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第528話
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もし本当にただのいたずらなら、それが一番いい。しかし、そうでない場合は注意しなければならなかった。「わかった、気をつける」「ところで、健二の依頼人は誰だった？調べがついたか？」「調べがついたよ」「誰だ？」「由佳だ」太一が淡々と言った。清次は一瞬固まり、隣のドアをちらりと見やりながら尋ねた。「本当に？」「確かだよ。健二に依頼する前、彼女と会って、依頼の内容を話していたようだ」清次はしばらく黙り込んだ。由佳が私立探偵を雇って、あの時の誘拐事件を調査している？一体なぜ？太一が笑いながら言った。「もしかして彼女、まだ君のことを気にかけてるんじゃないか？だからあの件を調べているのかもな。放っておけばいいだろ？もう歩美とは終わってるんだから、どうしてまだ彼女のために隠し事をしてるんだ？」今、誘拐事件に関する情報はネット上には一切出回っていない。これはすべて清次の手腕によるものだった。由佳が私立探偵を雇うのも無理はなかった。清次は少し間を置いてから言った。「僕が由佳とどういう関係であれ、あの事件に関して彼女は被害者だ」もし事件がネットで明るみに出れば、確かに多くの人が歩美を同情するだろう。しかし同時に、多くの人々が有名人の被害者に対して厳しい目を向け、嘲笑し、侮辱することも予想された。あの時、歩美の恋人として彼は一定の責任を果たせなかったことは事実だった。彼は歩美に対して、この件を完全に封じ込めると約束し、それを必ず果たすつもりだった。彼がこの件で歩美を脅そうとしたことは一度もなかった。今、歩美が自業自得の状況に陥っていることに対しても、彼は何の同情も感じていなかった。太一はため息をついて、「そうだな」と返事をした。通話を終えた清次は、再び由佳の家に戻った。キッチンから物音が聞こえてきて、彼は足を運んでそちらへ向かった。由佳は振り返って彼を見て、「ちょうど良かった。手羽中の骨を取ってくれない？沙織にハチミツ焼きチキンを作るの」と言った。シンクの横には、肉厚で大きな手羽中が一皿置かれていた。「分かった」清次は由佳をじっと見つめ、最近彼女が自分を使うのが随分と手際よくなったなと思った。「ハサミは竹篭の中にあるから」と、由佳はまな板の横を指さした。「うん」清次はハサミを取り出
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第530話
初六の日、高村が高村家族から戻ってきた。彼女はキャリーバッグを脇に押しやり、ソファにどかっと腰を下ろし、苛立った様子で額を揉んでいた。とても疲れているようだった。「どうしたの？」由佳は熱いお湯を注ぎ、彼女に差し出した。高村は長いため息をつき、黙り込んだまま、全身から重苦しい雰囲気を漂わせていた。いつも元気いっぱいで、笑顔を絶やさない彼女のこんな姿を、由佳は初めて見た。「高村、一体どうしたの？叔父と叔母の体調が悪いの？」高村は目を伏せたまま、どんよりとした表情で言った。「由佳、男ってみんな、結局は女と寝ることしか考えてないのかな？」由佳は一瞬言葉に詰まり、胸の中に嫌な予感がよぎった。高村は苦笑いを浮かべ、「初めて知ったんだけど、私の父親、外に愛人がいて、しかもその息子、もう大学生なのよ。だから私に無理やりお見合いをさせてたってわけ」由佳は驚きの表情を隠せなかった。予想はしていたものの、高村の優しそうな父親も、浮気していたとは思わなかったのだ。由佳は黙って高村を抱きしめ、肩を貸した。「悲しまないで」高村は何も言わなかった。由佳は天井を見上げ、思い出しながら話し始めた。「私が小さい頃、両親が離婚したの。母が家を出てからは、もう戻ってくることはなかった。