Once more with you もう一度あなたと

門を通り過ぎ、久しぶりの通勤路を歩きながら、私はふと足を止めた。胸の奥にこびりついている思い出が、春の日差しに照らされるように鮮明になる。「日向……」その名前を小さくつぶやくと、まるで昨日のことのように彼の笑顔が頭に浮かぶ。幼い頃はただの兄のような存在だった。でも、中学生になって、彼が大人の世界に足を踏み入れているのを知ったあの日、私の中で何かが変わった。そしてその後、私は過ちを犯した。――どうして私は、あの時『妹』と呼ばれたことにあんなにも傷ついたのだろう。そして、どうして私はあの日、一夜をともにしたのだろう。―――　追憶幼馴染という関係ではなく、私がはっきりと日向に恋をしていると感じた十三歳の時だった。中学生になり、中高一貫の学校に通っていた私の目に飛び込んできたのは、日向とたくさんの友人たちだった。その中には、大人っぽくてメイクがとても似合う女の先輩も数多くいた。初めて見る、自分とは違う日向に、なぜか居心地が悪くなる。くるりと踵を返そうとした私を引き留める呼び声。「彩華」自分でも初めて感じる嫉妬心。ずっと私のそばにいると思っていたのに、日向の周りにはたくさんの人がいる。その現実を突きつけられた気がした。「日向、この子？　お隣の妹ちゃん」今でも忘れることができないほど、綺麗な女の先輩の口から発せられた”妹”というセリフ。「ああ。かわいいだろ」日向のそのかわいいという言葉が、子供に伝える時のように聞こえてみじめで仕方がなかった。あの日から、私は日向を避け続けてしまった。淡い恋心と、幼すぎた初恋。それでもずっと日向は隣にいる。だから、きっといつでも仲直りできる。そう思っていた。しかし、いつの間にか学校でも、近所でも日向を見ることがなくなった。慌てて隣のおばあちゃんに聞きに行った時には、日向はもうそこには戻らないことを知った。「理由は話せないの」ごめんね。そう言いながら、春子さんは一通の手紙を私にくれた。「彩華、いい子でいろよ」それだけが書かれた手紙。幼い私の恋心はその時あっけなく終わりを告げた。いや、恋と呼んでよかったのかもわからない。そばにいすぎただけで、単なる思い込みだったかもしれない。それから数年たち、ようやく私は日向のことを忘れ、大学生活を送り、大手の会社に就職も決めたと思っていた。友人もでき、それこそ男友

「そうだな。じゃあ、少し付き合えよ」「え？」私の返事を聞くことなく、日向はそのままテラスから家へと入っていく。「ちょっと待って日向！」その姿を追いかけて、サロンに入ればきちんと手入れされたその場所に驚いてしまう。「あれ、綺麗」「毎月きちんと清掃管理がされてるから」「そうなんだ」想像と違うその場所に、何も考えず言葉が零れる。「ねえ、日向は今日はどうして？」「んー？　なんとなく。彩華、もう飲める年なんだろ？」備え付けられたバーカウンターから、ワインを取り出しグラスを出す。「まだ、ばーさんが住んでた頃のワインだけど、大丈夫そうだな」慣れた手つきでワインを開け、グラスに注いでいく。ボルドーの液体が小気味いい音を立てて注がれる。それで、この場がなぜか特別な気がしてしまった。今どうしてここに日向がいて、また明日からどこへいってしまうのかもわからない。それでも、今日向に会えたことが嬉しかった。月明かりがサロンの窓ガラスから入ってきて、胸元から見える日向の鎖骨にドキッとしてしまう。妖艶なその瞳に、私は吸い寄せられるように、距離を詰めていた。「彩華？」そんな私に彼は驚いたように、目を見開いた。「ねえ、日向。また明日にはここにいないんでしょう？」答えは聞かなくてもわかる気がしたが、あえてその問いを口にする。「ああ」「どうしているの？　とかそんなことは聞かない」「彩華どうした？」私が何を言いたいか理解できないようで、日向がかなり怪訝な表情を浮かべる。「あのね、この十年、私誰ともできないの」「できない？」今度は完全に意味がわからないといった様子の日向。アルコールというのは本当に怖い。こんな恥ずかしいことを臆面もなく話している自分が信じられない。でも、また会えなくなるのなら、一度だけ日向と試してみたかった。誰に触れられても固くなってしまう、この呪われた身体。それは日向も同じだったら、私は寺でもどこでも入って一生独身でもいい。「そう、何人もの人と付き合ったんだよ。でも、誰ともできなかった。触れられると身体がカチカチになっちゃって」「そうか……」日向はこの赤裸々な告白に、少し困ったような表情を浮かべた。「うん」しばらく無言の時間が流れた。「きっと、いつか心から彩華が好きだと思った相手ならそんなことないよ」そう言うと、日向

