家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件

私は夏目柚菜（なつめ ゆな）。ゴールデンウィーク、一足早く実家に帰省した。サプライズで両親を驚かせようと思ったのだ。ところが玄関に着いた途端、鍵が回らない。何度か試して、ようやく悟った。替えられていたのだ。仕方なく母に電話をかける。コール音の後、ようやく繋がった向こうからは、街のざわめきが聞こえてきた。「もしもし、柚菜？どうしたの」「今、家の前にいるの。鍵、替えたでしょ。開かないんだけど」数秒置いてから、母はこともなげに言った。「ああ、帰ってたの。今ね、お父さんと雪乃ちゃんと買い物中なの。そこで待ってて。すぐ戻るから」私が何か言う間もなく、電話は切れた。玄関先に立ち尽くし、スーツケースを脇に置いて、丸一時間も待たされた。ようやく階段の方から足音が聞こえてくる。顔を上げると、両親が歩いてきた。その後ろに、お手伝いの唐崎雪乃（からさき ゆきの）がぴったり張り付くようにいて、片手で母の腕に抱きつき、もう片方の手で父の買い物袋を提げている。三人は楽しげに話しながら歩き、まるで本物の親子のようだった。私を見ても、両親の顔に驚きも喜びもない。父はちらりと一瞥し、母も「ああ、帰ってたの」とだけ呟いた。代わりに雪乃が、母の腕からパッと離れ、満面の笑みを浮かべて小走でに近づいてくる。「柚菜さん、おかえりなさい！事前に言ってくれれば、駅まで迎えに行ったのに」私は口元を引きつらせ、ぎこちなく頷いた。「鍵、いつ替えたの。なんで一言も教えてくれなかったの」雪乃が慌てた様子で前に出る。「一か月ほど前なんです。前の鍵、調子が悪くて。お父さんもお母さんもご年配ですし、防犯面が心配で……柚菜さんに伝えるの、すっかり忘れてしまって。ごめんなさい、怒らないでください」私が口を開くより先に、父は鼻で笑いながらドアを開け放ち、吐き捨てるように言った。「正月も帰らなかったやつに、鍵がどうだろうが関係あるか」まだ正月のことを根に持っているらしい。ここで言い争っても仕方ないので、私は黙って家に上がった。靴箱の前に進み、いつものように自分のスリッパを取ろうとした。その瞬間、私の冬用のもこもこしたスリッパが、雪乃の足にぴったりと履かれていたことに気づいた。

「おじさん、怒らないで」雪乃がすかさず父の腕を引き、従順な笑みを浮かべた。「柚菜さんだって東都で頑張ってるんです。管理職ともなれば忙しいのは当然ですよ。お二人のことは、ちゃんと気にかけてるはずですから」父はかえって怒りを募らせた。「管理職がなんだ！女のくせに必死になりやがって。どうせそのうち結婚して家庭に入るんだ。出世したって何の意味もない」母も口を挟んだ。「そうよ、柚菜。あんたもいい年なんだから、そろそろ結婚を考えなさい。お母さんの同僚の息子がちょうどあんたと同い年くらいでね。おとなしい人だし、こっちで働いてるの。せっかく帰ってきたんだから、一度会ってみなさいよ。気が合えば、そのまま縁談を進めちゃえばいいじゃない」「お見合いは嫌。結婚もしたくない」私がきっぱり言うと、父の顔色が変わった。「結婚しないだと？仕事と一生添い遂げるつもりか」「それでもいいでしょ」私が真っ直ぐ見返すと、父は肩で息をし始めた。「俺たちはもう年だ。そばで面倒を見てくれる人が必要なんだ。お前がこっちに残って結婚すりゃ、俺たちも安心できる。それくらい分からんのか」「だから、雪乃を雇ってるんじゃない」父はテーブルを叩き、吐き捨てた。「結婚しないって言うなら、仕事を辞めて帰ってきて面倒を見ろ！それができないなら縁切りだ！雪乃を本当の娘にする」私は怒りを通り越して、笑いがこみ上げた。「私だって卒業した時は、こっちに戻って二人の面倒を見るつもりだったよ」私は両親を静かに見据えた。「でも二人が、有名大学を出た娘が地方で働くなんてみっともないって、無理やり東都に行かせたのだ。こっちで何年も苦労して、やっと足場を固めたんだよ。なのに今さら全部捨てて帰ってこいって？」私は強く首を振った。「絶対に無理」父が声を荒らげた。「無理だと？俺たちがここまで育ててやったんだぞ。親孝行を求めているだけなのに、なんで無理なんだ」「親孝行したくないなんて言ってない」私は冷静さを保ちながら言った。「今の仕事は何年もかけて手に入れたものだ。簡単に捨てたら、今までの苦労は何だったんだよ」「じゃあ私たちのことは放っておくの？」母が不満げに声を上げた。「私たちにはあんたしかいないのよ。年を取ったら頼るしかないじゃな

