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第11話
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家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件 第14話
友達とキャンプに行き、星空の下で語らい、歌を歌った。演劇や映画を観て、感動や悲しみを分かち合いながら、心を通わせていった。彼女たちといると、言葉にできないほど心が軽くなり、穏やかな幸せに満たされた。私の周りにも、穏やかな縁が訪れた。仕事のパートナーでもある彼は、成熟して落ち着きがあり、優しく思いやりに満ちていた。私の過去も、抱えてきた痛みも理解してくれる人だった。願いを押しつけず、私の仕事や考えを尊重し、疲れた時はそっと寄り添い、困った時は手を差し伸べてくれた。二人の日々は穏やかだった。派手な告白も激しい求愛もなく、ただ自然に寄り添い、静かに共に歩んでいった。これこそ、私が長年求め続けてきた愛のかたちだと、心から実感した。一方、実家では。両親は寂れた家で淋しい晩年を過ごしていた。体調は日ごとに悪化し、薬が手放せなくなった。外出もほとんどせず、訪ねてくる親戚や知人も絶えた。一日の大半をソファで過ごし、私の幼い頃のアルバムを開いては、昔を繰り返し辿っていた。無邪気だった私の姿、両親を気遣い尽くしてきた日々。思い返すたび、逃れようのない後悔が二人を浸していった。ある日、里佳が訪ねると、両親はソファにうずくまり、私の写真を握りしめて子どものように泣き崩れていた。母は里佳の手を握り、嗚咽しながら言った。「本当に後悔してる。あの時、柚菜を追い詰めたりしなければ……今も普通に親子でいられたのに。時間を戻せるなら、今度こそ心を込めてあの子を愛し、大切にする。二度と同じ過ちは犯さない」だが、過去はやり直せない。二人は形だけの家に留まり、果てしない後悔を抱えたまま、窓の外の四季を眺め、荒れた家の中でただ日々をやり過ごしていた。私は時折、里佳から両親の近況を耳にした。悪化する体調と、消えぬ後悔。心に憎しみも愛もなく、ただ完全な解脱だけが残った。結局、私は生まれ育った家庭との和解を選んだ。それは過ちを許したわけではない。彼らの過ちに未来を振り回されないよう、自分自身を解放しただけのことだ。過去の苦しみも葛藤も、すべて今の私を築く養分となった。自分を愛し、強く、自立することを、あの日々が教えてくれた。私は長く続いた暗闇に別れを告げ、胸を張って、自分の新しい日々へ
家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件 第13話
病院へ行こうにも、年金はほぼ底をついていた。雪乃に盗まれた上、残ったわずかな金で食いつなぐのが精一杯だった。薬代など出せるはずもない。冷たい布団に横たわり、体中が痛んでも、水を運んでくれる人はいない。薬を飲ませてくれる人も、見舞いの言葉も、何ひとつない。温かい食事ですら、めったになかった。部屋には、二人の咳払いと重たいため息だけが響いていた。壁に、私の幼い頃の写真が飾られていた。二人はそれを見つめながら、昔のことを思い出していた。毎月きちんと届いていた金。帰省のたびに増えていた土産。わざわざ金を出して雇った世話役……そんな幸せだった日々が次々と蘇り、激しい後悔が二人の胸を襲った。母は布団に泣き崩れ、胸を叩いて嘆いた。「なんて馬鹿だったんだろう。実の娘をないがしろにして、あんな女を庇って……柚菜にあんなひどいことを……ごめん」父も目を赤くし、同じ後悔を繰り返した。「俺たちが全部悪かった。柚菜を傷つけなければ、こんなことには……」二人は私に電話をかけたかった。謝りたかった。そばに戻ってきてほしかった。だが、自ら拒絶した実の娘の番号は、もう繋がらない。会いに行こうにも、また冷たく突き放されるのが怖く、どうしてもこちらから踏み出せなかった。結局、寂れた家に閉じこもり、孤独と後悔に苛まれるしかなかった。この惨状を里佳から聞かされたのは、一か月ほど経った頃だった。里佳は包み隠さず話した。雪乃に騙されたこと、近所の冷たい視線、体を壊しても誰も世話をしてくれないこと。「柚菜、怒るのも当然だし、ひどいことをされたのも分かってる。でも、血の繋がった親には変わりないよ。二人とも反省して、毎日あんたのことばかり考えてる。一度だけでいい、様子を見に帰ってやってくれないか」私は長いこと黙り込んだ。あの時の怒りや悔しさは、今はだいぶ薄れている。心に残るのは、穏やかな解放感だけだ。確かに産み育ててくれた親だ。恩を完全に断ち切ることはできない。だが、壊れた絆はもう戻らない。「分かった、里佳。最低限の面倒は見る」通話を切り、私は両親の口座にまとまった金を振り込んだ。病院代と生活費、しばらくは困らない額だ。そして短いメッセージを送った。【生活費は援助する。だが実家には戻らない。どう