母の顔もよく覚えていないし、断片的な記憶しか残っていないの。村の人の噂では、母は外に男がいたから、父は離婚したらしいって。その時、私もすごく辛かったし、混乱したし、悔しかった。もしもう一度母に会えたら、絶対に問い詰めてやるって思ってた。でも、結局会う機会なんてなくて、たぶん母は私のことなんてもうとっくに忘れてるのよね」由佳は苦笑いを浮かべた。高村は肩から顔を上げ、「あなたの方がずっと可哀想よね」と言った。確かに比べてみると、高村は父親から豊かな生活を与えられ、20年以上も一人娘として大切にされてきたのだ。「だから、どんなに辛いことがあっても、乗り越えられないことはないのよ。もう起きてしまったことだし、これからどうするかを考えないとね。これからどうするか？」高村は冷笑した。「私にだって分かってるわよ。父親は私を結婚させて、その後は愛人の息子に家業を継がせるつもりなんでしょ。でも、そんなことさせないわ。好きに子供を作ればいいけど、高村家の財産は、絶対に渡さない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第531話
清次は確かに山口グループに戻り、グループの公式アカウントから今日付で彼がグループの社長に就任するという発表があった。最近、山口グループはかなり厳しい状況にあるのかもしれない。いずれにせよ、由佳には関係のないことだった。彼女はスマホをすぐに閉じた。「沙織は帰ったの？」「いいえ、部屋で寝ているわ」由佳は部屋の方を指さしながら言った。「彼女は一緒にスケッチ旅行に行きたがっているの」「北田は行くの？」「行くわ。確認したから」「じゃあ、私も行く！」某会所にて。エレベーターの電子表示が「1」を示した後、扉が開いた。清次は一歩踏み出して中に入り、閉じるボタンを押した。エレベーターの扉が閉まりかけたその時、一本の腕がさっと差し込まれ、扉がセンサーに反応して再び開いた。紺色のスーツを着た若い男性がエレベーターの前に立っていた。整った身なりで、肘には黒いコートがかかっていた。エレベーターが開くと、彼は中をちらりと見て、清次と一瞬目が合った。彼は視線を落とし、一歩中に入って横に立った。清次も視線を前方に戻し、端正に前を向いて立っていた。扉が閉まりかけたその時、外から声がかかった。「待ってください！」青年はすぐに細長い指で開くボタンを押した。林特別補佐員が急いで中に駆け込み、胸を押さえて息を整えながら言った。「清次さん、携帯をお持ちしました」そう言って、彼は携帯を差し出した。しばらくしても清次がそれを受け取らないため、林特別補佐員は不思議に思って顔を上げた。そして、声が途切れた。目の前にいたのは清次ではなかったのだ。清次は軽く咳払いをした。林特別補佐員が振り返ると、そこには清次が立っていたのに気付いた。「失礼しました」林特別補佐員は慌てて青年に謝り、携帯を清次に差し出した。「清次さん、こちらが携帯です」清次は冷たい視線を送り、林特別補佐員は冷や汗をかいた。「うん」清次は携帯を受け取り、ポケットに無造作にしまった。そして、隣に立つ青年と再び目が合った。二人は互いに目を逸らさず、見えない敵意を持ちながら目を合わせていた。エレベーター内は静まり返った。林特別補佐員はこの重苦しい雰囲気に緊張し、呼吸を止め、青年をちらりと見た。その青年は背が高く、清次の186センチとほぼ同じくらい
