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第8話
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山神の花嫁 第12話
白い巨大な蛇が竜山を巻きつき、口を大きく開けて長い牙を天に向かって吼えていた。黒い雲が立ち込め、暴雨が瞬く間に降り注ぐ中、紫青の稲妻に照らされて、巨大な蛇の鱗は不気味で神聖な白い光を放っていた。それは見る者を思わず敬虔に跪かせるほどだった。竜山にあるすべての生物が宙に浮き上がり、草木までも根こそぎ引き抜かれていた。「山神……前から竜山には山神がいると聞いていたけど、本当だったんだ……山神が怒っている」山神の怒りがこれほど恐ろしいものだとは思わなかった。大工頭の最初の反応は、ひざまずいて頭を下げることだった。吉田浩樹は違った。彼は巨大な蛇をじっと見つめ、狂気じみた笑い声を上げた後、口汚く罵り続け、偽りだと言い張った。私だけが、白い鱗に刻まれた紅梅のような傷に気づいた。それは白木だった。雷鳴がますます激しくなり、竜山のあちこちで炸裂していた。そのうちの一つが吉田浩樹の足元で炸裂し、彼は驚いて飛び上がり、何かを悟ったようだったが、逃げる間もなく雷に打たれ、その場で息絶えた。私は彼の遺体が竜山を転がり落ち、やがて消えていくのを目の当たりにした。すべてはほんの一分足らずで終わった。雲が晴れ、雷鳴が止むと、草木は元の位置に戻り、私は大きな岩の上に落ち着いていた。白木の蛇の体が竜山をゆっくりと巻きつきながら動き、その巨大な頭が私に近づいてきた。「これはどういうことだ？」私は震えながら言葉を発し、不吉な予感が全身を包んでいた。彼のこの様子は、まるで最後の輝きを放つかのようだった……「お前を守るためだ。その刺青は『山神の怒り』と呼ばれ、俺の意識の一部で、俺の化身みたいなものだ」彼は優しい目で私を見つめ、私の右脚にあった青い蛇の刺青は灰になって消え去った。「じゃあ、あの雷はどうなったんだ？！」「俺は『山神の怒り』を使って山を守る大陣を発動させた」と彼は言った。「吉田浩樹は、5年かけて探し出した道士たちが密かに山の結界を破壊していたと思っていたが、俺が全く気づいていないとでも思っていたようだ」「本当に愚かだな。山神は確かに人を殺せないが、山の奥深くにある守山大陣ならできる」彼は目を細めて言った。「彼が控えめにしていれば、鉱山を守山大陣にまで爆破することはなかっただろう。俺がここまで彼を放任していたのは、一気に彼を
山神の花嫁 第11話
私は山を駆け下りながら、竜山が死にかけているのをはっきりと感じた。群れをなして蛇が逃げ散り、鳥や獣、木々はすべて生気を失っていた。私はほとんど狂ったように走り続け、夕暮れ前に山腹の爆破現場に到着した。そこでは吉田浩樹が大工頭と話していた。「戻ってきたのか？」彼は私を一瞥し、特に驚きもせずに言った。私は近くにあるいくつもの坑道を見つめ、それが爆破によってできたものか、もともと掘られたものかもわからず、頷いて返事をした。工事現場の背後には山腹の別荘があり、爆破音は私たちの生活にほとんど影響を及ぼさなかった。それだけ、竜山がどれほど大きいかがわかる。それでも、竜山はこの五年間で既に傷だらけになっていた。大工頭が吉田浩樹に工事の進捗を説明しているところで、私は彼らが話しているのを耳にした。あと三ヶ月もすれば、竜山は完全に掘り尽くされるということだった。