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第4話
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彼女を百回許した後 第10話
麗華は事もなげに言った。だが僕には分かる。聖也の性格だ、間違いなく大喧嘩をしたに違いない。そして彼は海外へ去り、彼女は僕の元へ戻ってきたのだ。僕は鼻で笑った。「麗華。彼が二度と戻ってこないから、僕のところに来たんだろう？」麗華は慌てて首を横に振った。「違うわ、そんなんじゃない！あなたが好きだからよ！好きだからこそ彼にあんなことを言ったの。もうこれ以上、あなたを傷つけたくなかった……悠真……好きなの……愛してるわ……」愛の言葉は、いつだって甘美だ。もし少し前なら、たとえ九十九回目の時でさえ、僕は彼女を許していたかもしれない。だが今、百回分の「許し」は積み上がり、もう満杯だ。これ以上のチャンスはない。たとえ彼女の言葉が真実だとしても、それがどうしたというのだろう？僕は彼女に、百回のチャンスを与えたんだ。「でも、君の愛なんてもういらないよ、麗華。君が僕を愛しているからといって、僕がそれに応える義務があるとでも？」麗華の瞳から涙が溢れ出した。今日、僕は彼女の多くの「初めて」を目にした。初めて見る狼狽、初めて見る涙。だが、そのすべての姿を見ても、僕の心は麻痺したように何も感じなかった。「悠真……愛してないなら、どうして私が贈ったものを持ってるの？」僕は一瞬きょとんとして、すぐに理解した。「あの物件のことか？君が罪滅ぼしに寄越したものを、よくもまあ持ち出せたものだな」あまりに滑稽で、笑いが込み上げてきた。「いいよ。あんなもの全部返してやる。僕はいらない。僕が欲しがってるとでも思ったかい？裏切りの回数をカウントするような代物なんて、好きで持ってるわけないだろう」僕は最後にそう言い捨て、嫌悪感を隠さずに背を向けた。だが麗華は食い下がり、僕の腕を掴んだ。信じられないという顔で問い詰めてくる。「私がいらないなら、お金もいらないっていうの？あんなちっぽけなバーの女店主と、一生添い遂げる気？あの女に何ができるっていうのよ！」僕は麗華の手を振り払い、冷ややかに言い放った。「彼女に何かをしてもらおうなんて思ってない。ただ、裏切らないでいてくれれば、それでいい」僕は決然と立ち去った。麗華は追いかけようとしたが、ウサギの着ぐるみが足枷となって思うように動けない
彼女を百回許した後 第9話
「彼女は私に『ラッキーだったね』と言いたかっただけかもしれない。でも本当の狙いはあなただと分かっていたから、嫌だった。でも、彼女がそこまでするなら、絶対にあなたの好きなことだろうと思ったから、連れてきた」凪沙は立て続けに、多くの言葉を紡いだ。それが僕のためだということは分かっている。一目惚れだったのか、それともあの夜の短い会話で、僕という人間に興味を持ったのか。だが、最後に言葉を詰まらせ、僕の目を見れずにいる彼女を見て、責める気など起きるはずもなかった。彼女は何も悪いことなどしていない。ただ、少し嫉妬しただけだ。凪沙は自分の中で長い葛藤を終えると、顔を上げた。その瞳には涙が浮かんでいる。優しい顔立ちだけに、その涙は一層情緒的に見えた。「さっきのウサギの着ぐるみ、間違いなく彼女です。今すぐ追いかければ、まだ間に合います」僕は彼女をじっと見つめた。凪沙が震えだすほどに。彼女は口では正義感ぶって僕を送り出そうとしている。だが、心の中では僕に行かないでほしいと願っている。僕は彼女に、麗華とのことを少しだけ話していた。だから彼女は、僕が離婚して自由を求めている男だと知っている。だが同時に、僕が過去の愛にまだ未練を残しているのではないかと、恐れてもいるのだ。僕は一歩下がった。凪沙は傷ついた子犬のように、僕に縋りつきたい衝動を必死に堪えている。そして僕は大きく一歩踏み出し、凪沙を優しく抱きしめた。「僕は、行かないよ」麗華は初めて知った。人間は、同時に「暑さ」と「寒さ」を感じることができるのだと。八月の終わり。分厚いウサギの着ぐるみの中で、彼女は不快な汗にまみれていた。だが、僕が凪沙のもとへ駆け寄るのを見た瞬間、全身が芯から冷えるのを感じたのだ。離婚したことは分かっている。僕が新しい誰かと出会い、新しい生活を始めることも、頭では分かっていた。それでも彼女は、まだどこかで幻想を抱いていたのだ。またやり直せるのではないかと。僕と凪沙が海辺を去ろうとした時、道の突き当たりに彼女がいた。人影もまばらなその場所で、ウサギの着ぐるみを着た彼女は、ひどく孤独に見えた。まるで捨てられた小動物のようだ。だが、彼女が僕にしてきた仕打ちを思えば、滑稽でしかない。僕が通り過ぎようとすると