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林特別補佐員は何か言いたげに口を開いたが、結局言葉を飲み込んだ。もし記憶が正しければ、この賢太郎という男は、かつて夫人が海外留学中に所属していた協会の会長で、夫人に大いに助力していた人物の一人だった。そして、夫人が以前産んだ子供の父親である可能性もあった。もしかしたら、賢太郎が清次に対して敵意を抱いているのは、清次が夫人の元夫であることを知っているからかもしれない。今回、清次が山口グループに戻った理由の一つは、中村家が高額の報酬で山口グループの新エネルギー事業の中核メンバーを引き抜き、その結果、プロジェクトが停滞しているからだった。プロジェクトが一日でも遅れれば、その損失は大きなものとなる。このプロジェクトはもともと清次が主導して立ち上げたもので、多額の資金が投入されているため、幹部たちもこれまでの努力を無駄にしたくないし、清次自身もそれを望んでいなかった。いずれにしても、賢太郎は油断ならない人物だった。林特別補佐員が賢太郎と由佳の関係について清次に伝えようとしたその時、エレベーターのドアが開き、清次はさっさと外へ出ていった。林特別補佐員も慌てて後を追った。この日の会食は、あるテクノロジー企業の買収に関するものだった。清次が山口グループに復帰してすぐに提案した案件で、取締役会でも全会一致で承認された。清次は最近ようやく胃の病が少し回復してきたばかりで、アルコールは控えていたため、会食の間、林特別補佐員がしっかりと彼の酒を断っていた。予想通り、林特別補佐員は酔い潰れてしまった。会食が終わると、清次は運転手に林特別補佐員を家まで送るよう指示した。酒が醒めた頃には、林特別補佐員は賢太郎の件をすっかり忘れていた。その夜、清次は秘書から、賢太郎がそのテクノロジー企業の幹部たちとレストランで食事をしていたという情報を得た。話が盛り上がっていたらしい。また清次の計画を邪魔しようとしているのか。清次は眉を軽く上げ、無表情で秘書に指示した。「明日、そのテクノロジー企業の幹部との面談をセッティングしてくれ」「承知しました、清次さん」同じ日の昼頃、由佳は局長から電話を受けた。局長は残念そうに言った。「被害者は過去の辛い記憶が蘇るのを恐れて、君に会うことを拒んでいる」「叔父さん、どうかもう一度彼女を説得していた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第533話
彼女はバッグを手に持ち、レストランの中に入ると、そのまま二階へ上がり、予約していた個室に向かった。角を曲がり、階段を上がっていた由佳がふと顔を上げると、二階の階段口に立っている人物が目に入った。それはさっき見かけた歩美だった。歩美は華やかに着飾って、階段の手すりに寄りかかって、優雅な笑みを浮かべながら、目を逸らさずに由佳を見つめていた。まるで、わざと彼女を待っていたかのようだ。「やっぱり見間違いじゃなかったわ。あれ、あなたの車だったのね」由佳は一瞬足を止めたが、そのまま階段を上り続けた。「どういうこと？歩美がここで私を待っているなんて、まさか世間話でもしに来たの？」「もちろん、そんなわけないでしょう」歩美は微笑みながら言い、目に一瞬の冷酷な光が走った。「特別なプレゼントを贈りたいだけよ」その言葉と同時に、歩美は突然手を伸ばし、力強く由佳を突き飛ばした。「きゃっ！」由佳は突然のことに反応できず、バランスを崩し、階段から転げ落ちた。一瞬、目の前がぐるぐると回り、気づいた時には、床に叩きつけられていた。激痛が彼女を襲い、視界が一瞬暗くなった。痛みに耐えながら顔を上げると、歩美の姿はすでになかった。体のあちこちが鈍痛に襲われていた。特に痛むのは額で、指先でそっと触れると、激痛が走り、顔が青ざめた。手には温かい血がべったりとついていた。「お客様、大丈夫ですか？」近くにいた店員が駆け寄り、彼女を支えながら、「あちらで少しお座りください。すぐに救急箱を持ってきます。救急車を呼びますか？」と尋ねた。由佳は右足を床につけると、足首に鋭い痛みが走り、思わず息を呑んだ。時計をちらりと見ると、もうすぐ七時になる。「救急車はいいです。絆創膏はありますか？」やっとのことで被害者との面会の約束を取り付けたのに、遅れてしまっては相手が帰ってしまうかもしれない。「あります、すぐにお持ちします」由佳はバッグからティッシュを取り出し、顔の血を軽く拭き取った。店員が額に絆創膏を二つ貼ってくれた後、「先ほどの監視カメラの映像を保存しておいてください。用事が終わったら確認しに戻りますので」と頼んだ。店員が了承すると、彼女は痛みに耐えながら手すりに掴まり、足を引きずりながら二階へと上がった。歩美はどこへ消えたのか分からなかったが、今はそ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第534話
