All Chapters of 彼女を百回許した後: Chapter 1 - Chapter 10

カウントダウン、残り二十五日。この五日間、普段は真っ白な彼女のSNSのタイムラインが、嘘のように賑わっていた。昼は広場で鳩と戯れ、夜は遊園地のホテルの展望台からパレードを見下ろす。二人が歩んだ足跡の一つ一つを、僕は見逃さなかった。僕とした約束なんて、とうの昔に忘れているのだろう。荷物をまとめようと立ち上がり、床に物を広げたその時だ。突然、麗華のアシスタントから電話がかかってきた。「旦那様、八時に夢見橋で行われる花火大会へ、忘れずにいらしてください。もし何か手違いがあれば、西園寺社長に私が大目玉を食らってしまいますので」僕が麗華と結婚しているこの五年間、僕を「旦那様」と呼ぶのは彼女のアシスタントだけだった。彼女だけが、僕と麗華の婚姻関係を知る唯一の人物だ。アシスタントを困らせるつもりはないので、僕は承諾した。だが、いざ夢見橋へ向かうとなると、少し感傷的な気分になった。五年前、僕と麗華が結婚したばかりの頃。彼女は僕のためにシークレット花火ショーをプレゼントしてくれた。あの時も、アシスタントがこっそり教えてくれたのだ。五年が経ち、同じ場所へ向かう。だが僕の心境は、当時とは似ても似つかないものになっていた。夢見橋の近くまで来ると、そこはすでに数え切れないほどの観光客で溢れかえっていた。多くのメディアの姿さえある。僕は不審に思い、場所を間違えたのではないかと麗華に電話をかけた。電話の向こうは、無機質な呼び出し音が鳴り続けるだけだ。もう一度かけた。何を期待しているのか、自分でも分からない。何度かけても繋がらず、麗華の姿も見当たらない。時間を見ると、もうすぐ八時だ。人混みの中から声が聞こえてくる。「もうすぐ花火が始まるぞ」「西園寺社長が彼氏のために用意した花火らしいぜ。俺たちも見れるなんてラッキーだな」僕は立ち尽くした。世間における麗華のイメージは、ずっと独身のままだ。彼らが言う「彼氏」が、僕であるはずがない。それは別の誰かを指しているに決まっている。花火が一番よく見える特等席は、夢見橋の最北端だと知っている。せっかく来たんだ。見ていくことにしよう。花火に罪はないのだから。ただ、人が多すぎる。僕は人の波に押され、最前列まで流された。そこで

「あの日、聖也のそばにいなくていいのか？」麗華の表情が一瞬強張った。「彼とは十分一緒にいたもの。たまにはあなたの相手もしないと」言い終えて、自分でもその言葉が白々しいと感じたのか、彼女は気まずそうにうつむいた。僕はあえてその嘘を暴くことはせず、彼女の意向に沿って、夫婦ごっこを演じてやることにした。ちょうどその日は、僕たちの離婚が成立する日だ。記念日としては悪くない。カウントダウン、残り一日。この二日間、麗華は一度も姿を見せなかった。ずっと聖也のそばにいて、彼のご機嫌取りでもしていたのだろう。ただ、彼女は毎晩、どうでもいいようなメッセージを送ってくるようになった。芸能界のゴシップ、道端で見かけた野良猫、SNSで流行っているジョーク。まるで遠距離恋愛中の普通の夫婦のように、他愛のない日常を共有しようとしてくる。だが結婚して五年、僕と麗華の間でそんな会話が交わされたことなど一度もなかった。彼女のこの急な変化が何を意味するのか分からないし、理解したいとも思わなかった。この三日間、僕は引っ越しの準備に追われていた。自分の荷物を順次梱包し、北斗市へと発送した。さらに仲介業者と話し合い、僕名義になった百軒の不動産をすべて賃貸に出す契約も済ませた。さすがにこの動きは彼女の耳に入ったようだ。その夜、電話がかかってきた。「橘川から聞いたんだけど、荷物を運び出しているの？」僕は気のない様子で答えた。「ああ。西野山に行くって言っただろ？あっちのほうが気に入ってるんだ」麗華は一呼吸置き、言った。「西野山の別荘なら、こっそり花火をしたって誰にもバレやしないわね」僕は首を振り、冗談めかして返した。「花火なんてしないよ。近所に通報されて、お巡りさんの世話になるのがオチだ」彼女はようやく安心したようだ。「じゃあ明日の夜、西野山で待ってて」僕が「うん」と答えると同時に、スマホに航空券の予約完了通知が表示された。麗華は何かを予感したのか、念を押すように繰り返した。「絶対に、待っててね」僕は約束した。「分かった」だが翌日の夜、彼女は来なかった。橘川アシスタントが申し訳なさそうに、「社長は会議が長引いておりまして……」と伝えてきた。しかしSNSを見れば、聖也が七夕祭りを楽し