家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件 第12話
雪乃がベッド脇の収納棚を探り、他に金目の物がないか物色していたその時だった。向かいの住人がゴミ出しに来て、無造作に玄関を開けると、荒れ放題の室内と、中でこそこそ物を漁る不審な人の姿が目に入った。隣人はすぐに異変を感じ、そっと物陰に身を隠してスマホを取り出し、警察に通報した。警察は直ちに現場に駆けつけた。ボディカメラを装着し、家の中に突入した。物色を続けていた雪乃は現行犯で逮捕された。警察の姿を見た瞬間、雪乃の顔は真っ青になった。手に持っていたバッグが床に落ち、中から酒、アクセサリー、現金が転がり出た。証拠は明白で、言い逃れはできなかった。その場で事情聴取を受け、雪乃は窃盗を認めた。盗んだ総額はさほど高額ではなかったが、高齢者宅を狙った悪質な犯行と判断され、正式に前科がついた。この出来事は瞬く間に近所に広がった。「養子にしてもらったのに、家の物を盗む恩知らずの詐欺師だ」と、人々の間で噂されるようになった。誰もが口々に非難し、雪乃の評判は完全に地に落ちた。街を歩けば陰口を浴び、蔑みの視線を向けられる。この近所に居続けることは、もはや不可能だった。前科のある人間を雇う職場などなく、仕事を探すことも叶わなかった。雪乃は荷物をまとめ、みじめな姿で故郷の田舎へ帰省した。それきり、二度と街に姿を見せることはなかった。一方、東都から戻った両親は、近隣の好奇で冷たい視線に苦しむようになった。ある日、母がスーパーへ買い物に出ると、隣人たちの噂話が耳に入った。「あの家の人たちよ。実の娘をないがしろにして、家政婦を養子になんて考えたせいで、すっかり騙されて家の物まで盗まれたんだって。本当に愚かな話だわ」「東都で部長をやってる親孝行な娘がいて、毎月仕送りまでしてもらってたのに。それでも足りなくて、わざわざ面倒事を招き込んだんだから、自業自得よね」母は顔を赤くしたり青くしたりしながら、逃げるように家へ帰った。それ以来、二人はめったに外出しなくなった。毎日家に閉じこもり、陰で笑われるのを恐れていた。親戚たちも次第に事情を知り、こぞって二人を責めた。ひいきが過ぎる、見る目がない、身の程知らずだと。以前は頻繁に行き来していた親戚も、今では距離を置き、中には一方的に縁を切る者まで現れた。やがて叔
家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件 第11話
「もう雪乃は追い出した。鍵も替えたから、二度とあの子を家に入れることはない。だからまた三人で仲良く暮らそう。なあ、いいだろう？」私はそっと手を引き抜いた。「結構よ」「柚菜！」母は目を赤くし、私の腕を掴んで離さなかった。「あの家はあんたの家なのよ。どうして帰りたくないの？私たちにはあなた以外に娘はいないわ。一緒に帰ってくれなかったら、もうどうしようもないの……」「私の家？」私は淡く笑った。その笑みには嘲りと悲しみが滲んでいた。「あの時、二人は何も言わずに鍵を替え、私の部屋を雪乃に明け渡した。『出ていけ』『この家の者じゃない』って突き放したのもそっちだよね。あの時、私の家だなんて一度も思わなかったくせに、今さら何を言ってるの」「それは……」母は言葉を詰まらせ、涙が溢れ落ちた。「あれは頭に血が上って言っただけなの。柚菜、私たちは心から反省してる。年を取って、頼れるのはあんたしかいないの。見捨てないで……」「私に頼る？」私は冷めた瞳で二人を見つめた。「前に親戚みんなの前で言ったよね。実の娘は頼りにならないって。雪乃を養女に迎えて、家を譲って、老後はあの子に看取ってもらうんだって。その時、私を頼るなんて考え、微塵もなかったでしょ。雪乃に騙されて困窮した今になって、やっと思い出したわけ？」私の態度を見て、父は感情的に責め立て始めた。「柚菜、俺たちはお前を産み育ててきたんだぞ。親がいなければ今のお前はなかった。だから、お前には面倒を見る義務があるんだ。許してくれないなら、ここから動かんぞ。ずっと待ち続けてやる。いずれ世間に晒されるのはお前のほうだ」「お好きにどうぞ。ただし、会社が迷惑だって警察を呼んでも、私は知らないから」通りがかる同僚たちが、好奇な視線を向けていた。父は世間体を気にしたのか、母の腕を引くと、意気消沈したまま背を向けて立ち去った。その後ろ姿はひどくみすぼらしく、どうしようもなく惨めだった。私は遠ざかる二人の背中をしばらく眺めた後、その場を離れた。一方、その頃。雪乃は買い物から戻り、鍵を差し込んだ。しかし、鍵は回らなかった。何度試しても同じだった。彼女はようやく鍵が交換されたことに気づいた。雪乃の顔が怒りに歪んだ。彼