ネット上で当時の事件に関する情報が全く見つからなかった理由がようやく分かった。そして、さっき歩美がためらいなく由佳を突き飛ばした理由も理解できた。彼女は由佳が自分に頼っていることを知っており、警察に通報することができないからだ。この瞬間、由佳の中で整理されていた思考が一気に混乱し、絡まった糸のようにほどけなくなった。部屋に入る前、彼女は被害者を説得するための言葉を用意していた。しかし、歩美が被害者であるという事実は彼女に予期せぬ打撃を与え、準備していた計画をすべて乱してしまった。由佳はどうしたらいいのか分からなくなった。歩美が証言してくれるだろうか？由佳には全く自信がなかった。彼女は深呼吸し、足を引きずりながらソファのそばに座った。「これまでの私たちの確執は置いておいて、あなたがここにいる理由は知っているわ。私はあなたに陽翔を証言してほしいの。彼はあなたを誘拐した犯人なんだから、彼らに正当な罰を受けさせたくないの？」歩美は軽く笑い、自分の顔を指差した。「置いておく？どうしてそんなことができるの？数日前にあなた、私を平手打ちしたばかりでしょう！」由佳は目を閉じ、深く息を吸った。「ごめんなさい」「謝って済むと思う？」歩美は眉を上げて言った。「ただ謝るだけじゃなくて、私に同じように打たせてくれるなら話は別よ」由佳が黙るのを見て、歩美は笑い始めた。「由佳、あなたは山口家の血の繋がりもないけんのためには立ち上がれるのに、自分のお父さんのためには平手打ち一つ耐えられないの？」「分かった、打ちなさい」由佳は深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がり、足を引きずりながら歩美の前に立った。歩美は満足そうに口元をほころばせ、立ち上がると勢いよく由佳の顔に平手打ちをした！その力強さに由佳はバランスを崩した。右足で踏ん張った瞬間、足首に激しい痛みが走り、体が震え、耐えきれずに倒れ込んだ。左頬は火がついたように熱く、徐々に腫れ上がってきた。顔の半分から耳の根元までが焼けるように熱かった。由佳の背中には冷や汗がにじみ、髪の根元は湿っていた。彼女はゆっくりと息を整え、地面から起き上がり、再びソファに座り直し、かすれた声で言った。「これで本題に入れる？」「いいわよ。でもね、」歩美は脚を組み、ゆったりとした態度で由佳の惨めな姿を
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由佳は思わず口元を引きつらせた。彼女は歩美を睨みつけ、心の中で怒りが膨れ上がっていったのを感じた。手を拳にして、何とか歩美に平手打ちをしないよう自分を抑え込んだ。もう歩美に期待ができないのに気付いて、由佳の心は冷えきっていた。彼女の最後の望みは一隆だけだ。一隆が詐欺師ではなく、優輝を国内に連れ戻してくれることを願うしかなかった。その時、由佳の携帯が突然メッセージを受信した。彼女が確認すると、それは一隆からの返信だった。「優輝を捕まえたんだが、国境近くで逃げられた！」信じてもらえないと思ったのか、一隆は優輝が縛られている写真をいくつか送ってきた。由佳はその写真をじっと見て、通報された優輝の写真とほぼ一致することを確認して、一隆が詐欺師ではないと確信した。しかし、優輝が逃げたとなると、次は警戒されて簡単に捕まえられないだろう。