父が母の言葉を引き取り、一同を見渡した。「俺たちは、雪乃ちゃんを養子に迎えようと思ってる」部屋の空気が凍りつく。親戚たちは互いに顔を見合わせ、困惑を隠せない。母が続けた。「雪乃ちゃんは本当に出来のいい子なの。毎日そばにいて、お茶を入れ、食事を作り、洗濯だって率先してやってくれる。実の娘よりも、ずっと親身に寄り添ってくれるんだから」親戚全員の視線が私に集まった。私は箸を握りしめ、ただ俯いていた。父がちらりと私を睨み、低い声で吐き捨てた。「それに引き換え、ほかの誰かはどうだ。一年中ろくに顔も見せない。たまに帰ってきても金の話ばかり。親の気持ちなんて考えちゃいない。仕事を辞めて面倒を見ろと言っても聞かない。見合いを勧めても聞く耳を持たない。いい気になっているんだろう。俺たちのことなどどうでもいいと、心の底から思い込んでるに決まってる」見かねた里佳が口を挟んだ。「叔父さん、柚菜は親不孝なんかじゃないよ。仕事が忙しくて、毎日プレッシャーと戦ってるんだから。そんな言い方しなくたっていいじゃない」母は不快そうに手を振った。「忙しいばかりで、いくらお金を稼いでもそばにいてくれなきゃ意味がない。雪乃ちゃんは違う。いつも私たちを一番に考えてくれる。ちょっと体調を崩せば、ずっとそばで看病してくれる。本当の娘以上に真心を尽くしてくれるのよ」父が声を荒らげた。「どうせ実の娘が頼りにならないのなら、気の利く子を養子に迎えればいい。これからずっと雪乃ちゃんに見てもらうのなら、この家をあの子に譲ってもいい」親戚たちは誰もが言葉を失い、ただ互いの顔を窺うばかりだった。一人が何か言いかけたが、両親の頑なな態度に気圧され、結局口を閉ざした。食事の席は重苦しい空気のままお開きとなった。食後、里佳が私を隅に引き寄せ、心配そうに囁いた。「柚菜、叔父さんたち絶対に雪乃に何か吹き込まれてるよ。どうして家まで譲る話になったの？あとでちゃんと話し合いなさい。このままじゃ、あの子に全部奪われちゃう」私は遠くで両親と楽しそうに談笑する雪乃を見つめながら、静かに首を振った。「もしかしたら、二人が本当に求めてたのは、最初からこういう娘だったのかもしれない。いつもそばで世話を焼いてくれて、従順で都合のいい娘が。私にはとてもで