そう思っていた矢先、部屋から部長と一緒に出てきた日向に、みんなが視線を向ける。「みんな聞いてくれ」もうすぐ四十代半ばの事業部長の声に私たちは話をやめ、そちらを見た。「紹介する。本日付で副社長に就任された、河和日向副社長だ」その紹介に、間違いなく日向だということがわかる。「アメリカから戻られたばかりだが、今、我が部署で進めているアメリカのマラドレシステムとの合同プロジェクトの指揮を取っていただく。河和副社長は、帰国する前はアメリカ支社でマラドレシステムの社長とも懇意にしていた方だ。一番このプロジェクトに適任だと思う」マラドレシステムは、アメリカの大手IT企業。AIやデータ解析の分野では業界の最先端を走る企業で、今回の合同プロジェクトは、双方の技術を結集した次世代クラウドサービスの開発。海外市場への展開を見据えた重要案件だ。そんな大きな仕事の責任者？　そして副社長？　まったく理解できないが、日向と一緒に仕事をするということはわかった。「それではご挨拶をお願いします」部長の声に日向は一歩前に出た。あの最後に屋敷で会った時よりも、ぐっと大人びてできる男性という雰囲気を漂わせている。「初めまして。アメリカから戻ったばかりで、わからないことも多くあると思います。一緒にこのプロジェクトを成功させたいと思っています。どうぞよろしく頼みます」凛とした張りのある声に、漂うオーラは紛れもなくカリスマ性がにじみ出ていて、先ほどまでいろいろ噂をしていた社員たちも今は一様に、日向に釘付けだ。これがあの優しかった日向と同一人物なのだろうか。冷徹さすら感じるその雰囲気に息を飲む。まったく知らない人のような気がして、私はただ呆然と見ていた。「神代君」「はい」日向が神代さんの名前を呼び、ハッとしたように彼が返事をした。「君がリーダーだな？　この後打ち合わせをしたいが何分後からできる？」「はい、二十分いただけますか？　東雲、資料出せるな？」神代さんが私に問いかけた時、一瞬日向が驚いたように目を見開いた。私に気づいたのだろう。まさかここに私がいるなんて想像もしていなかったに違いない。「わかりました」心の中はパニック寸前だが、今狼狽したり何かがあれば瑠香のことがバレてしまうかもしれない。なんとか動揺する気持ちを抑え込むと、冷静にパソコンに視線を落としたまま返事をする。

