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第4話
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嫁を娶れば強くなる 第10話
「お客様、お疲れでしょう。さあさあ、どうぞお入りください！」考え込んでいると、大きな尻を揺らした姉女郎が李万年の方へ近づいてきた。李万年は訳も分からぬまま、遊郭の中に連れて行かれた。そこは二階建ての木造建築で、一階は酒場、二階には小部屋がいくつも並んでいて、壁が薄いのか物音は筒抜けだった。「おいくら？」李万年は我に返り、値段を尋ねた。「ご希望次第でございますが、お触りだけでしたら百文（銅銭百枚）、お泊りでしたら三百文からでございます！お酒代は別途頂戴いたします」姉女郎はそう言った。「では、泊まりたい！」李万年は三百文を差し出した。三百文でこの世界だと米一斗（約10リットル）、だいたい十二斤（約6.5キロ）ほど買える。転生前の時代だと、この量の米なんて大した量ではないが、現代の農業技術と比べるわけにはいかない。この世界では、米一斗あれば一ヶ月は生き延びられるし、三斗あれば農閑期を乗り越えることもできる。「では、こちらの娘たちの中から、お好みの娘をお選びください」姉女郎は両脇に立つ厚化粧の女たちを指差した。正直、なかなか器量の良い娘ばかりだった。ということは、この国の民の暮らしは困窮しているのだろう。そうでなければ、こんな若い娘たちがこんなところに身を落とすはずがない。「彼女で！」李万年は年の若く見える女を選んだ。もっとも、ここにいる女たちは皆若かった。「小燕、お客様をお部屋へ案内して！」「はい！」張小燕（ちょう しょうえん）の案内で、李万年は小部屋に通された。部屋には水が張られた盥と、縁に手拭いが掛けられていた。部屋に入ると、張小燕は盥の前で洗い始めた。仕切りもないので、李万年の目の前で全てが行われた。洗い終わると、いよいよ本番だ。「お客様、お時間は一服（約15分）でございます。お急ぎください」「なんだって！」張小燕の言葉を聞いて、李万年は騙されたと思った。しかし、今さら後には引けない。とにかく効率を重視するしかない。……慌ただしく事を終えた李万年は、族譜の変化に注目していたが、何も変わっていなかった。どうやら、こんな方法では何も得られないらしい。しかし、三百文は払わなければならない。百文のサービスで三百文も取られたと思うと、腹が立った。道理で客がいないわけだ。ところが
嫁を娶れば強くなる 第9話
「旦那様！」「お父さん！」夫を亡くした農家の女や子供たちが、遺体にすがって泣きじゃくっていた。大黒柱を失った今、家も崩壊寸前だ。役人たちは、李家村の女と子供たちの悲痛な泣き声など気に留めず、「遺体は戻ってきた。これはお見舞い金だ。一人につき米五斗（約50リットル）だ！」と告げた。そう言うと、役人たちは踵を返そうとした。後続には、亡くなった者たちを乗せた荷車が連なっていた。国境付近で激しい戦闘があったことは明白で、多くの死傷者が出ている。家にいる白い明光鎧の女のことを考えると、状況は想像以上に複雑なのかもしれない。とはいえ、今のところは心配する必要はない。最初の数ヶ月は軍事訓練だし、その頃には戦闘も終わっているだろう。「軍様、米十斗と少しばかりの金銭では……」李志明は、一族の若者たちの死後の家族の惨めな様子を見て、もう少し貰おうと思った。しかし、この言葉は役人たちの怒りに火をつけた。バシッ。兵士は李志明の肩に鞭を振り下ろした。李志明は歯を食いしばって痛みに耐えた。「チクショウ、最前線から死体を運んでやったのに、手間賃ももらえないのか！」李志明は何度も頭を下げ、「軍様のおっしゃる通りです！」と繰り返した。李志明の様子を見て、李万年は心中でため息をついた。この世の中は、いつだって貧しい者が貧しい者を苦しめる。あの兵士もきっと貧しい家の出だろう。しかし、同じ境遇の者に対しても容赦はしない。兵士たちが立ち去った後も、李万年はただ首を横に振ることしかできなかった。「志明、大丈夫か？」李万年は、痛みに顔をしかめる李志明を心配して、駆け寄った。「大丈夫だ。俺はこんなことじゃへこたれない。ただ、夫や父親を失ったこの家々がかわいそうだ！ああ、一体いつになったら戦争は終わるんだ？」李志明は、どうしようもないやるせなさを感じていた。「さあな！」「どこに行くんだ？」「県城へ、少し買い物を。もうすぐ入隊するから、準備をしておかないとな」「軍が支給する武器はあまり良くないから、自分に合った武器を買っておいた方がいいぞ」「ありがとう、志明！」「村では、俺の役職で呼んでくれ！」「わかった、村長殿！」李万年は李志明の肩を叩き、県城へ向かった。背後からは、悲痛な泣き声が遠くまで聞こえてきた。県城までは