「聖也のところへ戻ればいい。彼は長年君を待っていたんだ、これで君は完全に彼のものだよ。二人とも、喜ぶべきところじゃないか」だが麗華は呆然とし、聖也のことには触れず、素っ頓狂な声を上げた。「離婚って何？私たち、いつ離婚したの？」僕は手元にある離婚届受理証明書を麗華に手渡した。「君の分は、西野山の別荘に置いてある」彼女は震える手でそれを受け取ると、激しく首を振った。顔には信じられないという色が浮かんでいる。「どうして離婚なんて……私、離婚するなんて一言も言ってない！」僕は突然、笑い出した。無理に笑ったわけじゃない。この冗談があまりに傑作だったからだ。「言う必要はないさ。君は行動で示したんだから。こんな結婚生活、終わらせずに続けて何になるんだ？」だが麗華は首を振るばかりだ。あの女傑・西園寺社長が、首を振ることしかできない赤ん坊に退化したようだ。彼女は猛然と僕の肩を掴んだ。「違う……私、同意してない！こんなの偽造でしょ？私を騙してるんでしょ？無効よ！こんなの認めない！私たちは離婚してない！」ヒステリックに声を張り上げる麗華を見て、僕はふと思った。今の彼女はまるで狂人だ。「麗華」僕が名前を呼ぶと、彼女の瞳に一瞬、期待の色が差した。僕が彼女の望む言葉を言ってくれるとでも思ったのだろう。だが僕は、皮肉な笑みを浮かべて問いかけた。「今の自分の姿、見てごらんよ。まるで狂ってると思わないか？」麗華の表情が凍りついた。かつてとは逆だ。今や身軽になった僕の言葉の一つ一つが、ナイフのように彼女の心臓に突き刺さる。「今の君と、行かないでくれと泣いて懇願していた僕。一体どっちがより狂ってると思う？」麗華は口をパクパクさせたが、言葉が出てこない。「ごめんなさい、私が悪かったわ、悠真。私はただ……ただ……ただ……」彼女は「ただ」と三回繰り返したが、僕を捨て続けた正当な理由は見つからなかった。言い訳などできないと悟り、彼女は力なくうなだれた。彼女の無視、冷淡さ、身勝手さ。それらすべてが今日の結末を招いた元凶なのだから。「もういいよ、麗華」彼女のそんな姿を見ていると、哀れみさえ感じてきた。「どうせもう離婚したんだ。お互い解放されよう。そのほうがいい。一人しか