Side　日向俺は副社長室に戻ると、自分のデスクに拳を打ち付けた。こんなことをしたのは生まれて初めてだ。手に鈍い痛みが走るが、そんなことはどうでもよかった。もし血でも流れて傷になれば、この心の中は少しは紛れるのだろうか。小さい頃から俺にとって彩華は、大切で大切で仕方のない存在だった。家庭環境の複雑な俺は、どこか冷めた子供だったと思う。大企業の父の愛人の子という立場で、母を早くに亡くした俺は、父の母方の祖母に引き取られた。だが、祖母は慈悲深い人で、隣に住む彩華の家族も温かかった。彩華は本当の妹のように、いつも隣にいてくれた。だが、高校に入った頃から、彩華が俺を避けるようになった。そのとき、初めて「彩華は妹ではなく、他人だ」という現実に気づいた。隣にいるのが当たり前だった彼女が、学校で楽しそうに男子と話しているのを見た時、妙な違和感が胸を締めつけた。それでも、俺は彼女を見守れればいいと思っていた。それで十分だと。だが、その平穏を壊す出来事が起きた。『お兄様が亡くなりました。すぐに後継者として戻って欲しいと社長が』父の第二秘書、小林がそう伝えたとき、俺は自分の人生を呪った。愛人の子として隠されるように生きてきた俺が、兄が亡くなった途端に後継者として戻れと言われる。そんな理不尽な話があるだろうか。祖母のもとから河和の家へ戻され、朝から晩まで帝王学を叩き込まれる日々。一度だけ、祖母の家を訪ね、彩華の様子を見に行ったことがある。窓から見た彼女は、高校生になり、学校生活を満喫しているようだった。友人たちと笑い合い、未来への希望に満ちた表情。あの輝きに触れる資格が自分にはないと痛感した。実の息子である俺ですら、この名前の重さに押しつぶされそうになる。俺には、彩華を幸せにできるはずがない。そう思った俺は、父の言葉に従いアメリカへ渡った。感情を押し殺し、ロボットのように後継者としての訓練を受ける日々。周囲には、俺の地位に惹かれるだけの女性や、表向きだけの人間関係ばかり。いつしか俺は何も望まなくなった。もう二度と彩華に会わない。もう、あの思い出の家には戻らない。そう決めていたのに――。二年前、あの屋敷の売却話が持ち上がった時、俺は気づいたら「その話は自分が進める」と言っていた。日本に戻ってすぐのタイミングで、その話が出たのは、どこか必然のように感じた。祖母も

それからの日々は、日向とは完全に上司と部下という関係が築かれていたと思う。神代さんが真ん中に入ってくれることもあり、私と日向が直接話すこともなかったのは幸いだった。プロジェクトの時期は忙しかったが、この案件が終わったら仕事を辞めるつもりなので、少しだけ両親に甘えさせてもらおうと思う。その後はまた仕事を探しつつ、すぐに見つからなければバイトでもして家にお金を入れればいい。そんなことを考えていた。上司である部長にも、プロジェクトが終わったら辞めるという話はしてある。今は大切な時期だから、みんなには内緒にしてほしいと伝えた。『産休明け戻ってみたが、やはり子供が保育園になじめなかった』――もっともらしい理由に、部長は残念がってくれたが、「仕方がない」と受け入れてくれた。もともと、私は仕事も好きだが、料理をしたり、子供と一緒に温かい家庭を作るのが夢だった。しかし、一人で瑠香を産んだとき、その夢は諦めた。まさか日向が原因で仕事を辞めることになるとは思っていなかったけれど。すべては、あの夜の自分の行動が原因だ。後悔していないかと問われれば、嘘になるかもしれない。でも、瑠香を授けてくれたことには本当に感謝している。あのまま、誰とも一線を越えることなく、仕事だけに生きていたかもしれないのだから。瑠香を授かれたこと、それが私の一番の宝物だ。「東雲、今日で決めるぞ」その緊張感のある神代さんの言葉に、私は仕事だけに集中しようと決意して頷いた。今日は、アメリカとのウェブでの条件交渉がある。それで合意を得られれば、我が社にとって非常に大きな取引先ができ、莫大な利益をもたらす。副社長である日向も参加するほどの大きなプロジェクトに最後関われたことは、本当に貴重な経験だったと思う。開始の三十分前、大会議室に後輩と一緒に入り、プロジェクターの準備やネット回線の最終チェックを行った。そして、資料を何度も確認する。「東雲、準備は大丈夫か？」「はい」予定より早く会議室に入ってきた日向に、私は冷静を装って答える。「こちらを」一応、スライドの内容を印刷し、詳しい資料を添付したものを日向に渡す。日向は黙ってそれを受け取った。「お待たせしています」日向が先に来ていたことに少し驚いた様子で、神代さんや加奈先輩も入ってきた。そして、開始五分前、ネット回線がつながり、アメリカの担当者