彼女を百回許した後 第8話
「客が少ないから店を開ける価値がないって言ったのは、そっちでしょ？だったら小遣い稼ぎくらいさせてよ」風間凪沙（かざま なぎさ）は肩をすくめ、あの『人生』という名のふざけた酒を下げると、代わりに梅ジュースを出してくれた。シンガーが歌っていた切ないバラードが終わり、聴いたことのないスペイン語の歌に変わった。優しい歌声だ。どこかで長く聴いていたような気がする。僕はシンガーを眺めていたが、凪沙は気づかない間、ずっと黙って僕のことを見ていたようだ。翌日、凪沙は時間通りに民宿の下まで迎えに来てくれた。どうして僕の宿が分かったのかと聞くと、彼女はこう言った。「ここに来る観光客は、みんなこの宿を選ぶからですよ」車はレンタカーではなく、彼女の自家用車のようだった。僕は彼女に十分なガイド料を渡し、思い切り楽しませてくれと頼んだ。すると彼女は少し困った顔をした。「バーテンダーって呼ぶのはやめてくれませんか。私の名前は風間凪沙です」改めて彼女の顔をよく見てみると、その目鼻立ちには、色白の美少年のような風情がある。凪沙は面白そうに笑った。「私、小さい頃は男の子として育てられたんです。叔母さんが女嫌いで、小学校に上がるまではずっと丸坊主だったんですよ」僕は少し興味が湧き、太っ腹な態度で言った。「追加料金払ったら、その写真見せてくれる？」凪沙は片眉を上げた。「もちろんですとも。あなたは私の大事なスポンサー様ですからね。私はあなたの愛人枠ってことで」口が減らないやつだと笑ったが、心底、彼女の軽口が心地よかった。ドライブの旅は快適だった。凪沙は北斗市のことを知り尽くしている。地元のB級グルメを食べ歩き、地元のイベントに参加し、縁日にも連れて行ってくれた。食事の際、彼女は店主に「ネギ抜きで」と注文してくれた。イベントのくじ引きでは、僕が一番欲しかったものを一等賞で当てた。縁日のおみくじでは、良縁と生涯の平穏を引いた。初日は本当に楽しかった。二日目は、コンサートを見に行った。今日は運が悪く、アリーナ席のチケットは取れなかったが、凪沙が二階の穴場へ連れて行ってくれた。彼女の行きつけの場所らしい。三日目は山登りだ。途中で靴擦れを起こしてしまったが、凪沙はまるで予知していたかのように、新しい靴を
彼女を百回許した後 第7話
搭乗手続きを済ませ、ゲートを通過したその瞬間、彼女が僕を呼び止めた。「悠真、私たち……本当に、もう無理なの？」僕は足を止めなかった。それが、彼女に対する最も明確な答えだと思ったからだ。帝都から北斗市まではあっという間だった。たった三時間のフライトだ。北斗市に来るのは初めてだった。想像していたよりも少し肌寒い。だが、今は八月だ。いくら北国とはいえ、過ごしやすい暖かさはある。僕は予約していた民宿に向かった。高級ホテルにしなかったのは、人の温かさに触れたかったからだ。北斗市は僕を裏切らなかった。女将さんは親切に迎えてくれた。「どうしたの？予定よりだいぶ遅かったじゃない。何かトラブルでもあった？」僕は首を横に振った。「いえ、もう全部解決したから」「それなら良かった。ここじゃ右も左も分からないでしょう。何かあったら、遠慮なくおばちゃんに言いなさいよ！」僕は頷き、彼女の親切心に感謝した。女将さんは食事は済んだかと聞き、近所の美味しい店をいくつか教えてくれた。北斗市で新しい生活を始めるつもりだったが、着いたばかりだし、まずは観光気分で楽しむのも悪くない。この五年間、麗華のために慎重に生きてきた。彼女の評判に傷をつけないよう、羽目を外すことなどできなかった。だが今は、ようやく自由になれたんだ。女将さんに教えてもらったカジュアルなバーに行ってみることにした。夜になると静かで落ち着ける店らしい。簡単な食事も出しているという。僕は軽食の揚げ物と、アルコール度数の低いカクテルを頼んだ。カウンター席に座り、ステージの女性シンガーが歌う、報われない愛のバラードに耳を傾ける。バーテンダーはポニーテールの女性だった。グラスを磨きながら、ほとんどジュースのような酒を僕に出し、からかうように言った。「一人飲みは危ないですよ？」僕は苦笑し、パイナップルビールよりも薄そうなその酒を見て言った。「度数0.5%もないじゃないか。大目に見てよ」彼女は眉を上げ、その酒……いや、ジュースを僕に手渡した。一口飲んでみる。口当たりは濃厚な甘さだ。アルコールの味など微塵もしない。これでも酒と呼べるのか？だが、甘さが引くと強烈な酸味が押し寄せ、最後には舌が痺れるほどの苦味が残った。僕は