家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件 第10話
両親は限界だったが、どうすることもできなかった。雪乃を養子に迎えたのは二人自身だった。今さら騒ぎ立てれば、世間に顔向けできないのは自分たちのほうだった。雪乃を追い出そうと口にするたび、彼女は床に座り込んでわめき散らした。「あんたたちが私を娘にしたんでしょ。娘がこの家に住むのは当然の権利よ。無理やり追い出すなら、近所に噂をばらまいてやる。養子の私を虐待してるってね。そうなれば、ここらで顔を出せなくなるのはあんたたちのほうだから」両親は手も足も出せず、ため息ばかりの日々を過ごしていた。家の中は荒れ放題で、まともな食事にもありつけなかった。雪乃の機嫌を損ねて騒がれるのを恐れ、常に神経を張り詰めていた。荒れ果てた家を眺め、雪乃の鬼のような形相を目にするたび、両親は私のことを思い出した。私が家にいた頃の整えられ清潔だった家。私が注いだ思いやりと優しさ。それらが次々と蘇った。だが、思い返せば返すほど、後悔の念だけが強く募っていった。ある朝、雪乃は派手な服装に着飾り、買い物に出かけると言い出した。テーブルに置いてあったお金を何食わぬ顔で掴み取り、鼻歌を歌いながら出ていった。その後ろ姿を見送った瞬間、両親は顔を見合わせた。互いの目に強い決意が宿っていた。もう耐え続けるわけにはいかなかった。一刻も早く雪乃を追い出さなければ。このままでは家まで乗っ取られてしまう。父はすぐにスマホを取り出し、鍵交換業者に連絡した。一刻も早く鍵を交換してほしいと必死に頼み込む声には、雪乃の帰宅を恐れる焦りがありありと滲んでいた。作業は迅速で、三十分もかからず玄関の鍵は新品に替えられた。二人は慌てて最低限の荷物をまとめ、私のいる街への切符を購入した。十数時間の長旅を経て、ようやく東都へたどり着いた。私の正確な住所は知らなかった。過去に私が話していた会社名だけを頼りに、オフィスビルの前まで辿り着いた。十二月の東都は、気温が氷点下に迫るほど冷え込んでいた。厚着をしていても、二人の顔には疲労と衰弱の色が濃く浮かんでいた。道端に佇む姿は、まるで迷子の子供のようだった。仕事を終えてビルを出た時、すぐに道端に立つ二人の姿が目に入った。わずか数ヶ月離れていただけなのに、両親はまるで数年も年老いたように見えた。
家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件 第9話
母は大事なブレスレットを着けて親戚宅を訪ねようと、箪笥の中を隅から隅まで探した。しかし、どこにも見当たらなかった。よく考えれば、最近この箪笥に触れたのは雪乃だけだった。両親は事態を悟り、その場で雪乃を問い詰めた。「雪乃、ブレスレットを持ち出したのはお前だろう」父は顔を真っ青にして震えながら雪乃を睨みつけた。養子に迎えた女が家の物を盗むなど、夢にも思わなかったのだ。雪乃は平然と腰に手を当て、開き直った態度で言い放つ。「何のブレスレットですか？知りませんよ。根も葉もないことで人を疑わないでください。置き場所を忘れただけでしょ」「この家に住んでるのは三人だけよ。あんた以外に誰がいるっていうの？」母は目を赤くし、声を詰まらせた。「私たち、あんたを養子に迎えて、服もアクセサリーも買い与えて、本当の娘のように大切にしてきたのに。どうしてそんなことができるの。人の心はないの？」「大切にって？」雪乃は嘲るように冷笑した。「あなたたちはただ、無料の家政婦が欲しかっただけでしょ。柚菜の仕送りがあったから優しくしてただけよ。金が尽きた途端、文句ばかり並べて見下すようになった。いい加減にしてほしいわ」彼女は一歩踏み出し、瞳に強い貪欲さを宿らせて言った。「この家を私に譲るって、前に約束したよね。だったら今すぐ名義を変更してください。そうすれば、これからも面倒を見てあげる。拒むなら、一切何もしないから」「ふざけるな！」父は怒りに身を震わせ、大声で一蹴した。「この家は俺たちが一生かけて手に入れた財産だ！お前みたいな奴に渡せるか！こんな女を養子に迎えるなんて、後悔してもしきれない」「断るのね？」雪乃はソファにどっかりと腰を下ろし、わめき始めた。「だったらずっとここに居座ってやる。タダで飯を食って、何もしないで過ごしてやるわ。私がいなきゃ、あんたたち、まともな食事すら作れないくせに」彼女はさらに声を張り上げた。「はっきり言っておく。名義を私に変えないなら、このマンション中にばらまいてやる。あんたたちが養子の私を虐待してるって、近所中に知れ渡らせてやるから」鬼のような形相でわめく雪乃を前に、両親は愕然と立ち尽くし、言葉を失った。穏やかで従順だった雪乃が、これほど金に執着し、脅迫してくるような人間だっ