「客が少ないから店を開ける価値がないって言ったのは、そっちでしょ？だったら小遣い稼ぎくらいさせてよ」風間凪沙（かざま なぎさ）は肩をすくめ、あの『人生』という名のふざけた酒を下げると、代わりに梅ジュースを出してくれた。シンガーが歌っていた切ないバラードが終わり、聴いたことのないスペイン語の歌に変わった。優しい歌声だ。どこかで長く聴いていたような気がする。僕はシンガーを眺めていたが、凪沙は気づかない間、ずっと黙って僕のことを見ていたようだ。翌日、凪沙は時間通りに民宿の下まで迎えに来てくれた。どうして僕の宿が分かったのかと聞くと、彼女はこう言った。「ここに来る観光客は、みんなこの宿を選ぶからですよ」車はレンタカーではなく、彼女の自家用車のようだった。僕は彼女に十分なガイド料を渡し、思い切り楽しませてくれと頼んだ。すると彼女は少し困った顔をした。「バーテンダーって呼ぶのはやめてくれませんか。私の名前は風間凪沙です」改めて彼女の顔をよく見てみると、その目鼻立ちには、色白の美少年のような風情がある。凪沙は面白そうに笑った。「私、小さい頃は男の子として育てられたんです。叔母さんが女嫌いで、小学校に上がるまではずっと丸坊主だったんですよ」僕は少し興味が湧き、太っ腹な態度で言った。「追加料金払ったら、その写真見せてくれる？」凪沙は片眉を上げた。「もちろんですとも。あなたは私の大事なスポンサー様ですからね。私はあなたの愛人枠ってことで」口が減らないやつだと笑ったが、心底、彼女の軽口が心地よかった。ドライブの旅は快適だった。凪沙は北斗市のことを知り尽くしている。地元のB級グルメを食べ歩き、地元のイベントに参加し、縁日にも連れて行ってくれた。食事の際、彼女は店主に「ネギ抜きで」と注文してくれた。イベントのくじ引きでは、僕が一番欲しかったものを一等賞で当てた。縁日のおみくじでは、良縁と生涯の平穏を引いた。初日は本当に楽しかった。二日目は、コンサートを見に行った。今日は運が悪く、アリーナ席のチケットは取れなかったが、凪沙が二階の穴場へ連れて行ってくれた。彼女の行きつけの場所らしい。三日目は山登りだ。途中で靴擦れを起こしてしまったが、凪沙はまるで予知していたかのように、新しい靴を

麗華は事もなげに言った。だが僕には分かる。聖也の性格だ、間違いなく大喧嘩をしたに違いない。そして彼は海外へ去り、彼女は僕の元へ戻ってきたのだ。僕は鼻で笑った。「麗華。彼が二度と戻ってこないから、僕のところに来たんだろう？」麗華は慌てて首を横に振った。「違うわ、そんなんじゃない！あなたが好きだからよ！好きだからこそ彼にあんなことを言ったの。もうこれ以上、あなたを傷つけたくなかった……悠真……好きなの……愛してるわ……」愛の言葉は、いつだって甘美だ。もし少し前なら、たとえ九十九回目の時でさえ、僕は彼女を許していたかもしれない。だが今、百回分の「許し」は積み上がり、もう満杯だ。これ以上のチャンスはない。たとえ彼女の言葉が真実だとしても、それがどうしたというのだろう？僕は彼女に、百回のチャンスを与えたんだ。「でも、君の愛なんてもういらないよ、麗華。君が僕を愛しているからといって、僕がそれに応える義務があるとでも？」麗華の瞳から涙が溢れ出した。今日、僕は彼女の多くの「初めて」を目にした。初めて見る狼狽、初めて見る涙。だが、そのすべての姿を見ても、僕の心は麻痺したように何も感じなかった。「悠真……愛してないなら、どうして私が贈ったものを持ってるの？」僕は一瞬きょとんとして、すぐに理解した。「あの物件のことか？君が罪滅ぼしに寄越したものを、よくもまあ持ち出せたものだな」あまりに滑稽で、笑いが込み上げてきた。「いいよ。あんなもの全部返してやる。僕はいらない。僕が欲しがってるとでも思ったかい？裏切りの回数をカウントするような代物なんて、好きで持ってるわけないだろう」僕は最後にそう言い捨て、嫌悪感を隠さずに背を向けた。だが麗華は食い下がり、僕の腕を掴んだ。信じられないという顔で問い詰めてくる。「私がいらないなら、お金もいらないっていうの？あんなちっぽけなバーの女店主と、一生添い遂げる気？あの女に何ができるっていうのよ！」僕は麗華の手を振り払い、冷ややかに言い放った。「彼女に何かをしてもらおうなんて思ってない。ただ、裏切らないでいてくれれば、それでいい」僕は決然と立ち去った。麗華は追いかけようとしたが、ウサギの着ぐるみが足枷となって思うように動けない