吉田浩樹は坑道の端で真剣に耳を傾け、その顔には貪欲な光が浮かんでいた。私はつま先立ちになって坑道を覗き込むと、底の見えない暗闇の中にかすかな光が揺れていた。これは十分に深い。「お父さん、これが気に入るか？」私は突然口を開き、彼を一瞬驚かせた。「何だと？」「これがあなたの墓場だとしたら、どうだ、気に入るか？」私は全身の力を振り絞って彼に飛びかかり、その体をしっかりと掴んだ。大工頭が声を上げたが、引き止めるにはもう遅すぎた。私たちは二人一緒に、その底の見えない鉱山へと落ちていった。白木は彼を殺せない、だが私はできる。しかし、人間社会で生きる私は人を殺せば刑務所に入ることになる。彼はどうあれ、私を育てた養父だ。私が恩を仇で返して彼を殺すよりは、共に果てる方がいい。自分も清々する。人が死ぬ時、目の前にこれまでの人生が走馬灯のように映ると言われている。私は以前はそれを信じていなかったが、今は信じている。落下する過程は特に長く感じられた。私は目を閉じ、そこにある白木の姿を見ないようにした。右ふくらはぎに残された青い蛇の刺青がますます熱くなっていった。そして、雷鳴が聞こえた。怒り狂った雷鳴が轟き響き、私に迫ってきた。それは今まで聞いたことのないような恐ろしい雷だった。竜山全体がまるで長い眠りから覚めたかのように鉱山が激しく震えた。私が坑道の底に落ちる
山神の花嫁 第10話
再び目を覚ますと、私は竜山の山神の社に戻っていた。体中のあらゆる傷は一夜にして完全に癒えていたが、右足だけはそうではなかった。これが白木の意図によるものだと私はわかっていた。足を不自由にして、すぐには逃げられないようにするためだ。彼は完全に蛇の姿で洞窟の中に横たわり、眠りについていた。いつもと違い、その警戒心は極めて低かった。私は洞の入り口で果物を摘んでいたが、彼は目を覚ますことはなかった。爆破音が響き、砕けた石が空中に飛び散り、鳥や小動物は四方へ逃げ散った。野中に悲鳴が響き渡り、私は驚いて手から果物を落としてしまった。無意識に彼を見て、逃げていないと説明したくなったが、彼はまだ眠っていた。これはおかしい。私は彼の前でしゃがみ込み、かすかな呼吸を感じ取った。さらに一度、激しい爆破音が鳴り響き、蛇人間の石像ごと揺れた。吉田浩樹だ。彼はかつて、竜山が消えれば白木も死ぬと言っていた。罠では白木を捕らえることはできないので、彼はこの策に出たのだ。白木は日に日に弱り、半人半蛇の姿さえ維持できず、この瞬間も目を覚ますことはできなかった。彼はすでに衰えの兆しを見せていたが、私はそれに気づいていなかった。このままではいけない。私はポケットからこっそり持ち出した携帯電話を取り出し、幸運にも山頂には電波が届いていたので、吉田浩樹に電話をかけた。「まだ生きていたのか、何か用か？」「私を連れて行ってくれ」私は洞窟で眠っている白木を一瞥し、「彼はもうすぐ死ぬ」と言った。「お前の腹に彼の子供がいないとどうしてわかる？あの獣は発情期には必ず仕留めるんだぞ」「もしあったとしても蛇の胎児だ、流してしまえばいい。私はもうわかった、一生獣のような存在に従って生きるつもりはない。あなたが私を賭けの駒にして得た金、私が使わない理由はない」向こうはしばらく黙っていた後、「お前を山の中で爆死させて、完全に問題を根絶することもできるんだぞ」と言った。「いいよ、それならお前は孤独なままだ。将来は誰も老後の世話をしてくれないし、商業的な縁談の機会も失うことになるだろう」「それに、この世には山神がいるし、人が死ねば地獄もある。人を殺して地獄に落ちることが怖くないのか？」私は拳を握りしめ、額には冷や汗がにじんでいた。私は賭けに出た。彼