彼女を百回許した後 第6話
「聖也のところへ戻ればいい。彼は長年君を待っていたんだ、これで君は完全に彼のものだよ。二人とも、喜ぶべきところじゃないか」だが麗華は呆然とし、聖也のことには触れず、素っ頓狂な声を上げた。「離婚って何？私たち、いつ離婚したの？」僕は手元にある離婚届受理証明書を麗華に手渡した。「君の分は、西野山の別荘に置いてある」彼女は震える手でそれを受け取ると、激しく首を振った。顔には信じられないという色が浮かんでいる。「どうして離婚なんて……私、離婚するなんて一言も言ってない！」僕は突然、笑い出した。無理に笑ったわけじゃない。この冗談があまりに傑作だったからだ。「言う必要はないさ。君は行動で示したんだから。こんな結婚生活、終わらせずに続けて何になるんだ？」だが麗華は首を振るばかりだ。あの女傑・西園寺社長が、首を振ることしかできない赤ん坊に退化したようだ。彼女は猛然と僕の肩を掴んだ。「違う……私、同意してない！こんなの偽造でしょ？私を騙してるんでしょ？無効よ！こんなの認めない！私たちは離婚してない！」ヒステリックに声を張り上げる麗華を見て、僕はふと思った。今の彼女はまるで狂人だ。「麗華」僕が名前を呼ぶと、彼女の瞳に一瞬、期待の色が差した。僕が彼女の望む言葉を言ってくれるとでも思ったのだろう。だが僕は、皮肉な笑みを浮かべて問いかけた。「今の自分の姿、見てごらんよ。まるで狂ってると思わないか？」麗華の表情が凍りついた。かつてとは逆だ。今や身軽になった僕の言葉の一つ一つが、ナイフのように彼女の心臓に突き刺さる。「今の君と、行かないでくれと泣いて懇願していた僕。一体どっちがより狂ってると思う？」麗華は口をパクパクさせたが、言葉が出てこない。「ごめんなさい、私が悪かったわ、悠真。私はただ……ただ……ただ……」彼女は「ただ」と三回繰り返したが、僕を捨て続けた正当な理由は見つからなかった。言い訳などできないと悟り、彼女は力なくうなだれた。彼女の無視、冷淡さ、身勝手さ。それらすべてが今日の結末を招いた元凶なのだから。「もういいよ、麗華」彼女のそんな姿を見ていると、哀れみさえ感じてきた。「どうせもう離婚したんだ。お互い解放されよう。そのほうがいい。一人しか
彼女を百回許した後 第5話
見間違いかと思ったが、目を凝らすと、麗華は本当に車を停めていた。高速道路の真ん中で。彼女はドアを開け、こちらへ歩いてきた。タクシーの窓を叩き、口を開けて何かを叫んでいる。だが、防音ガラスに遮られて声は聞こえない。運転手が困惑したように言った。「お客さん、窓開けて話します？高速道路でこんなこと、危ないですよ」僕は首を横に振った。「いいえ、構わないでください」麗華は窓をバンバンと叩き続けたが、僕は一度も視線を合わせなかった。その騒動は、彼女が駆けつけた警察官に連行されるまで続いた。彼女が連れて行かれてようやく、僕は渋滞する車列の陰から、その姿を目で追った。雨の幕越しでも、その表情は痛いほど鮮明だった。彼女も僕のために、あんなに必死な顔をすることがあるんだな。だけど、チャンスはあげたよ、麗華。それを放棄したのは、君自身だ。高速道路の渋滞はそれほど長く続かず、すぐに解消された。計算通りの時間に空港へ到着した。だが、搭乗手続きをしようとした時、係員に呼び止められた。「申し訳ございません、お客様。搭乗予定の便は悪天候のため欠航となりました。変更か払い戻しをお願いいたします」僕は窓の外を見た。月が高々と輝き、雲ひとつない夜空が広がっている。「最近の飛行機は、晴天だと飛ばないのか？」係員は営業スマイルを崩さず、マニュアル通りに答えるだけだった。「申し訳ございません。通知が来ておりますので、私どもではどうすることもできず……」彼女たちを困らせても仕方がない。僕は頷いた。「じゃあ、振替で」チケット情報を確認すると、北斗市行きの便はすべて満席で、明朝七時の便しか空いていなかった。すでに深夜だ。外に出て宿を探すのも面倒なので、空港内で夜を明かせる場所を聞き、適当に凌ぐことにした。すべてがスムーズすぎた。空港スタッフは、僕を高級VIPラウンジへ案内したのだ。あまりにも待遇が良すぎる。違和感を覚えずにはいられなかった。理由を尋ねても、彼女たちは「ご不便をおかけしたお詫びです」と繰り返すだけ。僕は仕方なく、そういうことにしておいた。だが、息を切らした麗華がラウンジの入り口に現れた瞬間。すべてを悟った。欠航も、満席も、VIP待遇も。全部、麗華の仕業だ。