そんなある日、雪乃からメッセージが届いた。【柚菜さん、どうかご両親と仲違いしないでください。お二人ともお年ですし、これ以上心配をかけるのは良くないと思います】その文字を目にした瞬間、胸がチクリと痛み、吐き気がこみ上げてきた。私は三人の連絡先をまとめてブロックし、スマホを放り投げた。もう二度と、彼らに関するものは見たくなかった。窓の外には東都の夜景が広がっている。ネオンがきらめき、車の流れが途切れることなく続いていた。窓から吹き込む夜風はわずかに冷たく、私は深く息を吐いた。長年背負い続けてきた重たい荷物を、ようやく下ろせた気がした。全身が驚くほど軽く、心まですっきりと晴れていた。ずっと実家という呪縛に縛られてきた。親だからという理不尽な権利感にも。必死に認めてもらおうとして、一度だって報われたことはなかった。それが今、完全に縁を切ったことで、不思議な解放感に包まれていた。翌日から、私は仕事にすべてを注ぎ込んだ。家庭の悩みはきっぱりと忘れることにした。半年以上かけてきた大型プロジェクトが成功した。会社に大きな利益をもたらし、上司は全体朝礼で私を褒め、その場で部長昇進を発表した。給与は予想を大きく上回り、特別ボーナスまでついた。同僚たちが次々に祝福の言葉をかけてくれた。「キャリアウーマン」と呼ぶ者もいれば、「当然の結果だ」と言う者もいた。退勤後、部署の仲間が祝いの席を開いてくれた。ずっと行きたかった店で、酒を酌み交わしながら笑い合った。自分の顔に、今までにない安らいだ笑みが浮かんでいるのが分かった。長年の努力が、ようやく報われたのだ。自分がなりたい人になれる、そう実感できた。週末には友人と美術館へ足を運び、午後は新しいイタリアンでたわいもない話に興じた。夜はアパートで柔らかいソファに沈み、温めたミルクを片手に好きな映画を観た。誰のためでもなく、自分の好きなように生きていける。これこそ、私がずっと望んでいた生活だった。一方、遠く離れた実家では。私からの仕送りが途絶え、両親の暮らしは徐々に厳しくなり始めていた。それでも二人は相変わらず、雪乃と「本物の家族ごっこ」を続けていた。これまで通りの贅沢を続けるつもりでいたが、気づかないうちに、見えない嵐がすぐ

母は大事なブレスレットを着けて親戚宅を訪ねようと、箪笥の中を隅から隅まで探した。しかし、どこにも見当たらなかった。よく考えれば、最近この箪笥に触れたのは雪乃だけだった。両親は事態を悟り、その場で雪乃を問い詰めた。「雪乃、ブレスレットを持ち出したのはお前だろう」父は顔を真っ青にして震えながら雪乃を睨みつけた。養子に迎えた女が家の物を盗むなど、夢にも思わなかったのだ。雪乃は平然と腰に手を当て、開き直った態度で言い放つ。「何のブレスレットですか？知りませんよ。根も葉もないことで人を疑わないでください。置き場所を忘れただけでしょ」「この家に住んでるのは三人だけよ。あんた以外に誰がいるっていうの？」母は目を赤くし、声を詰まらせた。「私たち、あんたを養子に迎えて、服もアクセサリーも買い与えて、本当の娘のように大切にしてきたのに。どうしてそんなことができるの。人の心はないの？」「大切にって？」雪乃は嘲るように冷笑した。「あなたたちはただ、無料の家政婦が欲しかっただけでしょ。柚菜の仕送りがあったから優しくしてただけよ。金が尽きた途端、文句ばかり並べて見下すようになった。いい加減にしてほしいわ」彼女は一歩踏み出し、瞳に強い貪欲さを宿らせて言った。「この家を私に譲るって、前に約束したよね。だったら今すぐ名義を変更してください。そうすれば、これからも面倒を見てあげる。拒むなら、一切何もしないから」「ふざけるな！」父は怒りに身を震わせ、大声で一蹴した。「この家は俺たちが一生かけて手に入れた財産だ！お前みたいな奴に渡せるか！こんな女を養子に迎えるなんて、後悔してもしきれない」「断るのね？」雪乃はソファにどっかりと腰を下ろし、わめき始めた。「だったらずっとここに居座ってやる。タダで飯を食って、何もしないで過ごしてやるわ。私がいなきゃ、あんたたち、まともな食事すら作れないくせに」彼女はさらに声を張り上げた。「はっきり言っておく。名義を私に変えないなら、このマンション中にばらまいてやる。あんたたちが養子の私を虐待してるって、近所中に知れ渡らせてやるから」鬼のような形相でわめく雪乃を前に、両親は愕然と立ち尽くし、言葉を失った。穏やかで従順だった雪乃が、これほど金に執着し、脅迫してくるような人間だっ