山神の花嫁 第9話
「走れば」彼は冷たく私を見つめて、「どうして走らない？どこへ行くつもりだった？」「外には捕獲用の罠がある」私はうつむいて言った。「彼は俺がその罠にかかるとでも思ったのか、そしてお前は俺から逃げられるとでも思ったのか。お前たちは同じく愚かだ」巨大な蛇は舌を出しながら、ゆっくりと窓から這い入ってきた。彼は変わった。脱皮によって彼の鱗はひどく損傷していた。蛇の体には大小さまざまな傷が刻まれ、暗赤色や鮮やかな赤の傷、さらには捕獲器が残した歯型の痕跡まで見られた。罠は彼に傷を負わせていた。「お前は俺の忍耐を使い果たした」彼は蛇の尻尾で布団を払いのけ、私を巻き上げた。「ペットは主人のそばにおとなしくいるべきだ」私は震えを抑えられず、彼の腹部にある柔らかい鱗を触れて彼を喜ばせようとしたが、手を伸ばした瞬間、彼に蹴り飛ばされた。「状況を見極めろ、今は俺がお前を支配しているんだ」彼の上半身は人の姿に変わり、滑らかな肌には丸い傷跡が広がっていた。顔にまで及んでいたが、それは彼を醜くすることなく、むしろ冷酷で血なまぐさい美しさを加えていた。彼は私の服を引き裂いた。私は自ら彼の体を抱きしめた。彼は微動だにせず、嘲笑を浮かべて「今さら俺を喜ばせようとしても遅い」と言った。そう言うと、彼は私の唇に噛みつき、激しく引き裂いた。血が溢れ出し、「お前が逃げ出した瞬間から、すべては手遅れだった」と言った。「違う」「まだ言い訳するのか？！」「う……痛い」「お前も痛みを知っているのか。ふん、俺が最も脆弱なときに去っていくなんて、お前の心は鉄でできていると思っていたよ」「あんたこそ、私をただの子供を産む道具としか見ていないクズ男だ！」「何だと？！」彼は荒々しい動きを見せ、もともと傷だらけの私はすぐに泣き出した。「あんたはクズ男だって言ってるんだ！」「知っているか？前は、お前が泣く姿なんて見たくなかった」彼は私の腰を支え、凶暴な口調に奇妙な優しさを交えて「だが今は、お前が泣いて、俺のために泣く姿を見るのが嬉しい」と言った。引き裂かれる痛みは本当にひどく、私は無意識に避けようとした。これは本能に任せた行動で、火に油を注ぐようなものだった。「ふ、深すぎ、うう……やめて、やめて……」「今でも逃げよ
山神の花嫁 第8話
目が覚めた時、私は病院にいた。「山から転げ落ちて、何本も骨を折り、右脚はひどく……」と養父の吉田浩樹はため息をついたが、まだ言い終わらないうちに私は平手打ちをした。平手打ちの音が鮮明に響き、個室の病室に反響した。「お前は全部知ったのね」彼は顔を上げ、無表情で言った。「俺がお前をここまで育ててきたのに、俺の事業のために犠牲になることに何か問題があるのか？」私は全身が震え、体中が痛んだ。そう、私は彼の養女だが。この家とは何の関係もない。彼は電話を受け、相手の言葉を聞いて「捕獲用の罠をさらに増やして、必ず彼を捕まえるんだ」と答えた。「その捕獲用の罠はあなたが仕掛けたもの？」私は驚愕した。「誰を捕まえるつもりなの？」「誰だと思う？」彼は私を見下ろし、嫌悪の色を浮かべていた。「あの蛇の妖だ、あの大きな獣、お前が名前をつけたんだろう、白木って」「あなたたちは取引をしていたんじゃないの？！」私は思わず口走った。「お前を使って手に入れた鉱山なんかでは足りるわけがないだろ？