嫁を娶れば強くなる 第8話
今回高麗人参のお陰で、今の李万年、以前よりだいぶ体力をついてきた。隣の部屋の女主将は、その声を聞いて心が乱れ、体が火照ってきた。「なんてこと！信じられない！」女主将は隣で小声で悪態をついた。しかし、その声を聞いているうちに、体の筋肉や体に感覚が戻ってくるような気がしたのも事実だ。もしかしたら、一晩中この音を聞いていれば、歩けるようになるかもしれない。しかし、物音は夜半過ぎには止んでしまい、女主将は急にぽっかり心に穴が空いたような気がした。その後どれほど待っても、何も聞こえてこなかった。一方、李万年はまだ眠っていなかった。体内の族譜にまた変化が現れ、新しい配偶者の名前が加わっていたのだ。族長：李万年武力点：4（成人男性4人分に相当する武力）配偶者：林婉仙、林婉言、林婉清スキル：20丈以内のお宝探し余命：60年子孫：なし今回の変化は前2回ほど大きくない。寿命は1年しか延びていない。この調子だと、次の配偶者でもらえる寿命は1年未満だろうし、スキルにも変化はなさそうだ。彼は、もしかすると原因は、この三人の女性が同じ血族の出身であることが関係しているのではないかと推測した。同じ血筋ゆえに、彼にもたらす恩恵が均質化し、だんだん減っているのかもしれない。しかし幸いなことに、寿命と戦闘力は僅かではあるが上昇している。成人男性3人分の力はもうかなり凄い。1人で50キロの物を軽々と持ち上げられるのだから、3人分なら150キロだ。戦場では、自分の斬撃を止められる奴はまずいないだろう。そして、尿意を催したので、外に出て用を足した。シャーッ。勢いよく放たれた水流は、1分もしないうちに全て出し切った。この前、風に吹かれながら10分もかかったことを思い出し、思わず「若いっていいなぁ」と呟いた。女主将の部屋の前を通りかかると、まだやれる、という誘惑が脳裏をかすめた。しかし、面倒事を引き起こすことを考えれば、深入りは禁物。今は林家の三姉妹で十分。そう言い聞かせ、踵を返した。……朝までぐっすり眠り、目が覚めると洗面器で自分の顔を確認した。顔色は確かに少し良くなったが、前ほど劇的な変化はなく、まだ40代半ばといったところだ。ヨボヨボのじじいではないだけ、まだ救いか。県城への出頭まであと10日ほどしかない。子孫を残す計画を
嫁を娶れば強くなる 第7話
女は李万年をじっと見つめ、李万年も固まった。彼の背筋に冷たいものが走った。「もし、たまたま手がここに触れてしまっただけだと言ったら、怒るか？」李万年は何とかそう言った。誰が聞いても信じないだろうが、本当に診察していただけなのだ。「殺す！」女の声は氷のように冷たかった。しかし、彼女は動けない。先日、骨や内臓に重傷を負い、今は身を守る力がないのだ。だから、彼女は激しい屈辱を感じながらも、どうすることもできなかった。万年が手を引っ込めると、「まあ、気にしなくてもいい。人生、うまくいかないことの方が多いんだから……」「出て行け！」「わかった！」李万年は何の未練もなく立ち上がり、部屋を出て行った。額には汗がびっしょり。魂の奥底から湧き上がる恐怖を感じていた。「旦那様、どうしてそんなに汗をかいていますか？」林婉言は気が小さく、李万年があの女の部屋に入っていくのを見て、ずっと気になっていた。そして、彼が青ざめて出て来るのを見て、嫌な予感がした。「いや、何でもない。あの女、目が覚めたみたいだ！」李万年が部屋を指差した。好奇心をそそられた林婉言も部屋の中をのぞくと、女が本当に目を開けているのがわかった。「旦那様、ご飯ができました。手を洗って、さあ、食べましょう！」林婉仙にそう言われて、李万年も自分の手がなんだか落ち着かないことに気づき、水で手を洗った。しかし、洗ったのは二本の指だけ。それ以上は洗わなかった。その時、林婉清が高麗人参を煎じた薬湯を持ってきた。だが、熱いので少し冷ましている。「旦那様、あの人をどうするつもりですか？」林婉仙が食卓で尋ねた。三姉妹は同じ男に嫁いだが、それも農民。彼女たちにとっては、それだけでも世間体を捨てたようなもの。もし、さらに女が増えるとなれば、三姉妹はきっと納得しないだろう。たとえ林婉仙自身が納得しても、二人の妹たちは反対するに違いない。長女として、この問題を提起しなければならない。「怪我が治ったら、行かせよう」李万年はまだどうするか決めていなかったが、とりあえずそう言った。「あの人が着ているのは女性用の明光鎧（めいこうがい）で、私の知る限り、少なくとも主将格でないと着用を許されないはずです！」林婉言はまるで生き字引のように、説明を始めた。「主将？主将っ