由佳の心は一瞬で沈み、ひどく落ち込んだ。優輝の手がかりに頼ることはもうできないだろう。しかし、彼女は父のために復讐を続けなければならなかった。由佳は深呼吸し、歩美を見つめた。「ここに来てくれたってことは、ただ断るためじゃないでしょう？条件を言って、もう引っ張らないで！」「やっぱり賢いわね。じゃあ言うわ。私は最近仕事に復帰したばかりで、ちょうどアシスタントが欲しいの」歩美はゆっくりとワインを一口飲みながら続けた。「あなたが1ヶ月間、私のアシスタントになったら、証言してあげるわ」由佳は理解した。歩美はアシスタントを欲しているわけではなく、ただ自分を弄ぶための手段に過ぎなかった。彼女が承諾すれば、間違いなく1ヶ月間歩美に振り回されることになるだろう。それでも由佳は承諾せざるを得なかった。「どうやって、あなたが反悔しないと保証できるの？」由佳は尋ねた。「もし私が約束を破ったら、その時は私を無理やり警察に連れて行けばいいじゃない？」歩美は顎を持ち上げて言った。由佳は唇をきつく結び、一瞬目を伏せて考えた後、声を出した。「分かったわ。1ヶ月間、あなたのアシスタントをする。でも、いくつか片付けるべき用事があるから、少し時間が欲しい」1ヶ月間だけなら、耐えればなんとかなる。由佳が承諾するのを見て、歩美は満足そうに口元を歪めて、目に光が宿った。「3日よ。3日後に私の会社に来なさい」「分
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清次は由佳を車に抱きかかえて乗せ、後部座席にそっと座らせた。彼女をじっくりと観察した。額は少し赤く、適当に絆創膏を貼っていた。左頬は腫れていて、そこにははっきりと五つの指の跡が残っていた。そして右足も明らかに痛めているようだった。清次は由佳の右足を持ち上げ、ブーツを脱ごうとしたが、由佳は足を引っ込めようとした。それを清次が押さえつけた。ブーツを脱ぐと、靴下越しにも足首がひどく腫れているのが分かった。全体的に見ると、かなりひどい状態だった。清次の目が深く沈み、低い声で問いかけた。「一体何があったんだ？この傷はどうした？誰が殴ったんだ？」由佳は数秒黙ってから、「気にしないで」と答えた。「由佳！」清次の鋭い視線に対して、由佳は視線を逸らして、目を閉じた。彼はため息をつきながらも、怒りを感じていた。彼女が何も言わなくても、彼には分かってしまうのだ。一体誰が、彼女をこんなに傷つけておきながら、守ろうとしている相手なのか？清次は飲み会の席で一切酒を口にせず、酒を代わりに飲んでくれた秘書はすでに家に帰されていた。彼は自ら運転し、病院に向かい、由佳を整形外科へと抱えていった。椅子に彼女を座らせ、医師に症状を説明した。医師は由佳の右足を持ち上げ、腫れた部分を軽く押しながら状況を確認した。「ここを押すと痛いですか？」由佳は答えた。「少しだけ」「ここはどうですか？」「少し痛いですけど、先生、今は軽く押しているから、強く押すともっと痛いかもしれません」「そうですか、それならちょっと強く押してみますね」医師は笑いながら言った。由佳は冗談だと思っていたが、次の瞬間、医師は彼女の足首を固定し、強く押し込んだ。「痛っ！」不意をつかれて、由佳は思わず涙がこぼれ落ちた。清次はすぐに彼女を支え、手を握りしめた。「そんなに痛いのか？」由佳は涙目になって、「うん」と答えた。本当に痛かった。彼女の赤くなった目と、悲しげな表情を見て、清次は思わず笑みを浮かべた。由佳は彼の手から自分の手を引っ込めた。笑ってる場合じゃないでしょ？医師は由佳の足首を放し、「少し歩いてみてください。まだ痛みますか？」由佳は慎重に右足を地面に置き、机に手をかけて立ち上がった。右足に少しずつ体重をかけながら、ゆっくりと歩き出し、
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