彼が山神である限り、俺は竜山を完全に開発することができない」彼は冷たい表情で言った。「俺が竜山の基盤を動かしたことで、彼は当然気づく。彼が俺を殺すのを待つよりも、俺が先に彼を捕らえるほうがいい」そうか、これが白木が隠していたことだったんだ……私の養父が彼を追っているのだから、彼が私を信じないのも無理はない。「彼に殺されるのが怖くないの？彼は山神だよ！」「残念だが、山神は人々を守るために存在し、人を殺すことはできない」彼は陰険な笑みを浮かべて言った。「彼が俺を殺しても雷に打たれて死ぬだろう」「それにしても、彼を捕まえることができたのは、お前のおかげだよ、俺の良い娘。彼はペットのふりをして、お前と親しくなるために5年もかけた。それで初めて、俺は道士に彼の作った山の守り結界を破らせる機会を得たんだ」「彼の力の最盛期は、人間の姿に完全に変身できたが、今は蛇人間にしかなれない。いや、今では蛇の姿すら維持できないだろう」なるほど、あの夜、爆破音が響き渡ったとき、白木が突然焦って私を求めた理由がわかった。彼は蛇人間の姿を維持できなくなる前に子孫を残す必要があったのだ。吉田浩樹は笑って立ち去る前に、私を竜山のふもとの別荘に送り返すよう指示し
山神の花嫁 第7話
白木の脱皮はとても大変だ。他の蛇よりも特に難しい。以前は理解できなかったが、今になって考えると、彼は山の神の精霊であり、他のペットの蛇とは異なるのかもしれない。彼はいつも体から多くの鱗を剥がし、血まみれになりながら、一晩かけてようやく脱皮に成功する。彼が脱皮するたびに、私は彼のそばで心配して一晩中眠れない。彼は私の手のひらに頭を乗せるのが習慣で、大きくなっても変わらない。ついに彼が脱皮する日が来た。真夜中、彼は石のベッドから降り、長い蛇の体を洞窟の中で巻きつけ、急な呼吸を繰り返し、細かい鱗が擦れる音が私の頭皮をぞくぞくさせた。彼の赤い光を放つ瞳が暗闇の中で私がいる石のベッドを見つめていた。彼は完全に蛇の姿になっていて、疲れ切って痛みを感じていることがわかった。鱗が洞窟内の粗い壁に擦れ、彼の体は蛇人間の像に寄りかかりながら収縮していたが、大きな音を出すことさえ抑えていた。彼は私を起こすべきだったのに。彼は私が彼の脱皮中に逃げるのを心配して、意図的にその日を隠していたのだろう。私は目を開け、彼の尻尾端の鱗がいくつか剥がれ落ち、古い皮が巻き上がり、血が溢れているのを見た。まだ三割しか脱皮していなかった。私は辛抱強く待ち、月光の下で彼の真っ白な体がところどころ血で染まり、雪の中の紅梅のように見えた。時間が一分一秒と過ぎるにつれ、彼の痛みの声がますます頻繁になり、様々な色の蛇たちが床や壁の上を不安げに這い回り、焦って舌を吐き出していた。私の心は痛み、手が震え続けた。ついに脱皮が五割まで進み、最も危険な蛇腹に到達した彼は疲れ果て、大きく動くことができなくなっていた。私は大きな迷いに陥った。本当に帰るべきなのか？それとも、彼がこんなに脆く危険な状態のときに逃げるべきなのか？これまで彼が脱皮する時、私はいつもそばにいたのに…… この山には猛獣もいる。私が去ったら彼が襲われたらどうする？私はこれまでの思い出の数々、愛おしいキスや一緒に眠った夜々を思い出した。でもこれは私の唯一のチャンスだ。行かなければ、本当にここに残って彼の無情な子作りの道具になってしまう。無数の考えが私の頭の中で絡み合っていた。私はこれほどまでに苦しんだことはなかった。最終的に、私はやはり去ることを選んだ。あの蛇人間