嫁を娶れば強くなる 第6話
「誰だ！どうして私の苗字を知っている？」白い鎧の女に短刀を喉元に突きつけられ、李万年は心臓が飛び出しそうになった。この女は只者ではない、それに、なんて胸が大きいんだ。「俺は李万年だ。李家村の農民で、獣を取りに来たんだ。つい先日、郡家から林っていう苗字の嫁を三人もらったばかりで、だから、つい……」李万年は慌てて説明した。女も、ただの偶然だと思ったようだ。「ゴホッ！」女の顔色がみるみる赤くなり、そのままバタリと倒れ、気を失ってしまった。これを見て、李万年は面倒臭くなり、立ち去ろうとした。しかし、百丈（約300メートル）ほど歩いたところで、やはり気がかりになったのか、あるいは何か考えがあったのか、また戻ってきた。「俺に会えて、運が良かったな！」李万年は女の鎧を脱がせ、自分の背負いかごに入れた。成人二人の体力があるとはいえ、一日中山を登り、獲物と鎧の重さも加わって、さすがに疲れた。村の入り口に着く頃には、両足がガクガクしていた。「万年、その女は誰だ？」李志明は、李万年が見知らぬ若い女を抱えて帰って来るのを見て、不思議に思った。「さあな、道端で拾った！」李万年は多くを語りたくなかった。「また家に連れて帰るのか？」「そうでもしなきゃどうする？俺は一人っ子だし、もう年だ。嫁が増えりゃ、それだけ子孫繁栄の可能性も上がるってもんだろ！」李万年がそう言うと、李志明ももっともだと思い、それ以上何も言わなかった。しかし、村の女たちは、李万年が新しい嫁を連れて帰って来るのを見て、好奇の目を向けてきた。女は李万年の胸に顔をうずめていたため、顔ははっきり見えなかった。「まあ、あんな爺さん、大丈夫なのかしら？」「無理でしょ。うちの旦那はより若いけど、口説く以外に能がないんだから！」……李万年は村の女たちの声を気にせず、自分の小屋へと向かった。すぐに家に着いた。「旦那様、この人は誰ですか？」林婉仙は、李万年が見知らぬ女を連れて帰って来るのを見て、不思議に思い、少し警戒した。「さあな、道端で拾った！」李万年は女を居間に寝かせた。皆、どうしたら良いか分からなかった。「これからどうするつもりですか？」林婉清が尋ねた。「とりあえず様子を見て、死ななかったら置いておく。死んだら、捨てるしかな
嫁を娶れば強くなる 第5話
「今夜は婉言に頑張ってもらうぞ！」李万年は大きな任務を背負っていると感じ、急がなければと焦っていた。来月初旬には県城へ集合し、訓練が始まるのだ。夜、いつものように身支度を整え、布団の中で待機する。しかし、耳は外の物音に集中していた。老眼で視力は衰えていたが、耳は相変わらず鋭かった。「婉言の番ね！」林婉仙が居間から声をかけた。「お姉さん、まだよ！掃除が残ってるわ！」林婉言はそう言った。李万年には、林婉言が恥ずかしがっているのが手に取るようにわかった。いや、もしかしたら、不本意な気持ちもあるのかもしれない。役人の娘だった彼女のことだ。本来なら役人の息子に嫁ぎ、子供を産んで暮らすはずだった。それが今、自分のような年寄りの相手をしなければならない。自分の歳は彼女の父親とそう変わらないくらいなのだから。「夜は掃除をするもんじゃない。気が進まないなら、今夜は私が行くよ。婉清は月のものだから、無理はさせられないしね」林婉仙は李万年の部屋へ向かおうとした。「お姉さん、そんなことさせられないわ！私が行く！」林婉言は小声で止めようとした後、結局、李万年の部屋へ向かうことにした。部屋の中は真っ暗で、手探りでも何も見えない。林婉言は部屋に入るとすぐに寝床に潜り込んだが、服は脱がなかった。まだ抵抗があるようだった。しかし、李万年にはそんなことは関係なかった。何しろ子孫を残し、寿命を延ばさなければならないのだ。すぐに彼女に触れ始めたが、林婉言は抵抗した。老いていたとはいえ、相手は女だ。李万年があれこれするうちに、なし崩し的に事は進んでしまった。すべてが終わったとき、林婉言は現実を受け入れたが、目からは涙がこぼれ落ちていた。姉や妹とは違い、まだ結婚はしていなかったが、林婉言には婚約者がいた。婚約者も役人であり、二人は幼馴染だった。ところが、父が権力者を怒らせてしまい、家族は投獄されたり、追放されたりした。それでも林婉言は、婚約者が自分を助けに来てくれることを願い、彼のために貞操を守っていたのだ。三姉妹が農民に嫁がされると知ったとき、林婉言は悟った。もう婚約者には相応しくないのだと。もしかしたら、彼はすでに別の女性と結婚しているかもしれない、と。李万年は高齢だった上に、昨日も頑張ったため、すぐに眠りに落ちた。翌日も昼前
