どうして他人に横取りさせるの？悠真、よくもそんな真似ができたわね！」悠真は呆れたような目で私を見た。まるで私の方が理不尽な人間かのように。「翠、君はいつからそんなに棘のある女になったんだ。たかがプロジェクト一つじゃないか。俺がこうしたのも
婚約指輪がプルタブ？大富豪の令嬢ですが 第3話
玄関には、数足の靴が無造作に散乱している。外国から空輸した高級ソファの上には、クレーンゲームで取ったような安っぽいぬいぐるみが山積みにされていた。本来ならウェディング写真が飾られるはずの壁には、ダーツの的が掛けられ、私の顔を覆い隠している。引きつる口元で笑おうとしたけれど、皮肉な笑みさえ浮かべることができなかった。これが、彼の言う「サプライズ」というわけだ。その時、玄関のドアが開いた。悠真が莉子を支えながら帰ってきたのだ。ソファに座る私を見て、二人はその場に立ち尽くした。悠真は早足で近寄り、弁解を始めた。「翠、莉子が大家さんに追い出されてしまって。一時的にここに住まわせているんだ。話そうとは思っていたんだが、急なことで言えなかった。どうせ誰も住んでいない家だし、人の気配があった方がいいだろうと思って……」私は手を上げて彼の言葉を遮った。「今すぐ荷物をまとめて出て行かせて」悠真は明らかにたじろいだ。いつもなら寛容な私が、あんなにきっぱり言うなんて思わなかったらしい。「怒ってるのか？さっき市役所に一人残していったからか？」彼は自分が悪いことをしたという自覚はあったんだ。そして、私は深く息を吸い込み、念を押すように言った。「この家は売るから。二人とも、出ていって」悠真の顔色が一変した。「指輪一つのために、新居まで売るって言うのか！」彼は自分が少し感情的になりすぎたことに気づき、すぐに語調を緩めた。「他人が嵌めた指輪が嫌なら、今すぐもっといいやつを買い直すから。な、いい子だから、もう怒らないでくれ」「出て行かせて」私は三度目、同じことを言った。バン！悠真が突如として激昂し、ソファの上のぬいぐるみをすべて床に払い落とした。「莉子！俺はお前を一時的に住まわせただけであって、この家をゴミ溜めにしろとは言ってないぞ！ほら見ろ、翠を怒らせたじゃないか。さっさと出て行け！」莉子はしゃくり上げながら身をかがめ、床のぬいぐるみを拾い集め始めた。そして、震える声で私に謝罪した。「翠さん、私が空気を読めなくて……ご迷惑をおかけして、本当にごめんなさい」私は目を閉じ、いつものように「気にしないで」と軽口を叩くのをやめた。やがて彼女が重いスーツケースを引きずり、私の足を容
